リュースラの美しき騎士、キズメルとの対面を経て、エルフ戦争キャンペーン・クエストが開始されます。
それでは、どうぞ！
β時代は本来、森エルフだろうと黒エルフに味方しようと、どちらも必ず死んでしまう。その筈だが、4人は森エルフを倒してしまった。喜ぶべきだろうが、これはβ版には無かった展開だ。
βでは、相討ちとなった両エルフだが、加勢した方が最後の力を振り絞り、遺言を残すらしい。そして、そのエルフが消滅した場所に、小さな1つの袋が残される。プレイヤーは遺言に従い、加勢した方のエルフの拠点に向かう。森エルフなら北の野営地、黒エルフなら南の野営地で、そこから物語が始動する。
「っ…(あれは)」
剣を鞘に戻し、大量のコルと経験値が加算されたのを確認したライトは、森エルフの死骸が消滅した場所に、小さな葉の包み袋が落ちている事に気付いた。それを拾う為、歩み寄ろうとしたライトの袖をキリトが掴んだ。
「…何だ？」
「もしあれを拾っても、彼女が攻撃して来ないとは限らないだろう？ もしかしら、それが敵対フラグになるかもしれない」
「…確かにあり得るか」
キリトの説明に納得したライトは、踏み出そうとした足を引いた。すると、漸く黒エルフの女性騎士が動き出した。腰を屈め、地面に落ちている巾着袋を大切そうに拾うと、安堵の息を吐いた。
「…これでひとまず、聖堂は守られる」
腰のポーチにそれを仕舞って姿勢を正すと、4人に向き直る。
「礼を言わねばなるまいな。そなたらのお陰で、第1の秘剣は守られた。助力に感謝する。我らが司令からも褒賞があろう、野営地まで私に同行するがいい」
そう言った彼女の頭上に、クエスト展開を知らせる【？】マークが灯った。それが出現した事に、キリトが安心したように肩の荷を降ろした。どうやら、問題なくクエストは進行するのだと、彼は安堵したのだ。しかし、その一方で迷っていた。
第2層のボス戦が終わって、自分達はすぐにこの場所を訪れた。先程の森エルフとの戦闘で、疲労を感じていないかと思っていた。特に、攻撃を捌き続けたライトを気にしていた。
だが、ライトは特に疲弊している様子は見られず、アスナとユウキも同じようだが、ポーションの補給もある為、主街区に戻る方が適任かと思い、キリトは3人に目配せしようとした。だが、アスナとユウキがお互いに顔を見合わせ、同時に頷いたと思えば1歩前に出た。
「じゃあ、お言葉に甘えて…」
「お邪魔させてもらいます！」
すると、女性騎士は軽く頷き、身を翻しながら言った。
「野営地は、森を南に抜けた先だ」
女性騎士が歩き始めると、アスナとユウキがそれに続く。その背中が遠くなる前に、追いかけようとしたキリトに、ライトが声を掛けた。
「キリト。βの時も、あのNPCはあんなに自然な反応だったのか？」
「っ…お前も不思議に思うか、ライト？」
「あぁ…あの森エルフと戦って思ったが、動きが他のモンスターとは桁違いだ。まるで、人間に近い何かと戦ってるみたいだった。それに、あの黒エルフの自然な自動応答もそうだ！」
「…βの時は、あそこまで自然な反応じゃなかった。自動応答プログラム用のデータベースを拡充すれば、あんな感じになるかもしれないけど、流石に中に人が入ってる訳ないよな」
クエストマークが浮かぶNPCに対する受け答えは基本、Yes / Noの2つに1つだ。しかし、あの黒エルフは少女達の言葉を理解し、返事をしたとしか思えない。プログラム化されたNPCが、そこまで自然な反応が出来るかと思いながら、2人は3人の背中を追った。
目的地に辿り着くには、森を南の方向に進むしかない。そうなる以上、モンスターにエンカウントするのは当然だ。だが、先導している黒エルフの女性騎士が、簡単に屠ってくれる為、問題なく通り抜けていく。15分後、深い霧の中で翻る黒い何本もの旗が見えた。
「結構あっさり着いちゃったわね」
前を歩くアスナが呟いた。深い霧が森を覆っていたので、辿り着くのに少し時間が掛かると思ったのだ。すると、黒エルフの女性騎士が振り返る。
