ARMORED CORE 3 Replay ~ Stray Crow~ 作：神父三号
今回はバズーカと投擲銃装備です。
フレーバー程度ですので、武器以外は一切気にしなくても大丈夫です。
右腕部武装：CWG-BZ-50（50発バズーカ）
左腕部武装：KWG-HZL50（投擲銃）
右肩部武装：MRL-RE/111（多機能型肩レーダー）
左肩部武装：CWM-S60-10（10連小型ミサイル）
エクステンション：CWEM-R20（4発発射連動ミサイル）
頭部：CHD-02-TIE
コア：CCM-00-STO
腕部：CAL-MARTE
脚部：CLM-03-SRVT
ジェネレーター：MGP-VE905
ラジエーター：RMR-SA44
ブースタ：MBT-OX/002
FCS：AOX-F/ST-6
オプショナルパーツ：OP-S-SCR（実弾防御上昇）、OP-E/SCR（EN防御上昇）、OP-E/CND（ジェネ容量増設）、OP-L-AXL（ロックオン時間短縮）
専用住居に併設されたブリーフィングルームは、重苦しい空気に包まれていた。
ソラはレインと通信を繋いだまま、送られてきた依頼のメッセージを無言で再生する。
―――――――――――――――――――――――――――――――――
我々ユニオンはレイヤード中枢への侵入経路を把握すべく、クレストの中央データバンクへの侵入を図る。
当然、データバンクには厳重な警備システムが敷かれており、易々と攻略できるような場所ではない。
さらに施設周辺には、クレストの大部隊が迎撃のために集結するものと予想されている。
我々が調査した結果、データバンクC棟にある動力装置を破壊すれば、施設全体のセキュリティを無力化できることが判明した。
本作戦においてレイヴンが達成すべき目標は2つ。
1つは、施設周辺の警備部隊の掃討。
そしてもう1つは、動力設備を破壊してセキュリティを停止させること。
両者を沈黙させた後、我々の部隊がデータバンク最深部に侵入し、管理者の所在を突き止める。
今回は事前のミーティングの通り、キサラギの全面支援のもと、複数のレイヴンと契約する。
全ての敵勢力を一気に殲滅するためだ。
最深部への突入には、我々に近い意思を持つミラージュの部隊にも参加を呼びかけている。
レイヤードの未来のためにも、決して失敗は許されない。
以上だ。
―――――――――――――――――――――――――――――――――
《依頼主はユニオン。作戦区域は、第二層環境制御区の……クレスト中央データバンクです。成功報酬は51,000Cですが、敵勢力の撃破数に応じて報酬の上乗せがあります》
「……よりによって環境制御区狙いかよ。本当にコーテックスが……いや、管理者がこの依頼を通すとはな」
《コーテックス上層部も管理者の判断に疑問を持っているようでした。地下世界の秩序に触れる逸脱行為に該当しそうな内容に思えますが……もしこの作戦が成功すれば、それは……》
レインが通信機の向こうで言葉を詰まらせた。
彼女の戸惑いが、スピーカー越しにソラにも伝わってくる。
当然だろう。管理者に牙を剥くような、尋常ならざる作戦である。
「ユニオンは本社での会議で、"特殊な人脈"があると言っていた。この依頼が通ったのは、そいつの働きかけらしいが……レイン、心当たりはあるか？」
《……すいません、私では分かりかねます。ですが、もしこれほどの無理を押し通すことが出来る人物がいるとすれば、それは少なくともコーテックス内部の人間ではないと思います》
「どうしてだ？」
《グローバルコーテックスは、管理者直属の組織ですから。管理者の最上位権限によって選ばれた人材が、管理者の命令を忠実に実行する……そのための組織です。依頼の逸脱性審査という基幹業務において、コーテックス職員が管理者の判断に介入することはありません。というよりも私の知る限り、それほどの手腕と権限を持つ者は、コーテックス社内にはいないはずです》
「なるほど……まあ、詮索してもしかたないことか」
ソラはため息を吐き、椅子の背もたれに身体を預けた。
あらゆる意味で、極めて危険な依頼だ。
ユニオンの動きは、クレストに把握されている可能性が高い。
キサラギとミラージュのバックアップがあるのだ。
どれだけ密かに準備しても、その動きは大がかりで察知しやすいものになるはずである。
メッセージ内で大部隊の集結が予測されているのは、そのためだろう。
戦闘が激戦になることは必至だった。
《……会議に集められた他のレイヴン達の様子は、どうでしたか？》
「8人集められて、はっきり参加すると言ってたのがレジーナ、ワルキューレ、ツインヘッドW……あとファナティックって奴だ。A-3のロイヤルミストは……俺次第だとよ」
《ロイヤルミストが？なぜそのようなことを……》
