「……現実世界のあなたの体を拘束してる。ログアウトしても無駄。これはあなたの身を守るため。フェアチャイルド財閥のハンターからね」
鈍い振動が定間隔に床下から突きあげてくる。タイヤが拘束道路の継ぎ目を踏むたび、車内に伝わる微かな振動だ。向き合う座席に腰掛けるエイジを直視しつつ、ミーユは言葉を継いだ。
「ヲチカタの報道は手始めに過ぎない。〝Ａ〟の計画を潰すために彼らは今後、ＧＢＮにも日本にもなんらかの圧力をかけてくる。その時、一方的に押し込まれないようにするためのカードがあなた。あなたが見開きしてきたことには、それだけの価値がある。〝Ａ〟の計画と、違法な手段でその妨害を企てたフェアチャイルド……。痛み分けにまではもっていけないでしょうけど、多少の譲歩は引き出せるでしょう。あなたが私たちに協力すればの話だけど」
ふんと鼻息を吐き、エイジは顔を背けた。
彼の背後にあるはずの窓は、装甲板で塞がれている。さして頑丈ではない。拳銃くらいは防げても、狙撃用のライフルなら一撃、モビルスーツならあっという間に――それほどの薄さだ。まぁ、その程度の任務、その程度の護送対象ということか。ミーユは小さく嘆息し、自分も塞がれた窓に背中を預けた。
空港エリアを発し、高速自動車道を直進したワゴンタイプの人員輸送車は、今は湾岸線に入って日本ＧＢＮ支部への道をひた走っている。
車種はハイルーフのワゴン車で、荷室の窓をすべて塞いだ黒塗りの車体は異様ではあるものの、警備のそれと違って外見から用途は判別できない。
通常は特殊要撃部隊要員の輸送に使われるだけあって、室内灯が照らす荷室の造りは簡素の一語に尽き、フレームが剥き出しの床に硬い長椅子が左右に設置されているのみ。運転席とを隔てる仕切り壁の覗き窓も今は閉じられており、ほぼ密室と言っていい空間にミーユとエイジはいた。耳に差し込んだイヤホンを通じて部下たちの通信は入ってくるが、袖口の送話器を動作させない限りこちらの声は伝わらず、代わりに監視カメラのレンズが天井から車内の様子を捉えている。
わざわざこのために取り付けたものでもないだろうが、事案関係者の護送を命じた上、カメラ付きの密室で２人きりにさせたのだから、自分に対する〝対策室〟の信頼感は痛いほど伝わってくる。この期におよんで、本部はまだ自分の情報隠蔽を疑い、監視カメラの向こうで耳をすませているというわけだ。なにもありはしない。目前のダイバーと同様、自分は利用されて捨てられただけの女なのに。
キャラバンの左、向こう遠くの空には、ザクに似せた連邦のモビルスーツ、＜ハイザック＞がスライダー型のＳＦＳに乗って１機、飛行し、本部までの道程を警護している。さきほど、エリア１０を通過したとの報告が、通勤ラッシュに巻き込まれなければ、あと１時間程度で支部に着くだろう。狙われやすい郊外から人目の多い首都圏に入って、警護要員たちも多少は息をついたところにちがいないが、そもそもが無駄なことだ。
いかにフェアチャイルドのハンターでもエリア内で騒ぎを起こしたりはせず、〝対策室〟の局員にも手を出したりもしない。このキャラバンの運転手と助手も含め、警備要員たちが警戒するのは、むしろ依然〝Ａ〟との内通を疑われる彼らの指揮官の動向かもしれない。
所詮、すべては外部に対するポーズなのだ。
本事案の重大性を受け止め、万全を期してやっているというポーズ。
内通容疑者を迎えに差し向けたのは、護送対象から情報を引き出すのに適役と判断されたからであって、穏便に退官させるためのアリバイ工作ではないというポーズ。
万一のことがあった場合には、護送対象もろとも無力化できる算段も整えているというポーズ――。
重要機密を握った亡命者でもあるまいし、そうでなければ参考人ひとりに、モビルスーツつきの護衛をつけたりはしない。巻き込まれただけの哀れな詐欺師から引き出せるのは、既得情報の裏付けと補強くらいなものだ。
が、そんな相手でも、フェアチャイルド＝アメリカ政府の牽制には多少の役には立つ。生き証人はいつの世も強い。この男はハンターが無関係な人間を殺害した現場に立ち会っている。アメリカ政府が不当な要求をしてきた時に、革張りの盾程度の役には立つだろう。それで存立の危機を乗り越えられるかどうかはともかく、身内から不届き者を出した〝対策室〟の罪は多少なりと減免される。すべては外交上の〝システム〟に基づいて処理され，〝Ａ〟が引き起こした事件も、ヲチカタ・コロニーで起こりかけた奇蹟も、誰にも知られることなく、闇の奥にしまわれる。
