月が出ていた。まだ満月には届かない、しかし大きく豊かな月。萎えた伸び代をぐんぐん使い、完全にいたしつつある月――もしくは、あとひと息で完全になれたはずが、欠落を抱えて立ち往生するばかりの月……。
その淡い光が照らす下、７番街の上空をＳＦＳに乗った＜ジェスタ＞が３機、駆け抜ける。モビルスーツでの破壊活動のせいで常以上に装甲車が走り回り、ディーゼルエンジンの音を至るところで鳴り響かせている。青いモビルスーツの一団はなぜだがアメリカＧＢＮの機体ではなく、日本ＧＢＮのものであるのが、ミカヅキの胸をざわ、と騒がせるには十分だった。上空のモビルスーツ、たしか＜ジェスタ＞と言ったか？ が飛んでいった瞬間、なにか得体の知れない喪失感を覚えたミカヅキは、立ち止まってその１機を見送った。まさか……と騒ぐ胸に手を当てて、考える間も惜しいと結論してから、路面を蹴って再び走り始める。
とうに緩めていたネクタイをかなぐり捨て、セントラルパークまで続く７番街の歩道を北へ走る。通りを飾る店舗のネオンが行き過ぎるが、かまう余裕はなかった。
頼む、間に合ってくれ。
なにに？ とは考えられぬまま足を動かし、もういくつ渡ったか知れない交差点をかけ抜けて、５７丁目の標識を横目になおも走り続ける。さらに５０メートルも走った先、５８丁目の交差点の手前に、地上７２階の威容を誇るフェアチャイルドセンターの摩天楼はあった。
その玄関先にはまだ数台の装甲車が留まり、騒然とした空気の余韻を伝えている。走り通しだった足を緩め、ミカヅキはゆっくりそちらに近づいていった。装甲車のエンジン音をその身に浴びながら、行き交う兵士らの頭越しに知った顔を探す。その間にもまた１台の装甲車が走り去り、路肩に残った装甲車は２台と膝折りの体勢で降着している＜ジェスタ＞１機のみになった。
事のあと――他に表現のしようがない空気がじわじわと全身を押し包み、次第に重くなる足に路面を縫い付けた。
間に合わなかった。
もう会えない。
今や実感になった予感を持て余し、ミカヅキは冷たいアスファルトの上に悄然と立ち尽くした。
議事堂が用意してくれた送迎車には乗らず、身ひとつで議事堂を飛びだしたのが３０分ほど前。それまで、スピーチを終えてから、１時間以上も足止めされたのは、報道陣に囲まれて身動きがとれなかったからだった。後日あらためて記者会見を行うというヲチカタ代表部のリリースも虚しく、控え室まで押しかけてきた記者らには閉口させられたが、それだけの反響を得られたことはよしとせねばならない。
一度は中断されたテレビ中継もすぐに再開し、スピーチを最後まで放映してくれたと聞く。ヲチカタ国民の一斉送信というハプニングに誘導された結果とはいえ、事前の協定を反故にしてまで、中断を断行したメディアの対応からは、ひとつ重要な事実が透けて見えなくもなかった。こうするまでもなく、フェアチャイルドの影響力はすでにして弱まっていたのかもしれない、ということだ。彼らに目をつけられるより、特ダネを意図的に逃がし、大衆からは疑惑の目を向けられる方がダメージは大きい。多くのメディアがそんなそろばん勘定を働かせ、その通りに行動したのだから。
ＧＢＮ上でも拡散が始まっており、どこかの国の陰謀やら何やら、ヲチカタをめぐる真相が取り沙汰される一方で、第２のサラという言葉も少なからず散見されるという。大勢にアピールするにはわかりやすいフレーズが必要なのだろうが、わかりやすきは先入観を定め、どんなニュースもアイデアも類型化して、チェックしたらそれまでの情報に置き換えてしまう。それもまた変えていかなければならない〝システム〟なのだということを、何人が気づき、何人が言語化してくれるものか。
福田が遺した会話記録を公表するより、まず『アファーマティブ・システム』の理念を伝えるべきだと判断は正しかった。
じっとしていると無力感に押しつぶされそうになり、振り切るように全力で駆けてきた。