「さあ……俺がアリーナで悪目立ちしてるのが気に食わないんだろ」
ソラは唇を噛んで、メッセージの表示された端末を睨みつけた。
ロイヤルミストがつけてきた因縁はどうでもいい。
だがこの依頼は、ソラの人生における、大きな岐路に思えた。
心の中ではもう、向かう方向はなんとなく決まっていた。
しかし、地下世界レイヤードの秩序に重大な影響を与える依頼である。
頭の中で、色々なことを考えてしまう。
作戦が成功したら、管理者はどうなるのか。
ユニオンはどうするのか。クレストは、いや三大企業はどうするのか。
それだけではない。これはクレストの逆鱗に触れる内容だ。
ソラ自身は、どうなるのか。ソラの身の回りの人間だって――
だけど。
『皆さんの見ている空は、本物の空ではありません』
いつもの如く頭を過る、あの日の言葉。
ブリーフィングルームの窓に目が行く。
遮光ブラインドの隙間から、偽物の空が覗いていた。
一度飛び立ったからには、高く飛んでみせると決めた空だった。
そして、いつかは本物の空へ。
思わず握りしめた拳の中で、指先が得体の知れない熱を持った。
「……ユニオンの依頼を受ける。レイン、手配頼む」
《……分かりました》
「それと、もしこの依頼であんたに迷惑がかかるようなら」
《大丈夫です》
「いや、もしもの話にはなるけど」
《グローバルコーテックスは、レイヴンの"意思"を尊重します》
事務的な言い回しだった。
出会ったばかりの頃ならば、突き放した冷たい言葉だと思ったかもしれない。
しかし、その型にはまった言葉の裏に、ソラはレインからの信頼を確かに感じた。
「そういえば、レインってお酒呑めるのか？」
《え？……いえ、お酒は……得意ではありませんが》
「そっか、残念だな。酔ったらどうなるか、見てみたかったのに」
《……各手配に入ります。何かあれば、携帯端末に連絡しますので》
「了解」
《……こんな時にからかわないでください》
「ん、了解」
《それでは失礼します。レイヴン、また後で》
レインが少しだけ柔らかな口調でそう言い、通信を切った。
ソラは椅子から立ち上がって、身体を伸ばした。
考えなければならないことは山ほどある。
だが、それは依頼をこなした後の話だ。
受けると決めた以上、今は依頼を遂行することに全神経を注ぐのだ。
自分は、レイヴンなのだから。
両頬をパシンと叩いて気合を入れ、ソラは更衣室へと向かった。
………
……
…
レイヤード第二層、環境制御区。
ここは、第一層及び第三層に通じる地下世界の大動脈である。
各セクションの天候、電力、上下水、そして酸素供給から廃棄物処理まで、人類の生存に必要なあらゆる環境を制御するこの階層は、その大半が管理者の直轄区であり、出入りは基本的に三大企業の職員のみに制限され、テロリストやレイヴンであっても軽々しく踏み込むことはない。
紛争を起こそうにも、レイヤード全体に及ぼす影響が極めて大きいからだ。
各企業もそれは承知しており、必然的にこの第二層の管轄区には決して失うことのできない最重要施設が設置されている。
クレストの場合は本社と、今回ユニオンの標的となった"中央データバンク"がそれだった。
《W29地区、クレストに押し返されているぞ！増援はまだなのか！？》
《N35、N35！敵の戦力が分厚すぎる！これ以上の侵攻は困難！》
《S16は予定通り進行中……っ！？いや待て、あれは……ぐぁっ！》
《こちらE03！新型の高機動MTを確認！クアドルペッドは優先して回してくれ！ここを突破できれば……！》
ソラのAC"ストレイクロウ"の頭部COMが傍受した通信から、ユニオンの苦戦が伝わってくる。
しかしそれと同じだけ、クレスト部隊の呻きも聞こえてきた。
いずれもコクピットモニターに映った、中央データバンク前の職員用居住区からだ。
コーテックスの大型輸送ヘリにACを懸架された状態で見下ろすビル街は、その至るところで黒煙が上がり、砲声が轟き、絶え間ない火線が光っている。
最大範囲に設定したレーダー表示は赤と緑の光点が入り乱れ、もはや訳が分からない状態になっていた。
侵攻するユニオン、迎撃するクレスト。
小さな都市が丸々燃え盛っているかのような戦闘は、ソラがこれまで体験した中でも、間違いなく最大規模のものだった。
《ねぇちょっと！あたし達いつになったら降りられるわけ！？》
同じ輸送ヘリの後方に懸架されている赤いAC"エキドナ"から、痺れを切らしたレジーナが叫ぶ。
知るかと答え、ソラは通信の傍受範囲を狭めた。
あまりに騒々しく無秩序で、戦況把握の役にも立たないからだ。
輸送ヘリの望遠カメラの映像を見ても同じである。
現在味方が押しているのか押されているのかも分からない。
