ともだち妖怪100人できるかな

放課後のプレアデス探偵団

『ALL PERFECT‼︎GAME CLEAR‼︎』

「やったー‼︎モミジくん、次やる？」

「え、ええ？　できるかなぁ…………」

　放課後。

　僕とボケルさんとガブニャンさんは、イナホ先輩、USAピョンさんと共に、ツクヨミさん探しに乗り出した────のだが。

「イナホ！　音ゲーやってる場合じゃないダニ‼︎ツクヨミの捜索はどうしたダニ⁉︎」

「うおおおお‼︎味がしない‼︎味がしないですよぉぉぉ‼︎」

「ヤマトボケル‼︎マシーンをかじるなダニ‼︎」

「チッ…………ツッコんでんじゃねえよ」

「マヨネーズをしまえダニ‼︎…………ガブニャン！　プリクラに入っちゃ駄目ダニ‼︎」

「うるせ〜‼︎心霊写真にオレっちはなる‼︎」

　USAピョンさんのツッコミが、矢継ぎ早に飛ぶ。引率の先生みたいだな、という感想は心に封じておく。

　さくらニュータウンの商業区、さくら中央シティ。そこにあるゲームセンター『ピコピコランド』に、僕たちはいた。

　氾濫する色と光と音と呼吸。これが、都会。これが、ゲームセンター。ハラハラするような、ワクワクするような、不思議な気持ちになる。

　音ゲーの筐体から離れたイナホ先輩が、辺りをキョロキョロ見回して挙動不審な僕を見て、口を開いた。

「モミジくん。もしや、ゲーセンお初でありますか？」

「お、お恥ずかしながら…………」

「いーのいーの。“先輩”として、ワタシがエスコートするから！　何からやる？　クレーンゲーム？　マリカ？　太鼓？　ワニのやつ？」

「えっと、えー…………」

　分からない。よく分からない。何がやりたいのか、やりたくないのか。いっぱい、いろいろ、考えることがあるのは疲れる。

　というか、何で僕、ここにいるんだっけ…………？　

「テメーらぁぁぁぁ‼︎遊んでんじゃねえダニィィィィィィ‼︎」

　光線銃(ビームガン)が、火を噴いた。

「ツクヨミは月の神様なんでしょ？　だったらさぁ、昼間から探しても意味なくない？　勝負は日が落ちてからだよ！」

「そんなこと言って、どうせ後輩(モミジ)を遊びに連れ回したかっただけダニ」

「おほほほ、大した推理ですわ。USAピョンさん、あなたミステリ作家になるとよくってよ」

「全く…………あ、こらユーたち！　それはミーのFrench fries(フレンチフライ)ダニ！」

　僕たちは、ゲーセンを出て、駅前のファストフード店『モグモグバーガー』でお茶休憩をしている。側から見れば小学生2人なんだろうけど、本当は妖怪が3匹、テーブルに乗って、フライドポテトを奪い合いながら食べている。可愛い。

　結局、あの後、イナホ先輩はあらゆる手を尽くしてUSAピョンさんを宥めすかし、2時間ほどゲーセンに居座ったのであった。

　とはいえ、僕も僕でクレーンゲームを楽しみまくったから、先輩を責めることはできない。先輩の見事な手腕により入手できたぬいぐるみを抱きしめながら、そう考える。

　僕が好きな『はじっこぐらし』というキャラクターのシリーズ。今月は妖精がテーマなのだ。蝶の羽が生えた黒熊のぬいぐるみは、新テーマ発表からずっと欲しいと願っていたものだったので、とても嬉しい。