状況終了――すべては〝システム〟のままに。「そういうわけ」と軽く肩をすくめ、ミーユはじろりとエイジに据え直した。
「殺害されたダイバーの副リーダーの検死結果も揃ってる。頭部の脳に電気反応が出たのは確認できたし、あなたの証言とセットでなんとかなるわ。少なくとも事後処理の決着がつくまで、あなたの安全は保証する。
顔を背けたきり、エイジは何も言わなかった。どんな時でも虚勢を張り、皮肉めいた軽口を叩き返す男が、車に乗ってからはほとんどもひと言も発しようとしない。さすがに気詰まりになり、ミーユは施錠されたバックドアに目のやり場に求めた。
怯えている、というのとは違う。ふて腐れていると表現するのが一番近いが、それだけではない気がする。
怒り……そう、それだ。
否定的なものではなく、根底に相手の近しさがある怒り。どう使えるか、どうわからせるかと、言葉を探しあぐねている者の怒りだ。口下手な父親が、子供に説教する言葉を見つけられずにいるような。
「なんで帰ってきたの？」
そんな距離感で見き合われるいわれはない。少し気圧されている自分に気づき、ミーユは意識して硬い声を出した。エイジは相変わらず目を合わせようとしない。
「私たちには国外での活動権限はないって、知ってるでしょ？ 香港エリアから人は付けていたけど、あなたが別の国に逃げれば手の出しようがなかった。〝Ａ〟からもらった報酬があれば、世界中のどこかだって生きていけたのに」
大儀そうに腕を組み、エイジはちらりと合わせた視線をすぐに逸らした。ミーユは苛立ち、「怖くなった？」とあざける声を出した。
「ハンターに殺されるくらいなら、私たちに捕まった方がマシだって。だったら早まったわね。あなたにそれほどの価値はない。まぁ派手に動けば無事では済まなかったでしょうけど、ＧＢＮでおとなしくしていればハンターも――」
「あんたは？」
不意に問いだたされ、ミーユは先の言葉を呑み込んだ。じろと目を動かしたのを潮に、エイジは腕組みを解いてこちらに体を向けた。
「あんたこそ、なんで日本に戻ったんだよ。捕まるってわかりきってんのに。ロシアからとんぼ返りしてさ、俺たちと一緒にヲチカタにくりゃよかったじゃねぇか」
数日前、薄暗い審問室で聞いた局長の声が脳裏をよぎり、ミーユは我知らず拳を握りしめた。まっすぐこちらを見つめるエイジから目を逸らし、「勘違いしてるみたいね」と低く返す。
「私は〝対策室〟の人間よ。あんたたちと行く理由はどこにもない」
「じゃあ、なんで〝対策室〟に入った？」
即座に重ねられた問いに、心臓がひとつ大きな脈を打った。なんで生きてきた、と問われたように思い、ミーユはあらためて正面に座る詐欺師を見返した。両膝に肘をつき、エイジは強い視線をこちらに向け続けた。
「英一のためじゃなかったのか？」
車の振動に小さく揺さぶられながらも、ひたと据えられた視線が問う。ミーユは答えられなかった。
「兄貴の、一族の無念を晴らそうとしているあいつを手伝ってさ、そのために〝対策室〟に入ったんじゃなかったのかよ。敵だらけの世界で、あいつを守ってやれるのは自分しかいないって。俺みたいな新入りと違って、２人だけのチームじゃなかったのか？」
エンジンの音、アスファルトを踏むタイヤの音が消失し、その声だけが聞こえる音のすべてになってゆく。
なぜ彼がそんなことを知っている？ なぜここで言われなければならない？
とっさにわき起こった怒りは、どこか悲しげなエイジの瞳に吸いこまれて勢いをなくし、替わって言いようのない脱力感がミーユの全身に拡がっていった。
間違ってはいない。そういうふうに自分を規定した時もあった。でもそれは決して永続しない、稚気めいた情熱。〝対策室〟の水が私にはあっていた。必死に自分を奮い立たせねば、英一についていけなかった。〝システム〟を、世界を変えるほどの情熱は私にはない。いま目の前にある世界で、小さな幸せをつかめればいいと願う矮小な人間だった。英一は、そんな私の中に自分自身の弱さを見出し、ひとり離れる道を選んだ。
