勝利の女神:NIKKE ─The Last Kiss─

第11話

──復活！復活！ふっかぁぁぁつ！！！

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　相変わらず──気味悪い敵機だ。

　常々思うことだがタイラント級以上の個体とは、生理的な嫌悪感を抱かせる造形で相手の戦意や士気を挫こうとする意図でもあるのだろうか。

　戦うのは二度目の筈だが──やはり機械の触手である筈がウネウネと生物的な動きで蠢く姿はどうにも気味悪くて仕方ない。

　機械の触手の先端が鋭く伸び、一際目立つ体躯の青年を貫こうとしたが、身を僅かに逸らされたことで回避されてしまう。

　動体視力に反射神経は並のそれではない──と触手が察するかどうかは未知数だが、自身の真横を通過したばかりの伸展した敵機のそれへ青年が握る突撃銃の銃口が向けられる。

　至近距離から徹甲弾が何発も撃ち込まれ、切断された触手は床の上へボトリと落下した。尚も蠢く為、130kgの体重を乗せたタンカラーのブーツが力任せに踏み付けて息の根を止めてしまう。

　今の触手が最後の一本だったらしい。とはいえ何処ぞの神話に登場する怪物の如く再(・)生(・)されては堪らない。

「──ラピ、殺れ！」

　指揮官の簡潔明瞭な命令に従い、彼の副官であり分隊のリーダーがエリシオン製の突撃銃(ミリタリア)へ取り付けた光学照準器を覗き込む。狙い澄ました一発の銃声が響いたのは間もなくだった。

「──クリア。マテリアルH、沈黙確認」

　核(コア)を撃ち抜かれた敵機の挙動が停止──玲瓏な声が報告する通り、沈黙した。

　それを認めた青年──ムーアもテトラライン製の突撃銃へ安全装置を掛け、次いで周囲を見渡す。

「……修理が大変そうだ。改築の方が早そうではあるが……」

　戦闘が繰り広げられたのはM.M.R.の建屋の内側、中枢部だ。建屋──とは言うが、彼等が駆け付けた時点で半ばは崩落していたのだが。

「……でも、ひとまず安心ね」

「……そうだな」

　緊急での出撃となったが、エニックから要請されたヘ(・)レ(・)テ(・)ィ(・)ッ(・)ク(・)の(・)復(・)活(・)を阻止する目的は達せられた──筈だ。

　その筈である。

　しかし──妙だ。

「……手応えがない」

「──指揮官様、バトルジャンキーにでもなった？……ごめん、前からだったね」

　聞き流せない失礼な発言を部下の一人(アニス)が漏らすも彼は敢えて無視しながら改めて周囲を見渡す。

　──M.M.R.の付近で戦闘中なのだろうピルグリム(ドロシー)やヘレティック(ニヒリスター)による銃声や咆哮も聞こえているが、それも敢えて無視し、違和感の正体を掴もうと彼の視線がサングラスの奥で左右へ忙しなく動く。

　やはり──妙だ。

「……師匠、気付きましたか？」

「……あぁ。綺(・)麗(・)す(・)ぎ(・)る(・)」

　弟子を自称するネオンの言葉に師である彼は首肯した。

　エニックは、アークの勢力がM.M.R.に集結している、と明言していた。

　だと言うのに彼等が駆け付けた時、そして交戦が終わった現在となっても、友軍のニケ分隊の姿を見ていないのだ。それこそ、ただの一体も。

「……指揮官。エニックに連絡を」

「──エニック。ムーアだ。現状を報せ。送れ」

　交信する為の呼出符号(コールサイン)を決めていない。口元へ伸びたマイクを左手の指先で摘みながら識別の為、仕方なく互いの名を呼ぶムーアが無線越しにエニックを呼び出した。

　しかし──数秒経っても応答がない。

「──エニック、送れ」

　送れ──応答しろ、と再度の呼び掛け。だが、やはり応答がない。

　短い舌打ちがムーアの口腔の内側で弾かれた。

「……何よ。どうなってるの……？」

「……アニス、奇遇だな。俺もそれを知りたい」

　応答がないのはエニックが言うところの超高濃度エブラ粒子の影響だろう。おそらくは。それは理解と納得もしよう。

　しかし事前に伝え聞いていた情報と現在の眼前にある光景の乖離は説明が出来ない。

　違和感が無視出来ない程に募り始めた直後だ。

　周囲の壁が──M.M.R.の建屋の残骸とも言えるそれらが崩壊を始めた。音を立てながら崩れ始める壁の向こうにアークの景色を捉える。

　ここは建屋の中枢部の筈だ。建屋の壁一枚が崩れたところで何層もの厚い壁が存在する。呆気ない程に建屋そのものが崩落する訳もなく、ましてや壁の一枚や数枚が砕けたところで──アークの景色が見える筈がない。