　ふと、先輩から視線を外すと、隣の席の高校生たちがソフトクリームを食べているのが見えた。

　ひんやりと硬そうで、しかし綿雲のように柔らかそうで、白く輝く渦巻きの宝玉。美味しそう。何より可愛い。

「ソフトクリーム、頼んでおけばよかったかな…………」

「今からでも頼めばいいじゃん。ぬいぐるみはワタシが見ておくから、遠慮せず行ってきて！」

「あ、ありがとうございます…………では、お、お言葉に甘えて…………」

　ぬいぐるみをイナホ先輩に預け、僕はお財布片手に席を立つ。

　レジには2、3人くらい並んでいた。これならすぐにソフトクリームが食べられそうだ。ソフトクリーム。ソフトクリーム。ソフトクリーム…………

「どこ見て歩いてんだガキ‼︎」

「ひゃえっ⁉︎」

　怒声にビクつく。頭部を手で守りながら周囲を見るが、声の主らしき人は店内にはいない。どうやら、さっきの声は、僕に向けられたものではないらしい。

　数秒遅れて、気が付いた。

　店の外。自動ドアの向こう側。駅前の大通りの歩道。ガラの悪そうな大人3人が、自分より背丈の低い子を取り囲んでいる。

　大人の方はこの季節なのに薄着で、鍛えているのかガタイが良い。

　囲まれている方の子は、僕と同じか、それより少し上の年齢に見える。尖った髪質や鋭い目つき、ヘッドフォン、変わったネックレスから、不良っぽいイメージを抱いた。

「おいおい、そっちからぶつかっといて謝罪もナシかよ」

「礼儀も知らねえのか坊ちゃんよぉ。ったく、お里が知れるぜ」

「……………………」

「なんか答えろよ。それともアレか？　“ハーフ”だから日本語分かんねえとか？」

　ギャハハハハハハ…………汚くざらついた笑い声が響く。

　なに？　喧嘩？　当たり屋？　他のお客さんたちがざわつく。

　外にいる通行人たちは、騒ぎの原因を面倒そうに見やるか、そそくさと避けていくだけだ。止める素振りは見受けられない。

　さっきまではソフトクリームで頭がいっぱいだった僕だが、そうも言っていられない。

　どうしよう。先輩や、ボケルさんたちに頼る？　警察呼ぶ？　まだ暴力を振るわれてるわけじゃなさそうだし、様子見していい感じ？　

　────本当に、それでいいの？　

「ま、てめーはお子様だから、今回は慰謝料100円で勘弁してやるよ」

「100円って何かわかりまちゅか〜？」

　だって、僕なんかじゃ助けにならない。先輩たちみたいに、強くもないし、口達者でもない。見えないものが見えるようになったからって、僕自身は何も変わらない。

　────でも、見過ごしていいの？　あんなの許していいの？　

　────それは、正しい判断なの？　

　自動ドア一枚だ。

　ただ、そこを一人で通るだけ。

　それくらい、それくらい、それくらい…………

「けっ、ダンマリかよ。もういいわ、行こうぜ…………」

「ま、ままま、待って‼︎くだ、ひゃいっ‼︎」

「あ？」

　無策で飛び出してしまった。なんか終わりそうだったのに、余計なことしてしまった。死にたい。殺してくれ。やっぱ死にたくない。

「け、けけい、警察呼びますよ」

「警察〜？　俺たち何もしてねえけど」

「なんだコイツ。お前の友達か？」

「頭イカレ仲間じゃね？」

　スマートフォンを掲げて、こういう輩に対しては焼け石に水であろう脅しをかける。

　だが、襲われている子供の人数が2人になれば、多少はみんな気にかけてくれるかもしれない。頼む、誰か来てくれ、追い返してくれ。

　懸命に祈り続けていた、そのとき。

「ホーホケキョー‼︎ハロウィンとクリスマス一緒にこーい‼︎」

「…………は？」

「え、なに、おい、どうしたんだよ…………⁉︎」

「ホーホケキョー‼︎夏だぜ‼︎俺は歌うぜ‼︎ホーホケキョー‼︎」

　大人の一人が、突然ウグイスの鳴き真似を始めた。下手だった。可愛くない。

　いや、そんなこと言っている場合じゃない。さっきまでオラついてたのに、急に様子が変わるなんて、絶対におかしい。

　これは、妖怪の仕業だ。

「る〜け〜ぼ〜と〜ま〜や〜！」

　紫色の妖気が降り注ぎ、2人目の被害者を生み出す。

「うひぇー‼︎俺たちはケモノだ‼︎パンツなんて脱ぎ捨ててやるー‼︎」

「ホーホケキョー‼︎」

「ワァァァァ‼︎やめろ馬鹿ぁぁぁぁ‼︎お前らどうしちまったんだよぉぉぉぉ‼︎」

　各々、錯乱する3人組。

　先程までは皆、疎ましげに通り過ぎるだけだったのに、人々は立ち止まるようになり、スマホで動画や写真を撮る人まで現れた。肖像権の侵害。正直、助けるというより野次馬に近いが。