「野営地全体には《森沈みのまじない》が掛けてある故、そなたらだけでは辿り着けなかったと思うぞ？」
「まじないって魔法？ でも、この世界に魔法はないんじゃ…」
彼女の言葉に、疑問を抱いたユウキが訊ねた。プログラム化されたNPCが、彼女の疑問に答えられるのかと思ったライトだが、心配なかった。
「魔法などと、到底呼べる物ではない。言わば、古の偉大なる魔法の微かな残り香だ……大地から切り離された時より、我ら《リュースラ》の民は、あらゆる魔法を失ってしまったのだ」
アスナとユウキが感心したような声を出す中、ライトとキリトは彼女の言葉に衝撃を受けた。
「(大地から切り離された、魔法を失った……SAOにそんな設定があったのか？)」
「(β時代から、SAOの物語は設定が希薄すぎると思ってたけど)」
2人がそれぞれ、心の中で呟いた。ライトは、この正式版が開始される時まで、SAOについて調べていた。雑誌の記事やレビュー、開発者のインタビューを読んだりしたが、そんな《世界設定》は何も無かった。
そして、β版を経験しているキリトは、このクエストをクリアしている。その時から、彼はSAOの物語の希薄さに、違和感を抱いていた。だが、デスゲームと化したこの状況で、漸く分かった気がした。
茅場 晶彦はこう言いたいのだ。『舞台は用意した。物語はお前達が作れ！』と。設定した内容が希薄なら、それを受けるプレイヤーが、それぞれ濃い内容にすれば良い。そう推測したキリトは、視界を覆っていた霧が晴れた事に気付いた。
切り立った岩肌が左右に続き、その1箇所に幅5m程の谷間が、ポッカリ空いていた。そして、目印のように立つ左右の柱の天辺には、黒地に角笛と片刃刀が染め抜かれた旗が見える。2本の柱の前には、先導する女性騎士と比べて、重装備の鎧を纏う黒エルフの傭兵が立っていた。女性騎士はスタスタと彼らに近付くので、4人も習って歩く。
「…まさかと思うけど、この野営地で戦闘になったりしないよね？」
先頭の女性騎士から距離を置き、アスナが振り向いてキリトに囁く。彼らはNPCだが、厳密に言えばモンスター扱いだ。侵入した途端、斬りかかる事もあり得る。
「大丈夫だ…よ。こっちから彼らに斬りかかったりしなければ……いや、その場合はクエスト中断と追放ぐらいで済むんだったかな」
アスナの問いに、キリトも囁いて答えた。2本の柱に近付くと、傭兵2人が胡散臭そうな視線を向けるが、何か仕掛ける事はなかった。狭い谷を抜けていくと、拓けた空間に沢山の黒紫色の天幕が、大小合わせて20個もあった。
「へぇ〜、βの時よりも結構広いな？」(小声)
「…そうなのか？」(小声)
隣を歩くライトが不思議に思い、キリトに訊ねる。βとの変更が施されているのは、モンスターだけとは限らないと思っていたが、地形も変わっているとは思わなかった。
「あぁ、前の時と場所が変わってるんだ。でも、それは異常な事じゃなくて、こういうキャンペーン・クエスト関連のスポットは《インスタンスマップ》なんだ！」(小声)
「…成る程、1つのパーティーしか入れない《インスタンスダンジョン》と似たような物か」(小声)
「よく知ってるな。あぁ、それと似たような物さ！」(小声)
ライトの言葉に、キリトは感心したように言う。ゲーム用語を知っているという事は、ライトは現実世界で、それなりにネットゲームをしていたのだろうと、キリトは思った。すると、前方から声を掛けられた。
「ねぇ、さっきから2人で何話してるの？」(小声)
気がつくと、前を歩くユウキが顔だけを後ろに向けていた。隣のアスナも、2人が何を話しているかが気になり、ユウキ同様に視線を向けていた。
「えっと、一応2人にも説明しておくけど、この場所は《インスタンス》って言って、俺達だけに用意された場所なんだ。だから、他に黒エルフを選んだプレイヤーが居たとしても、ここで出会す事は無い」(小声)
「…つまり私達は、3層のマップからは一時的に消滅して、この野営地に転移してるって訳ね？」(小声)