「──ダミー……！」

「……空間自体を、ダミーで作ったってこと……？」

「……マテリアルHを確保する任務では、ラ(・)ン(・)ニ(・)ン(・)グ(・)マ(・)シ(・)ン(・)を作っていたな。……やられた」

　歩いても歩いても──結局は同じ地点にいるだけの仕掛けを作り出した存在の手法を今更思い出したところで後の祭りだ。

　青年は素直に、やられた、と呟きつつボディアーマーのポーチから愛煙のソフトパックを取り出し、軽く振って紙巻き煙草を銜える。少なくとも禁煙の施設ではない屋外だ。

　火を点け、紫煙を燻らせながらソフトパックやオイルライターをポーチに仕舞った彼の眼差しが一点を見詰める。

　──黒、そして金色の鎧にも似た武装を纏った褐色肌の細い肢体。異国情緒を感じさせる佇まいの女性の身体を持った人影が悠々とした足取りで歩む。

　その背後で揺れている尾──と呼ぶしか表現が見付からない武装が一瞬、姿を消した。

「──ッ！！」

　ほぼ反射的にである。ムーアは携行するファイティングナイフを左手で抜き払い──アニスの眼前へ躍り出た。

　チタンマターで鍛えられたナイフを翳した途端だ。目と鼻の先に金色の刃が現れ、彼のナイフと衝突する。その衝撃に火花が一等星の如く煌めいた。

「──あら……」

「……はじめまして、の挨拶にしては随分と過激だな」

　金色の刃と同化した尾が引き下がる。それを認めた彼は自らが握るファイティングナイフの状態を一瞥し──刃毀れが発生していると気付いた。

　これもどうやら新調するか、研ぎ直すしかないだろう。後者の場合はエリシオンへ依頼する必要がある。豆粒大の刃毀れは無視出来ない大きさだ。

「──ニヒリスター、そこにいますか？」

　彼の反射神経に一瞬だけ双眸を見開いた耳の保養になりそうな良い声を持っている人影は、次いで頭上を仰ぎつつ同胞へ呼び掛けた。

　すると彼女の傍らへ赤々と燃える炎を纏いながら降り立った人影がひとつ──ニヒリスターだ。

「──久しぶりだな。具合はどうだ？」

「──お腹が一杯です」

「──ハハハッ！あんなに沢山のニケを食ったんだからな。次から次へと集まって来たよな。私を食べてくださ〜いって」

「──もっと食べられますか？」

「勿論。ニケはアークにいくらでも転がってるからな」

　彼女の傍らへ降り立ったニヒリスターの姿を観察するムーアは些細な違和感を抱いた。随分と軽装に見えるのだ。

「……自分の武装を食わせたのか？」

「おっ、相変わらず察しが良いな。大正解だぜ、人間」

「……そこまで仲間思いとは知らなかった」

　世辞にも当たって欲しくはない予想だったが、当の本人から太鼓判を押されては仕方ない。紫煙混じりの溜め息を漏らしつつ、彼は刃毀れが著しいファイティングナイフを鞘へ納めるなり、突撃銃の安全装置を指先で弾いた。

「……人間、ですか。人(・)間(・)も(・)ど(・)き(・)でもないのに止められました」

「アイツは凄えんだ。生き返って早々に良いモノが見れたな、インディビリア」

「……ですが、触手の代わりに剣を振り回すなんて馬鹿みたいです」

「まぁ、徐々に覚えていけば大丈夫だって。──あぁ、悪ぃ。放ったらかしにしちまってたな」

「──お構いなく。邪魔をするつもりはない。麗しい美女達の感動の再会を続けてくれ。出来れば地上で頼む」

　二対の深紅の瞳──人類に対する憎悪で血走ったかのような色に染まった虹彩が向けられたムーアは軽口を叩きつつ突撃銃の握把を握る右手の人差し指を引き金へ乗せる。

「──ラピ」

「──分隊は健在ですが……敵はヘレティック2体です。同時に戦闘は……」

　勝算はあるか──彼は頼りとする副官へ問うた。彼女は淡々と答える。

　勝算の可能性は著しく低い──と。

　ムーアもそこまで楽観的ではない。特殊別働隊3名、そして指揮官たる彼を纏めて捨(・)て(・)石(・)にして戦闘へ突入した場合の勝算も脳内で弾いてみたが──成果は微々たるものとなる可能性が高い。