第二層侵入直前に提示された作戦によれば、ユニオンとキサラギの混成部隊が中央データバンクまでの露払いをした上で、全ACが一斉に施設周辺へ降下して侵入を図ることになっていた。
しかしながらユニオンの管制室は、30分ほど前に『まだだ。降下のタイミングを知らせるまで待機しろ』と言ったのを最後に、それから何も言ってこない。
ソラ達は戦場に到着してからずっと、砲撃に晒されない高度を輸送ヘリで旋回しているだけだった。
もうかれこれ、2時間になる。
「レイン、今どうなってる？戦況は？」
《再三ユニオンの管制室に確認していますが、『待機を継続しろ』の一点張りです。どうやら指揮系統が混乱し、こちらに指示する余裕がないようです》
「そうかよ……くそったれが」
ソラはレインの返答に、思わず悪態をついた。
ソラとレジーナの輸送ヘリの周辺には、同じようにしてACを懸架するヘリが2機、手持ち無沙汰に飛んでいた。
あの研修室に集まった8人のレイヴンの内、ソラを含む6人が依頼を受諾して参加してきているのである。
ソラのAC"ストレイクロウ"。レジーナのAC"エキドナ"。
ファナティックのAC"レッドアイ"。ツインヘッドWのAC"スクリーミングアニマル"。
ワルキューレのAC"グナー"。そして、ロイヤルミストのAC"カイザー"。
AC6機という大戦力を戦場の上空でむざむざ遊ばせたままにしているユニオンの戦法は、極めて稚拙なものだった。
おそらくユニオンは、組織としてこれほどの大規模な作戦行動を取るのは初めてなのだろう。
キサラギの全面支援があると言っていたが、混成部隊故に統制が取れず振り回されている可能性もある。
このままでは時間と戦力を無駄にするどころか、レイヴンが投入される前に作戦が失敗しかねない。
焦れたソラがレインに指示を出そうとした時、モニター上のレーダー表示が自動的に狭まり、接近してくる複数の光点を捉えた。
「また戦闘機接近、数は3！グナー！」
《捕捉してるわ》
スピーカー越しの返答と同時に、右方のヘリに吊るされた白い軽量ACが発砲する。
スナイパーライフルから放たれた3発の弾丸が、接近すら許さず戦闘機を撃ち落とした。
クレストの迎撃部隊は空中で待機するソラ達に気付いているようで、先ほどから散発的に攻撃をしかけてくる。
だが、グナーの狙撃がそれらを完璧に抑え込んでいた。
「レイン、このままじゃらちが明かない。ユニオンの管制室にもう一度……」
《おい、こちらカイザーだ。AC各機、応答しろ》
ソラの言葉を遮って、僚機のACが通信を入れてきた。
A-3ランカーのロイヤルミストからである。
《こちらエキドナ！何よ！》
《はい、こちらスクリーミングアニマル！どうぞ！》
《ユニオンから連絡だ。『今は忙しい』だとよ。よって、AC部隊の指揮は俺がとる》
《こちらレッドアイ。……それは管制室からの指示によるものか？》
《そう言ってるだろ。不服か？》
ロイヤルミストの問いかけに、誰も何も言わなかった。
ユニオンが混成部隊の指揮だけで手いっぱいなのは、漏れ聞こえてくる通信からも分かる。
レイヴンの最高位であるAランカーへACの指揮を任せることは、十分理解できることだった。
《各機、コーテックス専用緊急チャンネルの25番を開け。今後、AC同士の通信はこれを使う》
《待ちなさいカイザー。緊急チャンネルを作戦行動に使うなんて……》
《うるせえよグナー。どうせどうでもいい警告メールが後で来るだけだ。早くしろ》
ソラは大人しくコンソールを弄り、緊急チャンネルを開いた。
表示された物々しい警告文を無視して、ロイヤルミストに指定された回線を通信機に設定する。
グローバルコーテックスの持つ非常用回線である。
レイヤードの秩序維持に関わる緊急事態に遭遇した場合に限り、使用が許されるものだった。
管理者の専用通信網を一時的に利用するもので、あらゆる場所で乱雑な混線や電波妨害を無視して鮮明な長距離通信ができる。
「こちらストレイクロウ。聞こえるか？」
《スクリーミングアニマルだけどよ。マジかよ……上位ランカーってこんなことしてるのか！？》
《レッドアイ、設定完了。……普通はしない。真似するなよ》
《エキドナもOK！さっさと続きどうぞ！》
《はぁ……知らないわよ、もう》
《部隊を3つの班に分けるぞ。ユニオンを救援する市街地の遊撃。後の最深部侵入のための施設周辺の掃討。セキュリティシステムを停止するデータバンクC棟への突入の3つだ》
ロイヤルミストがよどみなく言葉を繋げていく。
会議室でソラが相対した時とは違い、粗野で乱暴な雰囲気が少々薄れ、代わりに鋭さが際立っている。
レジーナと同じく、戦場ではスイッチが入るタイプの男らしい。
《遊撃はレッドアイとスクリーミングアニマル。掃討はグナーとエキドナ。突入は俺とストレイクロウだ》
「俺とあんたが？」