理解が早いなと、アスナの言葉を聞いたキリトは、心の中でそう思った。すると、何故かユウキが、心配そうな目で呟いた。
「…ボク達、戻って来られるよね？」(小声)
女性騎士の案内で、先遣部隊司令官との面談は無事に終了した。司令官は女性の生還を喜び、ライト達に結構なクエスト報酬と高性能な装備を与えた。それを終えると、キャンペーン第2のクエストを引き受けて、天幕を後にした。
空は既に、茜色に染まっていた。それに気付くと、第2層ボス戦から1度も休息を取っていなかったと、今更ながらライトは思い出した。前を歩くエルフが、自然な動作で大きく背伸びをすると、4人に向き直って微笑を浮かべた。
「人族の剣士達よ、そなたらの助力に私から改めて礼を言おう。次の作戦も宜しく頼むぞ！」
「いや、こ、こちらこそ」
代表してキリトが返事をする。すると、何かを思い出したような反応で、女性騎士は再び口を開く。
「考えてみれば、まだ名前も聞いていなかったな……何と言うのだ？」
NPCがプレイヤーの名前を聞いてくると思わなかったキリトは、内心で驚きつつ平静を装って伝える。
「…え、ええと……俺はキリトだ」
「ライト」
「私はアスナです。それから、この子はユウキって言います！」
「よろしくね！」
全員が、それぞれのプレイヤーネイムを名乗る。
「ふむ…《キリト》、《ライト》、《アスナ》、《ユウキ》だな、発音はこれで良いか？」
「うん、完璧！」
NPCが何かの名前を呼ぶ時に使われる、発音シークエンスが発動したのだと勘付いたキリトは、目の前に立つこの女性騎士が、本当に作られたプログラムなのだと、改めて感じた。
「人族の名は複雑だな。よろしい…」
女性騎士は佇まいを正すと、4人に向かって名乗り上げた。
「我が名はキズメル。リュースラ王国近衛騎士団が1つ、エンジュ騎士団の末席に名を連ねる者だ。以後よろしく頼む！」
「「「っ…よろしくお願いします！」」」
「あぁ、よろしく頼む」
キリト、アスナ、ユウキは慌てて、お辞儀して答える。対してライトは、頭を下げて普通に挨拶を交わした。騎士キズメルは3人の行動を不思議そうに見ていたが、切り替えると話し始めた。
「それでは、出発する時刻はそなたらに任せよう。人族の街に戻りたければ、まじないで近くまで送り届けるが、この野営地での天幕で休んでも構わん！」
街に戻って、ポーションの類いを調達するのもありだが、ここで休んでも構わないと言ってくれる。どちらにしようか、迷っていたライトだが、またもアスナとユウキが、勝手に決めてしまった。
「じゃあ、そうさせてもらおっか？」
「うん。お言葉に甘えて天幕をお借りします。お気遣いありがとう！」
アスナのお礼を受けたキズメルは、微笑みながら応えた。
「礼には及ばぬ。何故なら…」
そこから先の言葉を聞いた瞬間、少女達が目をパチクリさせた。
「予備がない故、私の天幕で寝て貰わねばならぬからな。5人では少々手狭だが、我慢してくれ」
「そんな、ありがたく使わせて……5人？」
ユウキの言葉がピタリと停止し、謎の硬直状態になる。隣では、同じ様子のアスナが立っていた。そんな2人の様子を、またも不思議そうに眺めるキズメルに、今度はキリトが声を掛ける。
「ありがとう。では、遠慮なく使わせてもらいます」
「うむ。私はこの野営地にいるので、用があれば声を掛けてくれ。では失礼」
キズメルはそう伝えると、一礼して食堂の方へ去った。彼女の姿が遠ざかると、フリーズ状態から解放された少女達が、キリトに顔を向ける。
「さっきの取り消して、主街区までおまじないで転送させてもらうのは可能？」
その問いに暫し黙り込んだキリトは、2人に向かって答えた。
「…えっと、もうムリ」
キズメルは、『5人では少々手狭』と言っていたが、その言葉など嘘のように感じられた。天幕の中は、6〜7人が横になれるほど広かった。地面には、柔らかい毛皮が敷き詰められ、ゆっくり休めそうだった。更に、中央の柱の前には、不思議な形のストーブが置かれ、オレンジ色の光と暖気が感じられる。