「──エニック、応答しろ。送れ」

〈──はい、ムーア中佐〉

　応答の有無は賭けだったが──エニックが応える。ハウジング越しに響いた無機質な高い声音に安堵する日が来るとは思わなかった。

「不(・)法(・)滞(・)在(・)者(・)を2名発見した。処理、或いはお帰り願いたいが、その手段の提示を頼む」

〈──今のところはありません。メティス部隊とアブソルート部隊が合流を急いでいますが、20分は掛かる予定です〉

「なるほど。──最低の気分だな。ドロシーは何処にいる？」

〈──1km離れた地点で狙撃準備を行っています。今、発砲しました──新たな高エネルギー反応の出現を確認〉

　ムーアを始めとした彼等の頭上を駆け抜ける一筋の白い光芒がニヒリスター、その傍らに立つヘレティック──インディビリアを狙って迸る。

　その光芒が2体のヘレティックを飲み込もうとする瞬間、彼女達の眼前へ立ち塞がった巨影が盾となる。一直線に突き進んで来た白色の光を粒子に変えた巨影──その姿を目撃したムーアは乾燥気味の唇に銜えた吸いかけの紙巻き煙草をポトリと落としてしまう。

「──久しぶりだな、人間」

　世辞にも保養にはならない耳障りな声。機械と何らかの大型動物が交配して生まれ落ちたかと思わせる造形の歪な姿。機械仕掛けの醜い巨躯。

　見間違いであろうか──ムーアは己の眼を疑った。

　思わず、掛けていたサングラスを外し──それを無造作に投げ捨てて眼前に立ち塞がる巨躯を誇る醜い機械仕掛けの怪物を観察する。

　嗚呼──なんということだろう。

「……は……」

　乾燥気味の唇が震え出す。

「──アークで会えるなんて感無量だよ。楽しく元気に過ごしていたか？」

　耳障りな禍々しい低い声、垣間見える歯並びと噛み合わせの悪さは歯科医に罹ることを勧めてしまいそうだ。

　発せられる言葉の数々がムーアへ向けられる。

　乾燥気味の口唇の震えが止まらない。

「……は、は……はは………」

　震えが次第に全身へ伝播しているのだろうか。肩まで震え出している。

　明らかに異常な様子を捉えたアニスとネオンが彼を引き下がらせようとした矢先だ。

「──ハハハハッ！！」

　突如として響き渡る大音声の哄笑にも似たそれ。

　誰が笑っているのか──それを察したアニスとネオン、次いでラピは反応に困った。

「──マジか！？マジでか！？お前、お前！おぉ、久しぶりだな！！おい、お(・)喋(・)り(・)野(・)郎(・)！！お喋り野郎だろう、お前！！久しぶりじゃないか！！」

「───」

　斯く言う彼を煽った張本人──トーカティブも反応に困った。いや、ある程度は予想できていた。返って来る反応はこ(・)れ(・)だろうと。だが、これを目の当たりにしてしまっては反応に困るのも無理はない。

　2体のヘレティックがアークに出現し、それだけでなく新たな特殊個体の復活である。普(・)通(・)な(・)ら(・)ば(・)絶望に染まるか、憎まれ口のひとつやふたつを叩く筈なのだ。

　しかし眼前のこの人間の何かの琴線に触れたのか、歓(・)喜(・)を──もしくは狂(・)喜(・)とも呼べる感情を全身一杯で表現していた。

「──折角、ぶっ殺してやったってのに、えぇ！？このお喋り野郎が！！そんなに俺に会いたかったのか！！可愛い奴め！！俺の方こそ感無量だ！！良いぞ、何度でもぶっ殺してやる！！最高だ、最高の気分だ！！お望み通りに何度でも殺してやるよ！！」　

「……おい、お(・)喋(・)り(・)。お前、アイツに何したんだ？」

　ニヒリスターは巨躯を誇る醜い怪物の背後から姿を晒した。改めて眼前で哄笑を奏で上げる長身かつ大柄の青年の姿を認め──眉根を寄せながら真横に立つ怪物を見上げて問う。

　この状況で絶望するでもなく、ましてや決死の覚悟を決めるでもなく、歓喜や狂喜を表現するのはイ(・)カ(・)レ(・)以外の何物でもない。

　装甲に覆われた複数存在する赤い眼球をトーカティブがニヒリスターから逸らした直後だ。尚も哄笑を奏で上げるムーアを始めとした彼女達の傍らへ純白の天使を思わせる人影が降り立った。