《戦力バランスを考えてのことだ。狙撃型のグナーは屋内戦に不向き。遊撃には腕利きが要るから、レッドアイを回す》
あとは消去法だと、ロイヤルミストは暗に言っているのだった。
通信機から、それを悟ったレジーナの唸り声がぐぬぬと漏れてくる。
しかしレイヴンランクのバランスを考えれば、ソラに異論を差し挟む余地はなかった。
《レッドアイは了解した。私はN地区に回る。そこが一番の激戦区のようだからな。スクリーミングアニマル、W地区に行ってくれるか？》
《おう、了解！》
《……グナーも了解。頼りにしてるわよ、エキドナ》
《なんかむかつくけど……すー……よし》
《戦況が一段落する度に通信で情報共有しろ。ACと遭遇した場合もな。進軍、合流、後退は各班の判断でやれ。ユニオンから指示があればそっちを優先。……まあ、レイヴンなら報酬分くらいは真面目に働けってことだ。ヘリ全機、高度を上げろ。ACの投下は高度800からだ》
ロイヤルミストの指示で、3機の大型輸送ヘリが、敵に捕捉されづらい空高くへと舞い上がる。
そして順次、遊撃と掃討を担当する4機のACが投下されていった。
上空に残ったのは、ストレイクロウとカイザーだけとなった。
ヘリは2機のACを吊るしたまま、中央データバンク直上へと迫る。
《クレストも間抜けじゃねえ。施設の防衛には、上位ランカーを雇ってくるだろうよ》
「だろうな」
《こういう状況でクレストに雇われる奴は、だいたい決まってる。教えといてやろうか？》
「いらねえよ。出てきたら倒すだけだ」
《はっ……分かってるじゃねえか、クソガキ》
ソラは足元の施設ではなく、天井に映し出された偽物の空に目を向けていた。
そうした方が、集中が研ぎ澄まされるような気がしたからだ。
《レイヴンってのは、力が全てだ。俺に力を見せろ、ストレイクロウ。管理者に目をかけられる、お前の力をな》
「……言われるまでもない」
ヘリから通信が入り、ACが投下された。
………
……
…
ソラが右手に握った操縦桿、そのトリガーを引き絞ると、愛機のストレイクロウがバズーカを轟かせる。
大口径砲弾が発射され、後ろに下がろうとしていたスクータムの胴体へ直撃した。
MTの中では重装甲な機体だが、当たり所が良かったのかそのまま後ろに倒れ込み、沈黙した。
これで、このブロックの敵は最後だった。
クレスト中央データバンクのC棟。ここの最深部にある、施設全体を統括するセキュリティシステムの無力化が、ソラとロイヤルミストの任務だ。
《C31クリア。レイヴン、次はC23ブロックへ向かってください》
「了解。カイザー、ストレイクロウはC31クリアだ」
《こちらカイザー、C27クリア。このまま攻めるぞ》
別のルートから侵攻するロイヤルミストに進捗を連絡し、ソラは戦闘中に見つけていた次のゲートへと向かう。
やはりこのC31ブロックまでの道中と同じく、コードキーの入力も無しにゲートは素直に開いた。
MT用に整えられた通路へ飛び出すと、天井から自律砲台が2つほど姿を現して、照準を合わせてくる。
だが、鈍い。豆鉄砲を放つ前に、投擲銃の榴弾が砲台をまとめて吹き飛ばした。
ソラはそのままACのブースタを吹かし、C23ブロックのゲートを目指す。
マップデータはC棟入口の防衛部隊を片づけた時に、ユニオンから送信されてきている。
サブモニターに見取り図を表示させたまま、レインのオペレート通りに侵攻していった。
「脆いな……こんなもんか？」
中央データバンクのセキュリティは、ソラの目から見ても万全とは程遠いものだった。
曲がり角を曲がると、浮遊型ガードメカが数機ふよふよと寄ってきて、ラインビームを撃ち込んでくる。
回避するほどの威力もないそれを受け止めながら、ミサイルで適当に片づけた。
《想定より防衛システムの稼働率が低いですね。MT相手ならば十分な水準でしょうが……》
「ああ、動いてる砲台が少ない。ガードメカの出撃ハッチも、半分近く閉じたままだ。ユニオンのハッキングか？」
どうやらクレストの防衛戦力は、施設周辺で暴れているレジーナとワルキューレの他にも何らかの妨害を受けているらしい。
環境制御区に置かれた企業の最重要施設のセキュリティをユニオンがここまで弱体化できるとは、ソラも予想していなかった。
その上、今になってあつらえたようにマップデータまで。
これらもまた、ユニオンの言っていた"特殊な人脈"によるものなのだろうか――
《レッドアイ、N32クリア。これで激戦区はあらかた抑えた。スクリーミングアニマル、そちらは？》
《こちらスクリーミングアニマル！W地区は制圧完了！思ったより楽だったぜ！ユニオンの要請で、次はS08へ向かう！》
僚機からの状況報告を受けて、ソラは浮かんだ雑念を頭から追い出した。
今は、目の前の依頼を遂行することに集中すべきだった。
ちらとモニター上部のレーダーを見る。敵影は8つだ。