落ち合う場所を事前に決めてあったが、そこで独り待ち続けるなど堪えられそうもないし、だいたい本当に再会できるという保証もない。本人は隠したつもりでも、あの人が最後にどんな手札を切るかは想像がついているのだ。
急げば間に合う。場合によって加勢して、一緒に逃げることだってできる。そう信じてここまで来たのに――。
先の言葉はどくとくと脈打つ胸の底で溶け、ミカヅキは両の拳を握りしめた途端、「あれ？ ミカヅキちゃんやないか」と間の抜けた声が背中に振りかけられた。
「やっぱりそうや。なにしてんねや、こないなところで。ひとりでうろうろしとってええ身分とちゃうやろ」
デブとノッポの子分を引き連れたタダシが平然と近づいてくる。破壊活動の一端を受けて逃亡したはずの男が、なんだって、軍が寄り集まっているこんな場所にいるのか。そっちこそ、と胸中に返す間に、「見たでぇ、テレビ。大受けやったやないか」と続けたタダシの腕が肩に回り、ミカヅキはビルの玄関口から離れた方に連れ出された。「ミーユはん！ 大スターのお着きやで！」とタダシが胴間声を張り上げる。「大きな声出さないでよ」と応じた別の声は、センターから離れたところから発せられた。
「まだ手配中だってこと忘れてんじゃ――」
そこまで言って、顔を覗かせたミーユが棒立ちになる。ミカヅキちゃん、とその唇が動くより早く、ミカヅキは駆けだしていた。フェアチャイルドセンターの向こうは、高層ビルがいくつか壊れており、戦闘の痕を残していた。その向こうに立つ、２機のモビルスーツが降着姿勢をとっている。
その途中に立つミーユを正面に捉えた刹那、彼女の背後に立つ人影とも対面することになり、足がそれきり動かなくなった。
同じく足を止めた〝Ａ〟の目が、ほんのひと息の距離を置いてこちらを見返す。
やつれたと思える顔にいつもの人懐こい笑みが浮かび上がり、ミカヅキはその場に座り込んでしまいたい衝動に駆られた。
生きている。
生きて、笑っている。
他にはなにも考えられず、ただ見ることしかできないミカヅキの目を捉えたまま、〝Ａ〟が１歩１歩歩いてくる。その手が肩に置かれ、そこに在る熱が確かに伝えると、「聞かせてもらった」と静かな声がミカヅキの耳朶を打った。
「うれしかった」
他の言葉は必要なかった。微笑んだ〝Ａ〟の瞳が滲んだ雫の被膜越しに揺れ、ミカヅキはその手に自分の手のひらを重ね合わせた。こちらも潤みそうになった目を素早く拭い、〝Ａ〟の傍らに立ったミーユを見上げる。もしかしたらと、いちるの思いを抱くより早く、勝手に動いた口は「エイジ、金家さんは……？」と問うていた。
英一は開放された。
ミーユーー深雪も無事でここにいる。
でも、あの人がいなければ完全じゃない。無条件にそう感じる自分を不思議とも思わず、ミカヅキは息を詰めて答を待った。答えようとして、言いあぐねた様子で目を伏せたミーユの横で〝Ａ〟も笑みを吹き消した顔をうつむける。
それが答……わかっている。わかっていたことだ。
咄嗟に予防線を張る一方、想像以上の落胆に胸を潰され、ミカヅキはよろけるように体勢を崩した。
歩道を出て、先刻、装甲車の一団が去っていった７番街の通りを見渡す。次々と行き過ぎる車がハザードランプの光を流すばかりで、あの寡黙な車列は気配も残さず消え去っていった。
車の音、遠くに響くエンジンの音が通底音になって摩天楼の谷間を駆け抜け、通りを飾る店舗のネオンが虚ろな光を夜に投げかける。
エイジは行ってしまった。
〝Ａ〟を救い、この地獄のごときこの地から脱出するために、詐欺師という自らの経歴を切り札にした。その代償をひとりで受け止め、別離の言葉も残さずに行ってしまったのだ。
是非もなく、ただそれまであった風除けがなくなったような心許なさを抱え、ミカヅキは日本よりずっと街灯の少ない大通りに立ち尽くした。
せめて、見送りたかった。
最後になにか言葉をかけてもらいたかった。
ぽつりぽつりと浮かび上がってくる悔恨を噛み締め、その苦さに辟易しながら、背後にそびえるフェアチャイルドセンターの摩天楼を見上げた。
