修道士たちは朝早く起床し、日暮れと共に就寝する。この時期、日が完全に落ちて、外が真っ暗になる時間帯は18半～19時の間だ。蝋燭は貴重な明かりだ。節約するにこしたことはない。
蝋燭で申し訳程度に照らされた室内で、俺は寝る準備を整えていた。上着を脱いで上半身裸になる。それから、下を寝ズボンに履き替える。最初は上着も着ていたが、ここでは服も貴重なので、できるだけ汚さないようにとこのようなスタイルに行き着いた。
そうこうしているうちに、コンコンと控えめに扉を叩く音がした。俺はすかさず扉を開ける。そこにはローブを着てフードを目深にかぶった小柄な人物が立っていた。
「……あ、アンディ様」
「アマルか。さぁ、中に入ってくれ」
アマルは俺の身体を見て、さっと顔を伏せる。きっと顔を真っ赤にさせているんだろう。
ストーンハーストに来てから、毎日肉体労働をしているので、良い感じに鍛え上げられている。筋骨隆々とまではいかないが、細マッチョぐらいは名乗れるのではないだろうか。
(普段あれだけベタベタと引っ付いてくるのに、そういうところは初なんだよな)
俺は笑って、アマルを部屋へと招き入れた。
＊＊＊
あの朝の宣言通り、アマルは毎晩俺の部屋を訪ねてくるようになった。
しかし、元来未婚の男女が何もなくとも閨を共にするなんて、ふしだらだと後ろ指をさされる行為だ。
比較的性に対して緩やかな農村部はまだしも、都市部では未婚の男女が閨を共にするどころか、同じ部屋に寝るだけでも姦通と見なされ、罰せられることも少なくない。しかも、ここは神のお膝元である修道院、その背徳感はかなりのものだ。
アマルは見つかってもどうということはない、と言うがやはり毎回気が気でないというのが本音だ。
俺の部屋に入ると、彼女はいそいそとローブを脱いで亜麻布の丈の長い肌着になる。所謂、シュミーズというものだろうか。
いつもローブに隠された染みひとつない白い素肌をさらけ出し、アマルは恥ずかしげに身を揺らした。
このシュミーズは、身体のラインがはっきりと分かるものだ。豊かな胸から、細い腰、そして安産型の臀部の流れがひどく艶めかしい。全体的には華奢なのに、何故こうも色っぽいのか。
俺は頭の中で「あまるはじゅうよんさい」という魔法の言葉を言い聞かせリフレインさせる。いや、分かっている。ここでは立派な女性としての扱いをするべき年であるということは、分かってるんだ。俺は深くため息を吐いた。
「アマルは先にベッドに入っといてくれ」
「はい、アンディ様」
アマルは俺の指示に嬉々として従う。ベッドに入って布団にくるまって、うっとりした表情で見詰めてくる。なんだかむず痒い。その視線から逃れるように、背を向けてゆっくり脱ぎ捨てた服を畳む。それを机の上に置いて、燭台を持ちアマルに声を掛けた。
「アマル、もう蝋燭消すけど大丈夫か」
「はい、よろしくお願いします」
「おう。ふっ……よしっと」
蝋燭に息を吹き掛けると、辺りは真っ暗になった。俺は手探りでベッドまで辿り着き、アマルが待つ布団に身体を滑り込ませる。中はアマルの体温でもうすでに暖かい。
「……暖かいな」
「はい。アンディ様のために暖めておきました」
「ぷっ、あははっ、お前秀吉かよ」
ヒデヨシ、ですか？ と小さな声が聞こえる。キョトンとした雰囲気が伝わってきた。
「いや、なんでもないよ。暖めてくれて、ありがとな」
そう言って、頭を撫でる。嬉しそうに、ふふっと笑う声が聞こえた。それから、アマルは俺の胸に頭を置いて、手で腹筋を確かめるようになぞってくる。 その手付きに、一瞬身体が強ばった。
「こら。くすぐったいだろ」
手を取って止める。
アマルは不満そうに、ぎゅっとその手を握った。
「アンディ様、駄目ですか？ アマルはアンディ様に触れたい。触れていたいのです」
「あのなぁ、アマルにはまだ早いし、あんまりそういうことは感心しないぞ」
アマルの息を呑む音が聞こえた。身体を起こして、俺に覆い被さる。アマルの吐息が俺の頬にあたる。
「早くなどありません。私はもう立派な女です。子どもだって孕める身体です。私はアンディ様と―――」
アマルが全てを言う前に、俺は彼女の肩を掴んで身を離させる。
「あ、アンディ様……」
「そういうのは、困る」
我慢できなくなるから、困る。
こちとら、この１年ずっと禁欲生活で溜まりに溜まっているんだ。毎日こんな美少女にべったりくっ付かれ、ムラムラしない方がおかしい。更に、四六時中一緒にいるせいで録に性欲処理だってできやしない。何これ、新手の拷問か？
正直言うとアマルを襲いそうになったのも、一度や二度だけではない。しかし、アマルを大切にしたいという想いが、いつも俺を踏み止まらせてくれた。
「も、申し訳、ありません……。私ごときがおこがましいことを言いました。どうかアマルをお許し下さい。もう斯様なことは、申しません。これ以上望みません。ただお側に置いてください。わ、私は、わたくしはそれでッ」
アマルは声を震わした。耐えるように身を強張らせた様子が肩を掴んだ手から伝わってくる。それから、少ししてポタリと水滴が俺の頬を濡らした。
ああ、また泣かせてしまった。なにやってんだ俺。
現代の価値観を押し付けて、大切にしたいと思った女の子を傷つけた。その上に、こんなことまで言わせてしまった。俺、ほんとうに学習しない。
「アマル泣くな。泣かないでくれ。困るってのは、その……嫌だとかそういうんじゃないんだ。ただ煽ることは言わんでくれ。お前は良い女すぎるんだ。その、何というか……我慢できなくなるだろ」
「我慢をする必要はありません。アンディ様、貴方様は、私とそうなるのが、お嫌ではないのですか」
「あのな。嫌じゃないから困るんだ。俺はお前にちゃんと答えてないし、そういうの抜きで手は出すのは違うだろ？」
「アマルはそれでも構いません」
「俺が構うの！ 近いうちに必ず答えを出すからそれまで待ってくれ」
「……アンディ様がそれを望むなら」
アマルは力無く答えた。
叶わない夢だと悲観するような声音だった。その声に心がざわつき、衝動的にアマルを引き寄せ強く抱き締める。そして、顔を寄せて頬に唇を落とした。
「アマル、今はこれで勘弁してくれ。俺も頑張るから」
「はい、アンディ様。……もしアンディ様が私のことをお嫌になられたとしても、どうかそれを言わずアマルにずっと夢を見させてください。そうすれば、私は……アマルは幸せな微睡みの中で生きていけます。だから、どうかお願いします」
「何を言ってんだ。嫌いになんてなるもんかよ！」
アマルは無言で俺の首に手を回し、ぎゅっとしがみついた。
夢を永遠に見続けることは不可能だ。
いつか必ず覚めの時が訪れる。
夢とは元来そういうものなのだ。
目覚めを理解しながらも、その泡沫のような夢にすがることしかできない少女を俺はただ強く抱き締めた。