操縦桿横のレバーを握りながら、C23と刻印されたゲートをオープン。
内部へとACを突入させた。
《来たぞ！撃て！》
ここでも待ち伏せの一斉射撃が出迎えてくる。
だが砲撃が届く前に、ストレイクロウは予め起動していたオーバードブーストで横方向に逃れていた。
一瞬の急加速で射線をくぐり抜け、慣性に引っ張られる機体を制御しつつ、ソラはモニターに映し出された敵影を素早く把握した。
スクータムが5機。そして、天井近くで滞空する赤いMTが3機。
次のブロックへのゲートを守るように密集している。
赤いMTの方は、かつて依頼でテストに立ち会った高機動型MT"フィーンド"である。
待機中の通信でもそれらしい報告がされていた。この重要な局面に来て、ようやく実戦投入がされたらしい。
《グナー、E01クリア。これで施設の正面は片付いたわ》
《エキドナ、E07クリア！次はE05に向かいます》
施設周辺の掃討をしているワルキューレ達からの通信を聞きながら、ソラは肩部ミサイルユニットを起こした。
狙いはパルスライフルを連射してくるフィーンドだ。マルチロックで一気に片づける。
それを察知したスクータム部隊が気を逸らそうと必死にバズーカを乱れ撃ってくるが機体を踊らせつつ無視、FCSによって空中の赤い機影へ素早く多重ロックをかけていく。
《舐めるなレイヴン！このフィーンドは！》
MTのパイロットが猛り、フィーンドの大型ブースタがボシュッと炎を噴いて散開し始める。
知ってるよ、と呟いてソラは左手のトリガーを引いた。
天井向けて撃ち出された榴弾がフィーンドの真横に着弾し、発生した爆風が機動性を奪う。
そしてミサイルの連続発射。榴弾で動きが止まった1機と、判断の遅れた1機が同時に直撃を受けて、炎上しつつ地に落ちた。
《よくも！》
《撃て！屋内じゃACは鈍い！》
地上からバズーカ砲が、天井からパルスとミサイルが降り注ぐ。
ソラは当初の予定通り、飛行するフィーンドを先にしとめにかかった。
フットペダルと操縦桿を巧みに操り、不規則な動きで敵部隊の砲撃をやり過ごしつつ、バズーカを放つ。
1発は躱されたが、欲をかいて反撃を試みた相手の隙に無理やりもう1発を捻じ込み、叩き落とすことに成功した。
高火力と高機動性を追求した故に、全身がバイタルポイントなのがこの赤い最新型の弱点である。
テストに付き合ったソラにとっては、よく知っていることだ。
これで、このブロックに残る敵はスクータムが5機だけ。
ストレイクロウが天井から地上に視線を落とした時、今さらながらスクータム達は散らばり出した。
それは戦術的な動きではない。あっけなく新型MTがやられたことに怯えたのが、明白だった。
もはやソラにとって、彼らは何の障害にもならなかった。
《C23クリア。レイヴン、次はC14です》
《こちらカイザー、C20クリア。ストレイクロウ、報告しろ》
「C23クリアだ。C14へ向かう」
《了解、思ったより早いな。Cランクにしては上出来だ。だが……そろそろ来るぞ》
「……ああ、そんな気がしてる」
ロイヤルミストにそう返した時である。
《突入班、こちらグナー！ユニオンの部隊が敵ACのC棟侵入を確認したわ！フロート型！捕捉しきれなかったからランクは不明！けど、カイザーの方面よ！》
《……やっぱり来たか。はっ、俺の方かよあのイカレ野郎。まあ、ちょうどいいか》
「カイザー、合流するか？」
《馬鹿かお前は。目標の動力装置はC00だ。さっさと行け》
「……了解。レイン、C14へ向かうぞ」
ソラは通路を抜け、C14のゲートをくぐった。
フィーンド部隊が天井に張り付いてパルスとミサイルを乱射してくる。5機。
だが、2機ほどは持ち場を離れようと奥のゲートの方を向いていた。
投擲銃の爆風で動きを鈍らせつつ、肩のミサイルで1機1機確実に処理していく。
《っ、スクリーミングアニマル！S06で敵ACと遭遇した！C-3の……スタティック・マンだ！知ってるぞこいつ、やべえ……合流頼む！》
《こちらレッドアイだ。スクリーミングアニマル、S01で合流を……っ……すまない、私の方にもACだ。……Dランクのアパシーか。手荒い挨拶だな》
《エキドナよりグナーへ、E03にAC確認！B-6のフラッグ！施設に入ろうとしてる！》
《グナー了解。そいつは手強いわ、協働しましょう》
緊急チャンネルに、レイヴン達の通信が次々と入ってくる。
各地区に敵側のACが一斉投入され、状況が大きく動き出していた。
尻に火がついたクレストの反撃が始まったらしい。
「敵ACは……合計4機か？レイン、C14クリアだ」
《レイヴン、次はC06へ。ここを抜ければ目標のC00です。……最初の混戦状態が長引いたためですね。こちら側にACが6機もいたことで、クレストも焦ったのでしょう》