３００メートルを超える高さにある尖塔は、ここから見えない。ビルが休みの今日は明かりの灯った窓もなく、薄暗い直方体を夜空にそびえさせる高層ビルは、閑散とした気配を漂わせている。ついに目前にした〝システム〟の牙城にしては、なんとうら寂しい光景であることか。歩み寄り、そっと肩に手をかけたミーユの体温を傍らに、ミカヅキは齢何年にならんとする摩天楼を見上げ続けた。平気？ というふうに背中をさすったミーユの顔は見ず、「なんだか、抜け殻みたいだ……」と呟く。
巨大な墓標にも見える摩天楼を見上げ、「そうね……」と応じたミーユの声が耳元を通り過ぎる。「一時的なことだよ」と続いた声は、傍らに立った〝Ａ〟の口から発せられた。
「彼らはそう簡単に神殿を明け渡さない。たとえフェアチャイルドが潰えても、同じように考えて動く人間たちは世界中から現れる。〝システム〟が生きている限り、誰かが後釜に座るだけのことだ。かつての日本がそうだったように、ヲチカタからそういうＥＬダイバーが現れないとも限らない」
「でも、〝システム〟は変わっていくかもしれない。少なくとも最初の１歩は、今日……」
そう言ったミーユの視線が、天を突くビルを離れて遠い夜空へ昇ってゆく。並び立つ〝Ａ〟の視線も星の内夜空に据えられ、ふれあった２人の手のひらがしっかりと握り合わせる。２人でそうしている姿は、街中で見かける男女のカップルとなにも変わるところがない。ほんのひと月前には考えられなかった光景を目の当たりにして、ミカヅキはここに来て初めて頬が緩むのを自覚した。
単に元の鞘に収まったのではない。それぞれに苛酷な時間を経て、守るべきものは守って、学ぶべきものは学んで、新しい関係の人口に立ち至った。もう以前の自分たちではないという確信が、並んで立つ２人を自然に見せているのだろう。人も世界も、刻々と変わって留まることを知らない。〝システム〟だけが例外ということはないと再確認し、ミカヅキは自分も夜空を見上げた。と、数人の兵士を引きつけた東洋人の男が傍らを通り過ぎ、「こっちもそろそろ引き上げるから」とすれ違いざまの声をかけてきた。
「運営と連絡は取れたけど、呂名さん、大使館に行く前に聴取をうけてもらいますからね。せめてあなたと金家の関係をはっきりさせないと、部隊の方も納得しませんから」
俺もだ、と言わんばかりの苦々しげな顔で、男はミカヅキの方に目を転じた。「はい、きちんと説明します」と応じた〝Ａ〟をよそに、頭からつま先までじろじろと見る。おそらくミーユが呼びよせた日本のダイバーだろう。こちらの素性を知ってか知らずか、「なんか踊らされちゃった感じするなぁ」と捨て台詞を残し、兵士らとともに装甲車の方にむかった男を、「そんなことありませんって」とミーユが追いかける。装甲車に乗りかけた男を捕まえ、何事か話し始めたミーユを背に、ミカヅキは再び７番街の通りを見渡した。最初の１歩、と言ったミーユの言葉を反すうしつつ、遠く地平線までのびる道の彼方を凝らす。
そう、これは確かに最初の１歩に過ぎない。この先、ヲチカタ・コロニーに帰れば、いつ果てるとも知れない〝システム〟との戦いが待っている。金という魔物を人間性の中に止揚し、分かち合うことが利益になる新たな〝システム〟を広げる戦い――道は遠く、先を照らす光はあまりにもか細い。独りでは無理だ、とミカヅキは奥歯を噛み締めた。
独りではなにもできなかった。あんたがいたから、ここまで漕ぎつけることができた。いつ帰ってくる。次に会えるのは何年先のことだ。
ほとんど怒り、胸の底で声を限りに叫びながら、行ってしまった者の面影を道の彼方に追う。定規で引いたようなマンハッタンの景観にその面影はそぐわず、ふと日本の猥雑で開け広げな匂いが思い出された時、「ほんま、たいしたタマやで……」と吐息混じりの声が背後で発した。
「みんなで繋がろ、信頼が世界を救うんやっちゅう話に加担しときながら、あのアホ、マイケルという奴が説得に応じよるとは最初から信じとらへんやった」
