前夜

前夜 前編

アニナルと新作ゲームPVのシスイさんのかっこよさにカッとなって書きあげました。

！注意！
模造の嵐です。原作とかみ合わない箇所もあるかもしれませんが、ご容赦ください。

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うちはユキセにとって、『あのひと』は兄にも等しい存在だった。

記憶の中の『あのひと』はいつも屈託ない笑みを浮かべ、ユキセの頭をなで、時には手をひいて遊んでくれた。

その笑顔の裏で、一族の中で思い悩み、苦しんでいたことをユキセは知っていた。…そしてからりと竹を割ったような性分の裏に、繊細なこころを隠していたことも。

……大好きだったのに。

誰よりも幸せになってほしかったのに。

『あのひと』は、もう、居ない。

ーーーもう、どこにも。

ー前夜ー

アカデミーが終わり、一族の居住地をのんびりと歩いていたユキセは、前を歩く見慣れた姿にぱっと顔を輝かせた。

「シスイ兄さんっ！」

「……ユキセ？」

黙々と考え込みながら歩いていた青年ーーーうちはシスイは振り返り、こちらへ駆け寄るユキセに目を見開いた。

ユキセは満面の笑みで、大好きないとこの胸に飛び込む。

シスイは少女の軽いからだを難なく受け止めた後、目をふせーーー少女と目を合わせたときには、先程まで瞳に浮かんでいた、どこか仄暗い色が消えていた。

「久しぶりだなあ。…元気だったか？ユキセ」

「うん！アカデミーも楽しいよ。…兄さんは任務、忙しいんでしょう？」

ユキセはシスイの胸から顔を離し、尋ねた。

夕焼けが重なるシスイの顔には、どこか、疲労の色が残っている。

シスイは元気ないとこの返事に頬を緩めたが、ふと眉をさげ、ユキセの頭をなでた。

「ああ。…でも、ユキセの修業、暫く見れてなかったな。…ごめんな」

「ううん、任務があったんだもの。しょうがないよ！」

ユキセは慌てて顔の前で手を勢いよくふりーーー自身に注がれる視線に手を止め、

「た、たしかにちょっと寂しかったけど…でも、こうして会えたから、嬉しいな」

はにかみながら、頭に乗ったシスイの手に触れた。

＊＊＊＊

シスイは、右手に重ねられた手をじっと見つめた。

やわらかい子どもの手だ。

それは、彼の予想を上回り、大きくなっていた。

むろん、シスイ自身の手よりは小さいーーーだがシスイは、実際にふれあい、時が残酷なまでに流れていることを再認識した。

少年の頃、幼いユキセの手をひき、親友とその弟とふざけあった。

戦争で両親を亡くし、祖母のもとで育てられたユキセの面倒を見ることをシスイは当然のことと捉えていたし、彼自身、年下のいとこに構うことが楽しくて仕方がなかった。

ーーーあの頃から、随分と遠いところに来てしまった。

自分も。

ユキセも。

そして、一族の在り方も。

シスイは、今続いている平穏と幸福が脆く、そして儚いものであることを誰よりも知っていた。

これから定められる一族の総意によっては、それが一瞬にして砕かれてしまうことも。

そして、そこで自分が仕損じてしまえば、亀裂が決定的になってしまうことも。

そんなことを、絶対に許すわけにはいかなった。

この里をーーーユキセを、不幸にしたくなかった。

＊＊＊＊

ユキセは、困惑していた。

今日のシスイは、どこかおかしい。

「シスイにい…」

さん。ユキセの言葉は、顔に当たった布で塞がれた。

ユキセは、その感触に、シスイに腕をひかれ、抱きしめられていることにようやく気がついた。

ユキセの小さなからだは、シスイにすっぽりと包まれていた。

「どうしたの…？」

ユキセのささやき声に、シスイは腕の力を強めることで応えた。

ユキセは一瞬固まったが、からだに伝わる微かな震えに気付き、いとこの広い背中にそろりと腕を回した。

ますます強まる抱擁に、ユキセはおずおずと、自分からも抱きついた。

何故だかユキセには、シスイがそうして欲しいのではないかと感じられた。

そしてーーーどのくらい経っただろうか。

それは、ほんの数分のことだったかもしれないし、実際にはもっと経っていたかもしれない。

シスイは、ようやく力を抜き、抱擁を解いた。

ゆっくりとからだを離し、ユキセに目線を合わせたシスイの表情は、平素と変わりない、ユキセの知るものになっていた。

「もう大丈夫…？」

「ああ。…悪いなユキセ」

本日二回目の謝罪だった。

先ほどのことを聞きたくなり、唇を開きかけーーーだが、どこか吹っ切れた様子のシスイに、ユキセは詮索したい気持ちを抑えた。

代わりに、

「…兄さん」

「ん？」

「今日、これから帰るの？」

「ああ。今日はもう、何もないからな」

「それなら…うちに来ない？一緒にお夕飯食べよう？おばあちゃんも喜ぶよ」

ユキセの誘いに、シスイは目を瞬かせたが、やがてにっと笑った。

「そうだな。俺も、久しぶりにばあちゃんとユキセと話したいな」

「ほんと!?じゃあ、早く帰ろう」

シスイの快諾に、ユキセの胸はほんのりあたたかくなる。

そして、シスイの手をとり、軽い足取りで走り出す。

「ちょっ、ユキセ！」

急に走り出したユキセに、シスイは手をひかれながらも慌てて声をかけたが、彼女は止まらない。

「早く早く！」

ユキセは振り返りながら、シスイに笑いかけた。

シスイは無邪気なユキセの笑顔ーーー何にも代えられぬ、護るべきものーーーを見て、胸にあついものが込み上げたのを確かに感じた。

しかし、彼は、持ち前の自制心で慎重に感情を覆い隠した。

そうしなければ、顔がくしゃりと歪んでしまうのを知っていたから。

後編に続く