中に入ると、メインメニューを開いたキリトが、背中に吊るす《アニール・ブレード》と《コート・オブ・ミッドナイト》を除装して座り、ゴロンと横になった。すると、そんな彼にアスナが近付き、ブーツで脇腹を軽くプッシュする。彼の体が、コロコロと天幕の左端まで転がった。
「あなた達の場所はそこね。で、この辺に境界線があると思って下さい」
ブーツを左右に動かしながら、キリトとライトに向かって、そう言ってきた。
「……もし、国境侵犯したらどうなるんです？」
「ここって圏外よね？」
「…はい、理解しました」
腰に装備する、ウインドフルーレの柄に手を置いて言う彼女に、キリトは早口で答えた。すると、天幕の入り口に立つライトが、静かな様子で口を開いた。
「オレは外で寝る。何もしなければ、襲われる事はないんだろ？ 寝袋も持っているしな」
彼がそう言うと、今度はユウキが腰に手を当て、何故か不機嫌な様子で口を開いた。
「襲われないって言っても、アスナがさっき、ここは圏外だって言ってたよね？ 何かあったらどうするのさ？」
「えぇ。国境線さえ守ってもらえば、問題ないわ！」
年頃の男子達と1つ屋根の下で寝るのは、2人にとって少し抵抗があるだろう。しかし、自分達が暖かくフカフカな毛皮で寝るのに対し、2人が外で寒く硬い地面で寝るのは、申し訳ないと思うのと同時に、危険かもしれないと思ったのだ。
「ここは甘えとこうぜ、ライト……2層のボス戦から、碌に休んでないだろ？」
キリトの言う通り、取れる休息は取っておいた方が賢明と言うものだ。フィールドに出て集中力が切れでもしたら、それこそ命取りになる。
「……分かった」
正直、ライト自身はまだ集中力も持続するし、外で寝たとしても襲ってくる敵が居れば、倒せば良いだけの話だが、ユウキやアスナ、更にキリトからも言われた為、何も言わずに天幕に入って、武器や防具を除装し、毛皮に腰を下ろした。
反対側では、2人の少女達も武器や防具を除装している。すると、毛皮を撫でながら、アスナとユウキがある事を訊ねた。
「この連続クエスト…私達まだ、状況が掴めてないんだけど、どういうものなの？」
「黒エルフと森エルフが戦ってるっていうのは、何となく分かるけど、どっちかが正義で悪って訳じゃないよね？」
森エルフとの戦闘で、あの葉っぱの巾着を取り戻したキズメルの反応は、安心しきったような表情だった。少なくとも、この黒エルフが悪だとは考えにくい。
「…う、うん。その筈だよ。基本設定がβと同じなら、ちょっと上の層に《聖堂》って場所の中に強力なアイテムが封印されてて、それを巡って、黒エルフと森エルフが争ってる感じだと思う！」
如何にも、ファンタジー系のゲームでありそうな設定で、MMORPGの醍醐味とも言えるかもしれない。
「ふぅん……じゃあ、あの葉っぱの袋に入ってた鍵が、聖堂の鍵なの？」
「そう。え〜っと、全部で6個あるんだけど、層を跨いで、色んな所に隠されてるから、それを集めるのが大筋かな」
自分達が引き受けたクエストの全貌を、簡潔に分かりやすく説明していくキリト。すると、彼の隣に座るライトがある質問をした。
「…キリト、お前はβ時代にこのクエストをクリアしてるんだよな？」
「あぁ、そうだけど。」
「…なら、オレ達と同じように、このクエストを受けたプレイヤー達が現れて、そいつらが森エルフを選んだ場合は、オレ達はそのプレイヤー達と戦う事になるのか？」
このクエストを受けているのが、自分達だけとは限らない。他のプレイヤーも情報を集める中で、このクエストの存在を知る筈だ。その時、もし森エルフを選んだ場合は、一体どうなるのか。デスゲームとなったこの状況で、プレイヤー同士で剣を向けるのは避けたい。
「いや、そうはならない。特定のmobを倒せとか、アイテムを集めろとかは競争になるかもだけど、この野営地と同じで、俺達のクエストと他のプレイヤー達のクエストは共有されない《インスタンス》なんだ！」