「……これは……どういう状況でしょうか？」

　上空からも彼の野太い哄笑は捉えていたが、こうも間近で聞くと流石に純白の天使──ドロシーも困惑を隠せない。思わずラピ達へ問い掛ける程だ。

　人間の肺活量とはここまであるものなのか──と感じる程の長々とした哄笑である。

　さながら魔王の類が奏で上げる笑い声を想起させてならない。

「──アニス！ネオン！──ぶっ殺せ！！」

　勝算や勝機がいくらか──そんなもの、どうだって構わない。

　愛しい怨敵が眼前に、目と鼻の先に復活してくれたのだ。黄泉に逝った筈だというのに、可哀想にも迷って戻って来てしまったらしい。これは可哀想だ。

　であれば──もう一度、殺してやらねばなるまい。

　ムーアが握った突撃銃をトーカティブに指向するなり、銃身下部へ取り付けた擲弾発射器の引き金を引いた。

　シュポンと気の抜けるような発射音に続いて飛翔した擲弾は巨躯を誇る醜い機械仕掛けの怪物の顔面に直撃する。

　アニスとネオンも彼の射撃開始に合わせて擲弾発射器や散弾銃の銃口を向け、交戦に突入。

　加勢に、とラピも彼の傍らへ駆け付けようとした時、肩を掴んで引き止める細い手があった。

　ドロシーだ。

「──あなた、ラピでしたっけ？私のバックアップをして下さい。時間を稼いでみます」

　時間を稼ぐ──ドロシーの放った一言をラピは正しく解釈する。そして現在の状況を改めて分析させた。

　彼女の古巣であるアブソルート、ミシリスの看板を背負うメティスの実力を疑ってはいない。ただし──現地への到着まで20分は掛かる。

　現在の我が方の戦力は、ニケ1個分隊にピルグリムが1体、そして人(・)間(・)が1名。

　翻って敵の戦力──ヘレティック2体、特殊個体が1体。

　果たして勝機はいくらだ。時間稼ぎとは言うが、文字通りの意味にしかならない、とピルグリム本人が語ったようなものだ。

　何かの切り札があれば話は別であろうが──いや、そうだ。

　切り札なら、こ(・)こ(・)にあった。

「──いいえ。バックアップなら、あなたがして」

「──……何ですって？」

　ラピが自身の肩を掴む細い手を振り払い、一歩前に進み出る。指先を無意識に自身の片耳へ当てながら、彼女は管理A.I.を呼び出した。

「──エニック。アークから地上へ向かう射出用エレベーターの一番近い物をマーキングして。私とドロシーがヘレティックとトーカティブをそこに追い込むから。最高速度で地上へ上げた後、エレベーターとルートを爆破して」

〈──その作戦は実行不可能です〉

「いや──出来る」

　ラピの紅い瞳が交戦中のムーアの後ろ姿へ向けられる。

　いつもの姿──戦場で、死地で、誰よりも前へ、誰よりも先へ。ニケ達を導き、士気と戦意を高めながら戦う後ろ姿を彼女は我知らず憧憬の眼差しで見詰めた。

「──指揮官」

　銃声と擲弾の炸裂が続く最中のことだ。ムーアが身に付けるヘッドセットがノイズキャンセリング搭載の代物でも拾えるかは疑わしい程の声量。

　彼がラピの視線に気付いたのは弾倉を交換する為、遮蔽物に身を隠した瞬間だ。

　空弾倉をダンプポーチへ投げ込み、弾薬を詰め込んだ新しい弾倉を突撃銃に叩き込んだばかりのムーアの濃い茶色の双眸と、ラピの紅い双眸、異なる虹彩から向けれる互いの視線が交差した。

「──必ず私を、見付けて下さい」

　薄く微笑みつつ、彼女の動いた唇の動きでムーアはラピの語った言葉を理解する。理解した──が、その意味は理解出来なかった。

「──コード解放。サブジェネレーターを限界まで稼働」

　もしかすると──これが彼と、そして彼女達と行動を共にする最後の機会かもしれない。その可能性は高かった。

　しかしラピは怯むことなく、宣言を続ける。高らかに、堂々と、決意を抱きながら。

「──シークレットボディ、フルアクティブ！」

【認識終了。コードネーム レッドフード。フルアクティブ】

Fairy Tale Model:05

RED HOOD

A wolf has to die at the bottom of the well(狼は井戸の底で死なねばならない)