「仕方ないな。ユニオンの判断が遅過ぎた。カイザーへ、ストレイクロウはC14をクリア」
《こちらカイザー。B-7テン・コマンドメンツと交戦開始。ご丁寧に、精鋭部隊と挟み撃ちだ。くだらねえ……》
ロイヤルミストは不機嫌な口調で通信を返してきた。
どうやらACだけでなく、クレストの精鋭達とも交戦しているようだ。
確かにこの状況ならば、当然投入されるだろう。
そしてそれはおそらく、ロイヤルミスト側のルートだけではないはずだ。
ソラの眼前のモニターに、C06ブロックのゲートが近づいてきた。
レーダーには、待ち構える4つの敵影。
息を止め、ゲートを開いた。
《……来たわね》
通信。敵AC。タンク型。
視認した瞬間、ソラをフットペダルを強く踏み込んだ。
斜め上方に素早く跳んだストレイクロウを、火球が追ってくる。違う、予測されていたのだ。
榴弾が直撃し、機体が空中で大きく揺れた。
爆炎と衝撃で乱れるモニターの奥で、敵の携行型グレネードの砲口が煙を上げている。
「くっ……！」
《敵AC捕捉！データを照合します！》
レインの解析を待つ間もなく、MT達から追撃のパルスが浴びせかけられる。
ソラは無茶苦茶に操縦桿を振り回し、FCSの捕捉を攪乱してその大半を回避した。
ストレイクロウの着地と同時に、再びグレネードが轟く。
加えてイクシードオービットの高出力レーザー。
だが、ソラは既にオーバードブーストを起動していた。
大型ブースタでACが大きくスライドし、激しい追撃をかわしきって、ようやくソラはぶはっと息を吐いた。
グレネードの熱量とブーストの発熱でラジエータが悲鳴を上げるも、構っている余裕などない。
《……C-2ランカーAC"セミラチス"です！》
「カイザー、こちらストレイクロウ！C-2のセミラチスと戦闘する！」
もはや格上という事実にいちいち反応するソラではなかった。
敵として立ちはだかる以上は倒すだけなのだ。
赤褐色のタンク型ACセミラチスは、C00ブロックへと続くゲートの前に陣取っている。
その上空を固める3機のフィーンドは、通常と異なる黒いカラーリングに金色のラインマーキング。
クレストの誇る精鋭部隊がやはり、こちらのルートにも待ち構えていたようだ。
《死んで》
セミラチスのレイヴンが呟き、左腕のENシールドで機体を保護しながら携行型グレネードとイクシードオービットを立て続けに放ってくる。
さらにフィーンド達が天井に沿うようにして散開し、パルスとミサイルで援護射撃。
ソラはブースタを吹かしては緩め、緩めては吹かし、左右に飛び跳ねつつもバズーカで反撃を繰り返した。
セミラチスはゲートを塞いだまま、一切の回避行動を取らない。
下手に動いて突破されることを危惧しているのだろう。
数の有利に加え、タンク型の装甲と火力があれば十分に勝てるという至極妥当な判断だった。
ストレイクロウの残りAPは5000。
足を止めれば、たちまち削り殺されてもおかしくはない。
「死ぬかよ……！」
食いしばった歯の隙間から絞り出すように呟き、ソラは目を見開いて集中を研ぎ澄ませた。
上空を囲む黒いMT部隊を素早く見渡す。
そしてセミラチスのリロードの隙を突き、機体を宙に躍らせた。
最も近いフィーンドに向けて接近しながら、バズーカを見舞う。
敵も精鋭、単発の射撃など容易く回避し、腕部に装備されたパルス砲を向けてきた。
撃たれる前に、投擲銃で時間差射撃。これも器用に躱され、しかしソラの目論み通り距離が詰まった。
ガンッ。
ストレイクロウは中量級の中でも重装甲を誇る脚部で、フィーンドの胴体を勢い任せに蹴りつけた。
滞空能力と機動性に特化した最新鋭機の装甲は、非常に軽く脆い。
時速250㎞超の大質量の直撃で容易くひしゃげ、風に吹かれた木の葉のように吹き飛んだ。
しかし、残る敵に動揺はない。
むしろこれ幸いとばかりに火線が空中のストレイクロウに殺到した。
ソラはあえてACの射撃だけに神経を尖らせて避け、MTのパルスはある程度無視して被弾に任せる。
そしてギロリと次のフィーンドを捉えて、地上へと降りる最中に両腕の火器で砲撃した。
直進するバズーカ砲弾と山なりの軌道を描く投擲榴弾を同時に躱す最適解は、高度を下げることだ。
フィーンドはソラの思惑通りに一瞬ブースタを切って高度を素早く下げ、そして重力に負けないように再びブースタを噴射し始める。
その一瞬の静止を狙い撃つように、ソラはバズーカを放った。
精鋭たるフィーンドは咄嗟の反応でこれを回避――しきれずに脚部に被弾、大きくバランスを崩してそのまま室内の壁面に叩きつけられた。
大型ブースタが漆黒の本体からちぎれ取れて、そのまま地上に落ちる。
《やらせない……それ以上は！》
ゲート前からのセミラチスの弾幕が、グレネードの火球からパルスの光弾へと変わった。