「…そうか」
一先ず、命を奪い合う状況にならないと確認できたライトは、安心した様子だと、キリトには感じられた。すると、それを聞いていたアスナが、腑に落ちない表情をしている。
「…アスナ、どうかした？」
「あっ、ちょっとね……ねぇ！」
「どうした？」
アスナの表情が優れないと感じたユウキが、心配そうに訊ねると、彼女はキリトに声を掛けた。
「…あなたの言う通りなら、《インスタンス》だっけ？ 私達と同じように、このクエストを受けてるパーティーの数だけ、この野営地だけじゃなく、キズメルさんや司令官さんが複数存在するって事よね？」
その言葉で、ユウキも気付いた。現実的に考えれば、そんな事はあり得ない。
《同一人物が複数存在する》
例え、ゲームの設定だとしても、やり慣れてるならまだしも、MMORPG自体初めてのプレイヤーならば、混乱するのは間違いない。更に、このクエストを受けるプレイヤーが現れる毎に、あの2人のNPCは何十、何百回と死ぬ事になる。
だが、それは従来のゲームも同じだ。もし、1人しかクリア出来ないクエストが発生したら、ゲームの平等性が疑われる。ゲーム攻略を目指す上で、そこは割り切る必要がある。
だが、2人の少女もそんな事は分かっていた。そうでありながら、割り切れない部分があるのだろう。すると、天幕の垂れ布が持ち上げられた。顔を見せたのは、天幕の主のキズメルだった。
「陣中ゆえ、大したもてなしは出来ぬが、この天幕は好きに使ってくれ。食堂では何時でも食事が取れるし、簡単だが、湯浴み用の天幕もある！」
「「お風呂あるんですか！？」」
すぐに反応を示すアスナとユウキに、2人組の少年達は『そんなにお風呂が好きなのか？』と思った。
「食堂天幕の隣だ。こちらも何時でも使えるぞ！」
「ありがとう、遠慮なく使わせていただくわね。行こ、ユウキ！」
「うん！！」
アスナはユウキを連れて、天幕を出て行った。そんな姉妹のようなやり取りを見ていたライトだが、彼女達を見詰めるキズメルの瞳に、どこか悲しげな眼差しが含まれていると感じた。だが、彼女はすぐに目線を逸らすと、奥の方へ進み、少年達に話しかけた。
「私は少し休ませてもらう。用があれば、何時でも声を掛けてくれ！」
キズメルはそう言うと、左の肩当の留め具に嵌め込まれた大きな宝石に触れた。シャララン、と不思議な音が鳴ると、彼女が装備する鎧やマント、サーベルが光の粒子となって消滅した。シルクのような光沢を放つインナー1枚だけの姿となり、男子であれば、見入ってしまうのも無理ない。
「「っ！？」」
キリトは彼女の姿に目が離せず、ライトは思わず視線を逸らしていると
「君達もお風呂入った方が良いと思うよ？」
「2人とも、すっごく汗かいたと思うからさ？」
アスナはキリトの襟首を引っ張り、ユウキもまたライトの袖を掴んで天幕から引っ張り出した。
外に出ると、夕日が沈んで既に夜になっていた。大きな天幕では、黒エルフ達の兵士が笑いざわめき、草むらからは虫の鳴き声が届く。それだけで、穏やかな雰囲気が伝わってきた。
4人は食堂の天幕に辿り着くと、その横にある湯浴み用の天幕を見つけた。しかし、ここで問題が起きた。
「「「「…………」」」」
彼らの目の前には、天幕が1つしか無かった。アスナが中を覗いて首を引っ込めると、少年達に顔を向けて、真剣な口調で言った。
「…お風呂、1つしかないわ」
「………」
「……ふぅん」
「…そうか」
アスナの言葉に、それぞれ返答する男子2人組。ここで『じゃあ、混浴ですか』などと言えば、細剣と片手直剣で貫かれるのは当然なので、絶対に口にしてはいけない。
「だったら、俺達は隣で飯を食ってるよ。上がったらそっちに…」
「ねぇ、ここって本当に犯罪防止コード圏外なんだよね？」
ユウキが口にした言葉が、一体何の関係があるのかと思ったが、真剣な様子の彼女達に、ライトが答える。
「ここに来るまで、圏内に入った表示は出なかったから、間違いないだろう」
「なら、武装を全解除するのは危険よね？」