　ライトブラウンの長髪が先端から、燃え上がるかの如く赤に染まり始める。

「──ッ…！」

　それを目の当たりにしたムーアの頭蓋の内で耐え難い痛みが駆け抜ける。

【活動限界時間まで10分。以降、ボディの主導権を譲渡】

「──充分よ」

　むしろ10分も猶予をくれるのか。僥倖と言うべきか、それとも温情か。

　いずれにせよ、有り難い。

「──……あなた、それは一体……！」

　纏う雰囲気が変わった──不可視の赤いマフラーを、幻であろうそれを目の当たりにしたドロシーの声が震える。

　この雰囲気と感覚は覚えがあった。懐かしいほど、嫌というほど、そして──焦がれるほどに。

「──行くわよ」

　付いてきな──と、誰かに言われたかと彼女は感じた。

　一瞬の内に赤い閃光となって駆け出したラピの姿をムーアやドロシーは辛うじて目で追った。

　その先に──トーカティブが立ち塞がり、全身のアンバランスさを体現する太い腕を振り被る光景がある。

　振り下ろされた巨大な拳と突き出された黒い手袋に包まれた小さな拳が衝突した瞬間──巨躯を誇る異形の怪物の拳が粉々に砕ける。機械と生体の破片、廃液を思わせる黒い液体触媒が飛び散る中、姿勢が崩れたトーカティブの頭部を掴んだラピの鋭い眼差しがニヒリスターを捉える。

　巨躯の怪物がさながら球技に用いられるボールのような扱いでニヒリスターへ投じられた。

　激突したスケールや格好も異なるヘレティックと特殊個体が絡み合い、舗装された道路を転がる中──インディビリアの尾が振るわれる。鋭い刃が大気を切り裂きつつラピへ迫った。

　そして彼女の肩へ刃が食い込もうとする時、甲高い金属音が響き渡る。

　刃が止められていた。刀剣で言えば、峰の部分をラピの両手が掴んで止めている。

「──有り難く使わせて貰うわ」

　力強く彼女が刃の峰を握り締めた直後、インディビリアから伸びる尾が千切り取られた。

　ラピの右手はヘレティックから奪い取った刃を刀剣の柄の如く握り、左手を切っ先に添えつつインディビリアへ向かって肉薄した。

「──アーク(ここ)から出て行きなさい」

　突き出された刺突──切っ先がインディビリアの腹部を貫通し、ヘレティックが怯んだ。それを見逃さず、ラピは後ろ回し蹴りの要領でインディビリアの顔面へ蹴りを見舞った。

　吹き飛んだヘレティックは、ニヒリスターとトーカティブを巻き込んだ。3体のヘレティックと特殊個体が一塊となった時、ラピはドロシーへ声を掛ける。

「──ドロシー！！」

「──行きます！！」

　出力を最大にした彼女達が一塊となった3体へ同時に身体ごと衝突する。その勢いのまま射出用エレベーターの搭乗口を目指して突き進む際、建物を貫通しながら前進を緩めなかった。

　しかしドロシーが徐々に遅れを取り始める。

「──…ッ！……アニス、ネオン！続け！！」

「ちょっ！！」

「師匠！？」

　ラピが何をしようとしているのか──それを理解したムーアが弾かれるように駆け出す。頭痛が、耐え難いそれが襲っているが知ったことではない。

　貫通しながら突き進む彼女達が穿った建物に生じた穴を駆け抜け、瓦礫を飛び越えながら行く先を追う。

「──後はお願い！」

〈──地上射出用エレベーター、オープン〉

　前触れもなく開いた搭乗口の扉。その中にヘレティック2体、巨躯を誇る異形の怪物が、そして押し込む2名の人影が収まった。

「──ラピ！！」

　エレベーターの扉が閉鎖される──藻掻き、抵抗するトーカティブの太い腕を払い除け、胴体部へ握り拳を容赦なく打ち込むラピの耳朶を打った低い声。

　紅い瞳が、扉が閉ざされる間際の一瞬に外へ──彼女を追い掛けて来たムーアの姿を捉えた。

　薄く、しかし満足そうに微笑んだ彼女の姿が閉ざされた扉の奥に消え、続けてエレベーターが通常とは比べ物にならぬ上昇速度で地上へ向けて一直線に打ち上げられる。

〈──エレベーター射出完了。地上到達。ルートを破壊して封鎖します。──ヘレティック2機、およびトーカティブをアークから排出しました〉

　ハウジングから鼓膜を震わせる無機質な管理A.I.の報告は、彼の耳に虚しく響いた。