連射力の高いパルスキャノンは、他に意識を割きながら適当にやり過ごせる代物ではない。
必然的にセミラチスに集中せざるをえなくなったソラに対して、最後のフィーンドが横槍を入れてくる。
残りAP4000。1発貰った、3700。
ソラは己の死線を感じていた。
ここで勝負をしかけなければ、負けだ。
ソラはあえて視界を敵ACから離して、最後のフィーンドのみに集中した。
フィーンドは注意を向けられたことに気づいたのか大きく機体を動かし、セミラチスがソラの死角に入るように仕向けてきた。
セミラチスは側面を晒したストレイクロウに対して、パルスキャノンとイクシードオービットを撃ち続けてくる。
もう考える猶予はなかった。
ソラは黒いフィーンド向けて飛んだ。
「っ……！」
ACからの砲撃がモニターを何度もかすめる。1発2発と当たったが、気にしない。
バズーカの初撃が躱され、MTのパルスがこちらに直撃して弾けた。
投擲銃で反撃――だがこれもブースタの中断で高度を下げて躱される。
ブースタの再噴射、フィーンドの動きが止まる。
バズーカ発射。クレスト最後の精鋭はそれすらも半身で巧く回避した。
しかし距離が詰まる。このまま1機目と同じく、勢いのまま蹴りつければ。
それを察したフィーンドが賭けに出た。
ブースタを再び切って自由落下で蹴りを避け、直上を取ったストレイクロウに腕部のパルス砲を向けて――
「潰れろ」
脚部の防御スクリーンに当たって爆ぜた光弾。
それに構わず、ストレイクロウはフィーンドを頭の上から踏み潰した。
自慢の大型ブースタも、自重に加えてACの重量を支えて飛ぶほどの出力はない。
再噴射で堪える猶予もなかった。
ストレイクロウはフィーンドの頭を踏んだまま、地面にドズンと勢いよく着地した。
潰れて砕けた黒いMTの装甲の隙間から、オイルがじわと地面に広がった。
《……そんな》
セミラチスのレイヴンが絶句し、パルスの連射を止めた。
4対1の絶対的な数的有利が、これで消えたのだ。
ソラは息を整え、APを確認。残り2600。
この残り2600で、C-2ランカーを倒さなければならない。
弾薬も、ここまでの連戦で半分しか残っていない。
だが、不思議と負ける気はしなかった。
鋭い刃のように研ぎ澄まされた意識が、指の爪先まで網羅するように全身に張り巡らされているのを感じる。
目の前でゲートに陣取る敵の身じろぎが、そして動揺が、手に取るように伝わってきた。
「悪いな。死んでくれ」
《っ……誰が！》
ストレイクロウとセミラチスは、手に持つ火器を互いに向け合った。
………
……
…
クレスト中央データバンクのC00ブロック。
ソラとロイヤルミストがデータバンク全体のセキュリティシステムを統括するそこに到達したのはほぼ同時――いや、僅かにソラが早かった。
《やるじゃねえか、ストレイクロウ》
逆方向のゲートより侵入してきた金色の重量級ACから通信が入る。
「……どうも。だけど、もう弾薬が残ってない。カイザー、設備の破壊を頼めるか？」
《なんだそりゃ。しまらねえ奴だ。まあ、ミダスのタンクとクレストの最精鋭が相手ならそんなもんか》
カイザーがショットガンと拡散投擲銃で居並ぶ動力設備を破壊していく。
筒状のユニットが炎上する度に天井からけたたましい警報が鳴り響き、パトライトが目障りに赤く輝いた。
《……勝負はお前の勝ちだ》
「勝負？何の？」
《力を見せろって言っただろ。お前はきっちりとミダスを倒して、俺より先にここに辿り着きやがった》
「……こっちのルートにいたレイヴンはC-2。あんたのルートにいたのはB-7。あんたの方が状況は厳しかったはずだ」
謙遜からの発言ではない。
ソラのストレイクロウは両腕の火器どころか肩のミサイルも撃ち尽くしている上に、APは既に1000を切ってアラートが鳴りっぱなしになっている。
対してロイヤルミストのカイザーは、まだ余力を残しているように見えた。
言動は横柄とはいえやはりA-3ランカー、数多いるレイヴンの中でも三指に入る強者なだけはある。
《……B-7テン・コマンドメンツの中身はアリーナでも指折りの腕利きだが、それ以上にキレた管理者信者でな。自分の生死すら管理者に導かれてると本気で思ってる野郎だ》
「？」
《イカれてはいるが、そのイカれた思考もレイヴンとしての力の1つだ。頭ん中に管理者の意志って名前の手前勝手な"逃げ道"が常にあるから、背中を向けることに躊躇が無い。だからこそ経験を積み重ねて、何度でも戦場に出てきては生き延びる。……今回もそうだ。土壇場でクレストの連中を盾にして逃げやがった。この局面で逃げてもクレストにとっては自社派閥の最重要戦力、どうせ許されると分かってやがる。クソ野郎が……今日こそ消してやろうと思ってたが》
「それは……ええと」