「…まぁ、そう言えなくはないけど」
「こうしましょ、お互いに入浴時は入り口でガードする。順番はじゃんけんかコイントスで決めるのはどう？」
彼女達は、何か襲われる事を警戒していた訳ではなく、黒エルフの男が入ってこないかを警戒していたのだ。すると、彼女達の説明を聞いたライトが口を開いた。
「2人で見張りをすれば良いじゃないか？」
「それだと時間が掛かるよ、ボク達は使わせてもらってる立場なんだから！」
確かに、ユウキの言う事も一理ある。黒エルフに味方したと言っても、1人ずつ使わせてもらうのは、流石に気が引けると感じたのだろう。それを聞いたライトは、暫く間を置いてから頷いた。
「……分かった」
「了解、俺達は後でで良いよ。ライトも大丈夫か？」
「問題ない！」
レディーファーストという事で、最初に入浴を2人に譲ったキリトとライト。
「ありがと！」
「じゃあ、見張りよろしくね！」
そう言うと、2人は颯爽と天幕の中に消えた。残された少年達は、入口の傍に座り込んだ。これで、黒エルフの誰かが近付いても大丈夫だ。すると、『しゅわん』という音が2度も聞こえ、《衣服全解除》と《下着全解除》の音だとすぐに分かった。更には、『はぁ〜』という息遣いが、2種類も聞こえてくる。
『…アスナの肌って、白くてスベスベで、本当に綺麗だよね？ 羨ましいなぁ』
『ユウキだって凄い綺麗だと思うよ？』
『アスナに比べた全然だよ…おっぱいも大きいしさ！』
『ちょっとユウキ、何言い出すのよ！？』
天幕の中から聞こえるその会話に、キリトは心の中で叫んだ。
「(休めるか！！)」
そんな叫び声を上げると、隣に座るライトに目をやった。彼は目を瞑り、手を組んで坐禅のポーズを取っていた。中からの会話をシャットダウンしているのかと、キリトは同じような姿勢を取って試みた。数分後、またも彼が心の中で叫んだ。
「(集中できねぇ！！)」
結果は無意味だった。隣のライトを見れば、彼は姿勢を崩すどころか、微動だにせず、そのままのポーズを取り続けていた。少女2人が天幕から出たのは、それから30分後の事だった。
ライトは唐突に目を覚ました。彼が普段から熟睡できるタイプかと言えば、そんなタイプではない。
少女達がお風呂から上がり、自分達も手早く済ませると、食堂の天幕に移動した。そこで食事を取り、キズメルの天幕へ戻ってきた。ライトは再び眠ろうとしたが、不思議と睡魔はやって来なかった。
彼は上体を起こし、周囲を窺った。アスナとユウキは互いに寄り添い合って寝ており、キリトも疲れが出たのか眠っている。しかし、この天幕の持ち主、キズメルの姿が見当たらない。すぐに、視界の左端にある自分以外のHPバーを確かめる。それら全ては満タンで、何かあった訳ではない。
ライトは起き上がると、天幕の外へ出た。夜も遅いのか、誰も歩いておらず、鍛冶屋の槌音も消えていた。ライトは歩き出すと、司令部の天幕の裏手に足を向けた。ここは、キリトも訪れた事がない場所だと聞き、彼自身、一体どんな場所なのだろうと気になっていた。
「…………」
ライトは、木に囲まれた道を警戒しながら歩く。夜空に浮かぶ満月の光が、進む道を照らしてくれる。そして、拓けた場所に着いた彼の視界に、1本の大木を中心に広がる沢山の墓標が立つ光景が飛び込んだ。
「(これは、墓地？)」
それらの墓標に蔦が絡みついている事から、古い物であると分かる。すると、中央に立つ木の根元に、キズメルが何かを持って座っていた。
ライトは彼女に歩み寄ろうとして、残り2〜3m辺りで立ち止まると、彼に気付いたキズメルが声を掛けた。
「…ライトか。しっかり休んでおかいないと、明日が辛いぞ？」
「元々、そんなに良く寝られる方じゃないんだ…天幕ありがとう、お陰で助かった」
硬い地べたで休んでも、疲れは取れない。彼女が貸してくれた天幕があったから、自分達はゆっくり休む事が出来た。ならば、お礼を言う必要がある。
「構わんさ。私1人には広すぎる」