失格者だったのだ、私は。〝システム〟の外に出て行くだけの勇気を持てなかった臆病な羊。それが必死に爪先立って、囲いの外に出ようとする者を引き留めようとしていた。
愛している。ただそれだけの理由で。
ひとり相撲という言葉がまた胸中に生まれ、ミーユは苦笑の吐息を漏らした。
愛する男に人生を捧げた女……。
エイジのような男が好むファンタジーだろうが、現実は違う。
「そう単純ならね……」
吐息と一緒に、呟く。「単純だよ、あんたは」と怒ったような声が返ってきて、ミーユは口もとの笑みが凍りつくのを感じた。
「自分で思ってるより、よっぽどな」
再び腕組みし、わかんないのかねぇ、と言わんばかりに壁に寄りかかる。この妙な圧迫感はなんなのだろう。以前とは明らかに異なるエイジの気配をいぶかしみ、いまだ気圧されている自分に腹を立てたミーユは、「私は〝システム〟の側についた人間よ」とエイジの顔を睨みつけた。
「彼とは違う。あなたともね」
「そう思い込んでいるだけだ。あいつに余計な重荷を背負わせないようにな」
「どういう――」
「〝対策室〟に入ったのはあなたのため、なんて言ってみろ。あいつは責任を感じて身動きがとれなくなっちまうよ。そういう奴だってわかってるんだから、人一倍スパイっぽくやってみせてんだろ？ 自分はもともとそっちの人間でしたみたいな顔してさ。そんなことやってるから、自分で自分の気持ちがわかんなくなっちまうんだよ」
あまりにもあけすけな物言い。怒るより先に呆れた。英一がそんな話をこの男にしたとは思えない。察してはいても、ここまで核心をつく言葉が英一の口から出てきたとは思えない。自分自身、言葉にしたことはなかったのだから……と思い、軽い戦慄を覚えたミーユは、エイジの目の底をじっと覗き込んだ。
足を組んで斜に構えつつも、エイジは見返す目を逸らそうとはしない。まるで世話好きの上司と酒場で向き合っているがごとしだが、一笑に付せられないのも、先刻から感じている奇妙な圧迫感のせいだった。
なんなのだろう？ この抵抗できない感じは……。
本当に長年つきあってきた上司のような……と考え、底光りする目をもういちど凝視したミーユは、不意にぞくりとした感触が体に走るのを覚えた。
こちらの反応を観察する目。思いつきで喋っているのではない。この男は――。
「本当によ、当てられっぱなしだよ、こっちは」
ぼりぼりと頭を掻き、エイジは出し抜けにに視線をそらした。予想外の挙動に一瞬前に思考を吹き散らされ、ミーユは目をしばたたくよりなくなった。
「あんたがロシアに松音を送りこんできた時……あいつは、あんたがひとりでやってることだって言ってた。〝対策室〟にも〝財団〟にも、狙いがグランプラスだってことは報告してないだろうって。あれは、昔の女を信用してるって口調じゃなかった。同志……あいつはまだ、あんたのことをそう思ってるんだよ」
つかのま合わせた視線をすぐに逸らし、腕時計を見やる。こういう話は柄じゃない、と全身で言っているエイジを見つめる一方、ミーユは久しぶりに聞いた同志という言葉を反すうした。
この世でたったひとり、心を通わせられた人。邦彦兄さんの葬儀で手を繋ぎ合った時から……だめだ、あのハンカチはもう彼の手元にはない。私は必要のない女だ。
「でもあいつはあんたと寝ちまった。男がよくやる失敗さ。あいつにとって、あんたは同志って言葉で割り切れる存在じゃなくなったんだ。同志より大切な人間に、危ない橋は渡らせられない。後悔してたと思うよ。あんたって女と引き換えに、かけがえのない同志を失くしちまったんだからな」
言いながら、エイジは再び腕時計に目を落とした。そろそろスタッフたちの通勤ラッシュの始まる頃合いで、交通量が増えてきたのか、上空の＜ハイザック＞の通信が変わり始めている。さすがは詐欺師、口がうまいのね。声に出そうとして果たせず、ミーユは膝上においた手を握り合わせた。エイジの勝手な憶測か、男は皆そう感じるものなのか。どちらにせよ、おろかなことだ。身も心も愛せなくて、どうして人生を捧げる同志になれるというのだろう。
「だから、あんたを置いて旅に出た。捨てたんじゃない。重荷になったんでもない。独りにならなきゃ、先に進めなかったんだ。なにもしない、できないままでいるって選択肢は、あいつはなかった。同志より大切なあんたを巻き添えにすることも……」