《ちっ……だからよ。俺は目当てのレイヴンを潰せてねえ。自分の戦果に満足してねえんだよ》
ロイヤルミストが、通信機の向こうで苛立たしげに息を吐いた。
不器用な物言いである。しかし、遠回しにソラを称賛してくれているのは伝わってきた。
ソラはあえてその称賛に返答しなかった。
レイヴンとしての力。その力を自分は戦果という形で見せ、相手はそれを認めた。
それでいいのだ。
「外の4機は？戦闘に集中してて、状況を把握しきれてない」
《グナーとエキドナは施設周辺の敵部隊を殲滅、ACも撃破。レッドアイも市街をあらかた片づけたらしい。スクリーミングアニマルは戦死だ》
「戦死……あいつが……」
《しかたねえな。だいぶ粘ってたみたいだが、スタティック・マンはEランカーの手に負える奴じゃねえ。だが、どの道クレスト側のレイヴンは撤退か戦死で、全員戦場から消えた。これでユニオンの依頼は終わりだ》
「……そうか。これで」
《カイザーから各機へ、依頼の完遂を管制室に報告する。撤収の準備をしろ。あとはユニオンどもの仕事だ》
《グナー了解。……全員お疲れ様。スクリーミングアニマルは残念だったけど……》
《ふしゅー。くはぁ、疲れたぁ……もう弾薬残ってないわよ、出費ヤバ……けど生き残れたから、いっか……》
《こちらレッドアイ。居住区はほぼ焼け野原、クレストの部隊は殲滅したがユニオンとキサラギの混成部隊も被害甚大だ。ここからはミラージュ次第だな》
AC各機から通信が入る。
作戦に参加した6人のレイヴンの内、戦死者は1人。
ツインヘッドWが逝き、他は無事作戦目標を達成した。
データバンクを巡った攻防、そしてレイヴン同士の衝突という意味では、緒戦は間違いなくユニオンの勝利だった。
ソラ達の仕事はここまでで、丸裸となったデータバンク最深部への侵入と管理者の所在把握は、ユニオンとミラージュが連携して行うことになっている。
《レイヴン、指定ポイントに輸送ヘリを向かわせます。施設から脱出し、エキドナと合流してください。……激戦でしたね。お疲れ様でした》
レインのいつもの労いが、ソラの身に染みわたる。
ソラは汗まみれの顔面を腕で拭い、シートに背中を深く預けた。
終わった。やり遂げた。厳しい任務だった。
そう思うと、一気に集中が切れて、身体から力が抜けていく気がした。
《おいストレイクロウ、さっさと脱出するぞ》
「ん……ああ」
《ああ、じゃねえよ。ついてこい》
「え？」
《弾薬切れたんだろ。……面倒だが、露払いくらいはしてやる。ちんたらしてたら、トドメ差すぞ》
「……了解。助かる、カイザー」
《ふん……アリーナでの特別扱いは、まあ見逃してやるよ。管理者はどうやら本格的に馬鹿になっちまったらしい。ユニオンに小突かれれば、少しは目を覚ますかもな》
「……だといいな」
ソラはぶっきらぼうなAランカーに先導され、施設を無事に脱出した。
先ほどの通信通り、中央データバンク周辺と居住区は大規模戦闘によって惨憺たる有様になっていた。
ユニオンの管制室に礼を言われ、レイヴン達を乗せた輸送ヘリ群は偽物の空へ飛んだ。
「これで、管理者は……」
ヘリに懸架されて揺れるACのコクピットで、ソラは呟いた。
眼下では、生き残ったユニオンとキサラギの部隊が、無防備を晒すクレスト中央データバンクへ少しずつ進軍していく。
クレストも必死に増援を要請しているだろうが、これほど殲滅されればもはや間に合いはしないだろう。
ここにミラージュの部隊が合流すれば、ユニオンの目的は達成される。
人類がついに、管理者に接触するのだ。
それは長く続くレイヤードの混乱の終わりを、そして新たなる何かの始まりを、意味するのだろうか。
きっと、そうであって欲しかった。
このまま何も変わらなければ自分はきっと、いつまでもこの偽物の空の下を飛んでいるだけだと、なんとなく思った。
「…………疲れた」
心地よい揺れの中で、ソラは目蓋を閉じた。
再び目を開けた時、世界が変わり始めていることを、願いながら。
前後編に分かれて非常に長くなったので、参加したレイヴンをまとめておきます。
◆ユニオン側
A-3ロイヤルミスト（カイザー）
B-4ワルキューレ（グナー）
C-1ファナティック（レッドアイ）
C-5ソラ（ストレイクロウ）
D-1レジーナ（エキドナ）
E-1ツインヘッドW（スクリーミングアニマル）→死亡
◆クレスト側
B-6フライングフィックス（フラッグ）→死亡
B-7サイプレス（テン・コマンドメンツ）→撤退
C-2ミダス（セミラチス）→死亡
C-3ストリートエネミー（スタティック・マン）→撤退
D-8イエローボート（アパシー）→死亡
これまでの話で死亡したレイヴンが多いため、ランク設定は必ずしもゲーム本編と同じではありません。
また、C-2ミダスの死亡により、ソラは今後C-4へ繰り上がります。