同じ方向に目を据えたタダシが、傍らに並んで腕組みする。およそ思慮という言葉とは程遠い男が、この時は見たことのない神妙な顔つきだった。「嬢ちゃんも見習うた方がええで」と続いた声も奇妙に胸に響き、ミカヅキは初めてタダシの横顔を注視した。
「ミーユはんからかいつまんで聞いただけやから、確かなことは言えんけどな。わしらみたいな人間には、今日なにが変わったかんかもようわからへん。そら、たいそうに演説やったで。街歩いとる奴ら、みんななんか受け取ったみたいな顔して聞いとったけど、感じたことを言葉にできる奴なんてそうそうおらんもんや。せやから、他人の言葉に簡単に引きずられよる。嬢ちゃんの言葉ねじ曲げて、ええようにしょっちゅう大人が、これからぎょうさん出てくるさかいにな。あのアホみたいにタフになりや」
気負う素振りもなく、タダシはたんたんと告げた口を閉じる。そういう彼は、おそらく今日という日の意味を正確に理解している。ただ、それを言葉にする能力はないと自覚するから、こんな言い方をするのだろう。今日、どんな賛辞よりもその言葉が腑に落ち、「心得ます」とミカヅキは率直に応じた。タダシのような人間ですら、ではない。タダシのような人間であるからこそ、だ。社会の表層に現れずとも、こうした謙虚さをもって事を受け止められる人間は大勢いる。反対に、社会の一線に立ちながら、知識の持つ傲慢で事をねじ曲げてしまう者も大勢いる。
まだ不信の時代は終わらない。ＧＢＮというツールを手にしてもなお、〝システム〟は人を独りの殻に閉じ込め続ける。善意のルール化を成し遂げ、世界から孤独と貧困を拭い去る戦いが、一生続く戦いがこれから始まる。ひとり決意の拳を握りしめ、ミカヅキは摩天楼の底にしっかりと足を踏みしめた。力み過ぎるな、と言うように肩に手を置いた〝Ａ〟が、「そういう親分さんには、近々大きな仕事があるはずです」とミカヅキの横に進み出る。
あン？ と目をすがめるや、「ニューヨークで大立ち回りするような仕事やったら、もう御免やぞ。これ以上やったら心臓破けてしまうわ」と返したタダシに応じることなく、〝Ａ〟は無言で微笑を浮かべている。「それはこっちも勘弁」と代わりに飛んできたのはミーユの声だ。
「まだこっちがついてないのに、ビルの上で名乗りをあげようとしたのは、どういう神経なわけ？」
「またぁ、そない言わんといてや。結構頑張ってやろうとしたんやからしゃあないやん。それにバレへんかったやろ？」
「結果論でしょ。こっちはただでさえ綱渡りしてるのに――」
「せやから言うたやん。別の捕り物しとる時に、別に犯人きたって誰も気づかへんって。あんたかて、飯食とる時に何食おとか考えへんやろ。木を隠すなら森の中や」
「それ、絶対用法間違ってる」
ぴしゃりと否定したミーユを見て、〝Ａ〟が堪えきれないというふうに吹き出す。腹積もりのない笑顔を見て、ミカヅキはひとつわかったことがあった。
ああ、この人はもう〝Ａ〟ではない。呂名英一という人間に戻れたんだ。その理解は、嬉しいような心細いような、複雑な感慨とともに全身を満たして、ミカヅキは〝Ａ〟から――呂名英一から視線を逸らした。気配を察したのか、肩に置いた手に力を込め、「大丈夫」と告げた英一が耳元に顔を近づける。
「独りじゃない。君には〝Ａ〟がついている。これまでも、これからも」
そう言い、英一は最後の装甲車が走り去っていった方に視線を据えた。
瞬間、これまでものこと、これからのことが自明の光に照らされ、ミカヅキは少し輝度があがったように見える夜空を見上げた。
街の灯と排ガスに押しやられ、星のひとつもろくに見えない夜空……だが、星が消えたわけではない。埋もれた光を掘り起こし、ひとつひとつ繋げてゆけたなら、このニューヨークに忘れていた本当の夜空を取り戻すことができる。
そう、まだ〝Ａ〟は必要だとミカヅキは思った。『アファーマティブ・システム』を司り、不信の時代に開け続ける新たな〝Ａ〟。それは――。
月が出ていた。まだ満月には届かない、しかし大きく豊かな月。遠からず欠落を埋め、完全に満ちるだろう月が、星のない夜空をこうこうと照らし続けていた。