聖者の牢獄

青空にハレルヤ

　キラキラと朝日が輝き、木々は風で揺れている。優しい木漏れ日。澄んだ空気。なんて気持ちの良い朝なのだろう。

　心うかれて、スキップしたくなる。……しないけれども。そんなことを考えながら歩いていると、前方に人影が見えた。その人物は黒いベールを目深に被り、大きめのロザリオを首からかけている。

「おはよう、ヨハンナっ！」

　俺のかけ声に彼女、ヨハンナ・スコトゥスは微かに首を傾けた。

「ああ、黒殿か。相変わらず、朝から無闇やたらと元気ですね。おはようございます」

「……あのな、お前もっと素直に挨拶できないのかよ」

「私はいつも素直ですが？」

「ちょっと何を言ってるのか分からないですね」

　ヨハンナは苦笑した。

　それから、細まる両眼。

　ふっ、と息を吐く音が聞こえたかと思うと、一瞬で間合いを詰められていた。

「……なら、分からせて差し上げるとしよう」

　躊躇せず、軽やかな動きで―――俺の耳を引っ張った。

「あだ、あだだ、ちょ、ヨハンナ、耳を引っ張るな！悪かった！　ヨハンナは素直、間違いなく素直、とんでもなく素直っ！」

「っ……ふふっ、あはは……ん、んん、こほん。なら、良いのです」

　笑いをこらえようと、取り繕うように咳をひとつつくヨハンナ。俺はどこか幼げな笑い声に、ただただ驚いていた。

(ヨハンナ、こういう顔をできたんだな)

「……黒殿」

　そんな俺の様子に気付いていない彼女は、直ぐに耳から手を放してくれた。そして、労るように耳朶を優しく擦る。

「強くしすぎましたか？」

「あ、うん。大丈夫」

「そうか」

　ヨハンナは頷いて微笑む。その表情はひどく柔らかい。まるで口の中ですぐ溶けてしまう砂糖菓子のような面持ちだった。

「いつもそういう顔をしてたら良いのに」

「……そういう顔とは？」

　きょとん、とヨハンナは瞳を瞬かせた。

「ーーーーっ」

　俺は思わず自分の口を手で塞ぐ。かあぁ、と頬が熱くなる。言葉にするつもりなんてなかった。心の中だけで呟かれるはずだったそれは、容易く口からこぼれ落ちていた。

「な、何でもない」

「むっ、何でもなくはないだろう。……何か困り事ですか？」

「いや、全然。これっぽっちも困っていない。大丈夫、マジ大丈夫！」

「マジ……？　また良く分からない言葉を使って、誤魔化すのは止めて頂きたい。さあ、怒らないから白状しなさい」

「いや、それ絶対怒るやつじゃん」

「それは、まぁ内容にもよるが……」

「なら、言わない」

「……何故、怒られる前提なのだ。たわけ」

　眉をひそめて、本当に困ったお方だと呟かれた。そんなかわいそうな人を見る目は止めろ。心が死ぬ。

「全く強情だな貴殿は……いや、良いでしょう。別段私もそこまでして貴殿を問い詰めたい訳ではない。だが、ひとつだけ言わせてもらおう。どうか、私に遠慮してくれるな。私は貴殿が心配なのです」

「ヨハンナ……？」

「どんなに辛くて、苦しくて、悲しくても貴殿は……貴方は平気だと笑う」

　そこまで言って、ヨハンナは手を伸ばした。

「――そうして、誰も居ない場所に身を潜め、声を殺して泣くのでしょう？」

　頬に彼女の手が触れた。掌は少し固いが、とても温かい。じんわりと、ヨハンナの体温が俺の肌に溶けていく。その温かさは彼女の人柄を表しているようだった。

「……それはこっちの台詞だっての」

　ヨハンナに聞こえない程の声音で呟いて、彼女に聞こえていたら良いのに、と相反することを思った。

　その手で終わらせる役目を担っていると理解しながら、救いたいと心の底では思っている。消えぬ罪悪感に苛まれ、たった独りで苦しんでいる癖に、それでも尚俺を助けようとしてくれている。それはどこまでも献身的な自己犠牲だ。

　頬から手が離れていく。温もりという残り香だけがそこに残った。それを何故か、寂しいと感じた。手を伸ばして彼女の手を取る。

「ヨハンナ」

「はい」

　ヨハンナは頷いた。だから、俺は言葉を続けた。

「お前も俺に遠慮するなよ」

　俺はいつも彼女の温かさに、不器用な優しさに救われている。だから、俺も彼女にとってそうありたいと思うんだ。

「……はい」

「なら、良い」

　お互い言葉足らず。でも、それで十分だった。

「なぁ、ヨハンナ。良い朝だな」

「ええ、そうですね。青空が綺麗です」

「今日は１日ずっと晴れるかな？」

「貴殿が望むなら、きっと晴れが続くでしょう」

　ヨハンナは空を仰いだ。

「……私もそう願っています」

　ハレルヤ。

　彼女はそう言って十字を切った。

　俺も十字を切り返して、空を見上げた。

　数分そうして、ヨハンナと名前を呼んだ。真剣な俺の様子を感じ取って、彼女も真顔で俺を見詰めてくる。

「――それはそうとして、晴れるとハレルヤを掛けて言ってるのか？　ちょっと、センス的にどうかと思うぞ」

　無言で耳を強く引っ張られた。

　でも表情は怒るどころか、笑っていた。それがあまりにも無邪気な笑みだったから、もう一度いつもそういう顔をしていたら良いのにと思った。

　……そうさせてあげたいと思った。