　だが、チャンスは今しかない。

　僕はすかさず、ヘッドフォンの子の手を握った。

「そ、ソフトクリーム、ソフトクリーム買いに行きましょ、ねっ⁉︎」

「…………ソフトクリーム？」

「ソフトクリーム食べたいですよねソフトクリーム何故ならソフトクリームは可愛くて美味しくて可愛くて黄金比（？）だから！　さあ食べましょう！」

　自分でも何言ってるのか分からないが、とにかく今はこの場を離れるのが最善だ。そして先輩たちを頼ろう。

　人混みの隙間を縫って店に飛び込む。自動ドアは無機質に僕たちを受け入れた。店の奥から、「こっちこっち」とイナホ先輩が手招きしている。

　店員さんやお客さんたちの視線とヒソヒソ話が痛いが、流石にSNSで晒したりはすまい。そう信じたい。

　どうにか自分の席に辿り着く。安堵でつま先から崩れ落ちそうだ。さっき助けた子を、イナホ先輩の隣に座らせ、僕はぬいぐるみを受け取った。

「あー…………癒し」

「なんか大変そうでしたな〜。怪我してない？」

「ほとぼりが冷めるまでは、ここにいた方がいいダニ」

「はい…………ご迷惑おかけします…………」

「アホなやつらニャン。石でも投げればすぐお陀仏になるようなヨワヨワ脳みそのくせに、なんであんなにイキれるニャン？」

「ブーメラン一丁前(いっちょ)！」

　ハニワが投げたブーメランは、ガブニャンさんの後頭部に刺さった。

「ニャー‼︎⁉︎お前ヤマトボケルお前ええええええ‼︎」

「ふー、喉乾きました。おっと丁度いいところにジュースが」

「そ、それはオレっちのグレープソーダ‼︎勝手に飲むなニャー‼︎」

「飲んじゃった♡」

「ゆるさぁぁぁぁん‼︎」

　ボケルさんとガブニャンさんが、またもやケンカを始めてしまった。モワモワと湧く砂埃の中では、武装ハニワと黒マント猫又がボコボコじゃれあっている。

　しかし、ともだち妖怪を見て微笑ましい気持ちを感じている場合ではない。

「あ、あの、大丈夫ですか？」

「お金せびられてたよね？　やっぱポリスメン呼んじゃいます？」

　僕とイナホ先輩で尋ねると、不良さん（仮）は、不機嫌そうに腕組みしてボソッと答える。

「別になんもねえよ」

「よ、良かった…………」

　ほっと胸を撫で下ろす。イナホ先輩はにこやかにパンケーキを頬張っていたが、少しして「ん？」と首を傾げた。

　パンケーキが不味かったのだろうか、と一瞬思ったが、そうでもないらしい。

　先輩は不良さんの顔を、正面、左右、斜め下などからまじまじと観察した。そしてパンケーキを咀嚼して飲み込む。

「あれ？　あれ、あれあれ…………？」

「……………………」

「なんかこの顔、どっかで見たような？」

「……………………」

　不良さんは顔を背けるが、イナホ先輩は追跡を止めない。

「ていうか、ワタシたち、どこかで会ってません？　ねえ、君の名は…………」

　突如、不良さんがスクッと立ち上がった。

「帰る」

「ええっ⁉︎」

　待って、野次馬がまだ、と追いかけた。

　引き止めようとした。だが、それは出来なかった。

　誰もいなかったのである。

　店の外の通りには、誰もいない。店内の人たちも、さっきのざわめきが嘘のように静まり返っている。息はしている、雑談もしている、でも今さっきの事件が無かったみたいに振る舞っている。

　幻を見ているかのようだった。それとも、これが“化かされる”ということなのか。

　そうこうしているうちに、あの不良少年は、どこぞへと消えてしまった。

「あ、あー…………え？　どういうこと？」

「ちょっ、消化不良なんですけどー⁉︎なんですか、あの思わせぶりな褐色イケメンショタはー⁉︎」

　青い空、高く上った太陽の下。

　僕たちは、何かわだかまりを抱えたまま、取り残されたのであった。

　本当にこれでよかったのだろうか。なんかこう、結果的にたまたま上手く行きました感がすごい。僕が脳内で反省会を開いていると、イナホ先輩が優しく背中を叩いてくれた。

「ま、人助けできただけでも花丸大吉満点でしょ！　グレートだったよ、モミジくん！」

「えっ、えへへ、そうですか先輩？」

　でも、まぁ。そりゃ僕も頑張ったかもだけど、僕だけの力じゃ解決できなかった。

　足元を見やると、ボケルさんが絵本を読んでいた。『美女と野獣』だ。なにゆえ。

「ボケルさん、ありがとうございました」

「ボケっ？　はてさて、なんのことでしょう？」

「いやお前、『私ちょっとトイレ〜』とか意味ありげにタイミング良く飛び出して…………ニャー‼︎しっぽ踏んでんじゃねえ‼︎ええい、仕返しニャー‼︎」

「ボケー‼︎ポテト食った手で顔を引っ掻くな‼︎このハニワ洗いたてなんだぞ‼︎」

「ハニワを洗うな‼︎」

　口論をするふたりを眺めながら、不意に、ソフトクリームを食べたかったことを思い出す。

　でも、時間的に大丈夫だろうか。学校が終わったのが3時過ぎくらい。あれから結構な時間が経っている。

　夕飯も作らないとだし、ソフトクリームを食べる余裕なんて────

　そう考えつつ、スマートフォンのロック画面に表示されたデジタル時計を確認した。

「…………え？」

　天を仰ぐ。

青(・)い(・)空(・)と(・)太(・)陽(・)。

　おかしい。この季節で、この時刻で、コレは変だ。手首に巻いた妖怪ウォッチの時計を見ても、スマホと全く同じ時間を指している。

「どったのモミジくん。ね、今何時？　そろそろ探偵社に戻って調査の準備とか」

「…………“一大事”です」

「ほわっつ？」

　僕は、震える手で、先輩たちに画面を見せた。覗き込んだ直後、全員の顔に青白い影が落ちる。

「現在の時刻は18時。午後6時。…………とっくに、夜になってます」

　月は、闇は、何処へ消えたのか。

　僕たちは、まだ知らない。