5人が一気に入っても、十分に寝られる程のスペースだ。1人では少々心細いと思うだろうが、NPCが果たしてそんな事を感じるかと疑問に思う中、彼女の近くにある墓標が目に入った。
「…ティルネル…さん？」
「……双子の妹だ。先月、この層に降りてきて最初の戦で命を落とした」
痛々しい内容だった。血を分けた妹が敵…(恐らくは、森エルフだろうが)…に殺されれば当然の事だ。だが、それはゲームの設定上に過ぎず、作られた物語でプログラムなのだ。
しかし、目の前に座るエルフは、本当にNPCかと疑ってしまう。悲しみの感情が篭った声を聞けば、誰もがそう思う筈だ。
「何時までも立ってないで、座ったらどうだ？」
「あ、あぁ」
キズメルに促され、少しだけ距離を取ってから、木に凭れかかる。すると、彼女が手に持っていた何かを差し出した。
「それは？」
「月涙草のワインだ。妹の好物でな！」
「…そうか」
仮想空間では、どれだけアルコールを摂取しても、現実の体に害はない。ナーヴギアが脳に、その信号を送っているだけだ。
ライトは受け取ると、中身を口に注ぐ。甘酸っぱい味が広がると同時に、強い酒精が喉を灼く。一口飲むと、彼はそれをキズメルに返した。受け取った彼女は、蓋をすると両膝を抱えて呟いた。
「昨日、秘剣奪還の任務に志願した時、私は死を覚悟していた。いや、それを望んでいたかもしれん。事実、あの森エルフとは良くて相討ち、最悪負けていたかもしれない。だが、運命はそなたらを我が死地に送り込んだ…この世界には、如何なる神も存在しないと言うのに」
β版の展開なら、こうして彼女と話す事は出来なかった。目の前に座るのは、プレイヤーではなくこの世界と共に作られたNPCだ。しかし、ライトには目の前に座る女性が、本物のエルフにしか思えなかった。
「神、か…そんなものは存在しないとオレも思ってる。オレ達があの場所に居たのは、オレ達自身が選んだ結果だ。それ以外の何者でもない！」
「…そうか……ところでライトは、キリト達と組んで長いのか？」
予想外の質問に驚いてしまったが、ライトは短く伝える。
「キリトとはもう、1ヶ月以上になる…ユウキやアスナとは数週間だな」
「道理で息が合っていたと思った…だが、どちらかと言えば、お前やキリトの方が、ユウキやアスナに合わせているように思えたが？」
その言葉を受け、ライトは答えに悩んだ。別に連携を合わせている自覚があった訳ではない。
「……別に、オレはそう思った事はない。元々、1人でやるつもりだったしな」
「…1人で？」
『しまった！』とライトは思った。何故こんな事を言ってしまったのか、数分前の過去に戻りたいと後悔したが、今更言っても遅い。『聞いてくるな！』と思ったが、それは無駄な足掻きだった。
「ライトは、1人で戦おうとしていたのか？」
「……そうだ。オレは、人との付き合いが、好きじゃないからな」
彼が他人と深く関わる事は少ない。この世界に降り立った時から、1人でやろうと思っていた。例え、デスゲームになったとしても。顔を伏せたまま、キズメルにそう伝えると、彼女は意外な事を口にした。
「…私はそうは思わないな」
「何？」
「私の見立てではあるが、お前とキリトは、お互いに頼り合っていると思うのだ。勿論、ユウキやアスナとも。何故なら、そなたら4人は、あんなにも息が合っていて、楽しそうに話をしているからな！」
その言葉に、ライトは混乱した。キリトにはこれまで、何度も世話になってきた。ビーター宣言の時も自分を1人にしようとせず、共に来てくれた。それは、ユウキとアスナも同じだ。しかし、楽しそうにしているとは思わなかった。
「1人でやろうとする必要も、ないのではないか？ お前には、背中を任せられる者達が居るのだろう？ お互いに守り合う相手は、大切に思った方が良い！」
「っ！？」
ライトはその言葉に何も言えず、ただ顔を伏せる事しか出来なかった。
「私もそなたらを守ろう、進む道が分かれるその時まで」
原作では、墓場でのキズメルとの対話はキリトでしたが、今回はオリ主にさせて頂きました。