いつか、君と英一が初孫を抱かせてくれたら――数日前、去り際に言い残した呂名正彦の顔がふと像を結び、とうに虚空に成り果てたはずの胸中を騒がせて過ぎた。この男の言っていることは、それと同じだ。２人とも、私を慰めようとしながら、別の何かを慰めている。わかってやってくれと理解を強いている。あいつの気持ちを、あいつの不器用さを。
「男は、みんなでかばいあうのね……」
他の感想はなかった。わかったからと言ってどうにもならない。こんなふうに言ってくれる人たちがいる。彼は決してひとりではなかった。わかればわかるほど、喪失の穴が拡がるだけのことだ。微かに目をすがめたエイジを見ることなく、「でも、もうおしまい」と続けてミーユは低い天井を仰いだ。
「彼は”システム〟に触れた。『Ａ金貨』を守る〝システム〟だけじゃない、もっと大きな〝システム〟に」
だから、その報いを受ける。じきにその存在は消えてなくなり、私も喪失という名の報いを受ける。同志より大切な存在だの、巻き添えにしたくなかっただの、男の論理でしてきたことの結果がこれだ。なにも救えていない。世界も、自分自身も、この私も。ひとり相撲はお互い様かと思い、ごうごうと振動する装甲板に頭をうちつけた刹那、「知らねぇよ、そんなの」とエイジの声が流れた。モビルスーツ隊になにか起きているのだろうか？ 自然と高まる風圧とエンジンの轟音を気にしつつ、正面に視線を向けたミーユは、エイジがゆらりと立ち上がるさまを見た。
「当てにしてここまで来たんだ。あきらめましたなんてこと言って、がっかりさせんなよ」
「なにを言ってるの、座って」
「目だよ。地下鉄の駅で、おれの機体にライフルを向けた時。ロシアでひっぱたいてくれた時のあんたの目。あんた目をした奴が、そう簡単にあいつをあきらめるわけがねぇんだ」
女は、仕事をする時はそういう目せぇへん。松音の言葉が思い出され、また胸の虚空をひと揺れさせたが、向き合う余裕がなかった。
無線機から聞こえるパイロットの声が、ますます高まる。
普通ではない。なんだ？
「座りなさい。痛い目見るわよ」
そう一喝したミーユは、自分も立ち上がって袖口の送話器を口に近付けた。「悪いが、ここを出る」、とそうエイジが行ったのは、一斉送信で状況を確認しかけた時だった。
「え……？」
「あんたも一緒だ。まだあいつを助けたい気があるなら、手伝ってくれ」
なにを聞いたのか、わからなかった。エイジのほうに向き直ろうとしたミーユは、次の瞬間、両腕をつかまれて運転席との仕切り壁に押しつけられた。条件反射の膝蹴りを繰り出すより早く、「俺はあいつを助けたい！」と叫んだエイジの声音が耳朶を打ち、その瞳に縫い付けられた視線が動かせられなかった。
「いや、助けなくちゃならない。それが俺の〝システム〟だ。〝財団〟もフェアチャイルドも関係ねぇ。この世に必要な〝システム〟は、たったひとつ――」
モビルスーツパイロットの叫びが高まり、その声を聞こえなくなる。しきりに腕時計を見ていたエイジの態度の態度、機をあわせてモビルスーツパイロットの絶叫、嘘でしょう、と呟いた自分の声も轟然と唸るエンジン音に吸い込まれ……。
直後。
＜ハイザック＞が１機がアスファルトに墜落するすさまじい轟音、そして――。
衝撃。
それが車の外で発した。
急ブレーキの音で足元で爆発し、いきなり減速した車体につられて体が仕切り壁に押しつけられる。同じく進行方向に引き寄せられていたエイジの体に圧迫され、息ができなかった途端、今度は急加速に転じた車が弾かれたように前進を再開した。
後方からのしかかっていた慣性の力が一転、前方から怒涛のごとく押し寄せる、仕切り壁から引き剥がされ、バックドアの方に放り出されたミーユは、エイジに寄りかかる恰好で床に転がった。予期していたようにミーユを抱きすくめ、クッションの役を果たしたエイジが苦痛の声を吐き出し、エイジに目をむける。「あの野郎、激しすぎなんだよ……！」と呻いた声が轟音に混じり、ミーユは思わずその顔を凝視していた。
すべて、予定していたこと――いったいなにを？ 問う間はなく、これまでに倍する轟音と衝撃が車内をつきあげて、
ミーユの体は上下も定かではない混沌に投げ出された。
……いったい、なにが起きているの？