ホロックス・ブラック・ボックス

holoXの絆２

「――追い風よ来たれ。凱旋を奏せ！」

「詠唱などさせるものか！！！」

　ラプラスは業火を解き放ち、一瞬で部屋は灼熱地獄と化す。

　博衣が盾となり熱を遮断するも、完全とまではいかない。圧倒的な熱量に全員が肌から汗を吹き出した。

「この身は薪である。この身は鎚である。その心は剣であると知れ！　鍛えた心(ツルギ)はいま研がれ、我が太刀風を凱旋とするッ！」

「重力固定(グラ・フィクスド)、上下反転(リバース)ッ！」

　風真達は文字通りひっくり返り、天井から自由落下を始めた。

　これでは風真の一太刀が無駄に終わってしまうが、まだ策はある。

「転移は俺の十八番(おはこ)だッ！」

　タタリガミ戦でも見せたそれを、再び行う。

　風真はラプラスの目前に転移し、その太刀を振りかざす。

「二番煎じが通じるかッ！」

「――沙花叉、撃って！」

「落ちながらなんてむっずい！」

「つべこべ言わない！」

　鷹嶺の指示で拳銃を構えた沙花叉が弾丸を発砲した。

その弾は外れたが、牽制にはなる。焦っていたラプラスは弾を防ごうとバリアを張るも、すぐに判断を間違えたと直感した。

「今ここで、ご恩をお返しするでござる」

「この――ッ！！」

「――――【勝華爛漫】ッ！！！」

　振り下ろした一閃。花が舞い散る幻想に、ラプラスは唖然とする。

　何も斬られていない。今の刃に、傷一つ付けられていない。

　……そういえば、鷹嶺達が落下した音が全く聞こえない。

　風真が笑みを零す。

「風真を囮に使うなんて、思い浮かばなかったでござろう？」

「なっ！？　誰の……いや、こよりの策かッ！」

　ラプラスが決死の表情で振り向いた時には、ナツメと共に転移した沙花叉が銃口を向ける。

「最後の弾だ。外すなよッ！」

「ナツメもねッ！」

　二人が放った弾、それは真っ直ぐにラプラスへ向かい――――顔のサイドを通り過ぎた。

　だが、ただ単に外したのではないとラプラスはわかった。わかってはいたが、対応が出来ない。手のひらの上で踊らされている感覚に、何も出来ない。

「何を……！」

「こっちも囮だよ、ラプ！」

　鷹嶺は鞭を振るい、狙い通り二つの弾丸を掬い上げた。そうして弾道を変えるという芸当を見せ、ラプラスが反撃しようと手に集束させた魔力の塊を撃ち抜き、破壊する。

（なんだ……？　何が起こっている……！？　次は誰が来る、誰が――！）

　刹那、ラプラスの体に鞭が巻き付く。身動きひとつ取れないほど鷹嶺の力が込もっていた。

『魔力集束。強化ポーション注射――』

「ッ！　舐めるなッ！」

　向かってくる鉄の翼に、レーザーを撃ち放つ。魔力で補強されたことは知っている。ならばより強い魔力で正面から撃ち砕くだけだ。

　しかし、博衣は機体を乗り捨てた。自身の武装をも囮にしたのだ。

　地に足を着けた博衣だが、身体強化のポーションを打ち込まれた今、そのスタートダッシュは誰の目にも止まらない。

「ハァァァァァアアッッッ！！！」

「――――ッッ！？」

　気付いた時には博衣の右拳を頬に受けていた。脳が激しく揺さぶられる。

（魔法でも、科学でもなく、最後の最後に……物理攻撃とはな……）

　薄れゆく意識の中、ラプラスは笑った。

「――だが！　生ぬるいぞ。holoXッ！」

　刹那。脳をスパークさせ、意識を取り戻したラプラスは、博衣の腕を振り払う。

　それは単に振りほどかれただけに留まらず、博衣の右腕を文字通り吹き飛ばした。

――鮮血が迸(ほとばし)る。激痛と言うにはぬるい痛みが博衣を襲う。出血に頭がクラクラとして、目の前の総帥がボヤけていく。

　……だがしかしと、それでもと、博衣の眼光は消えなかった。

（たとえこの命、尽きたとしても――！）

　背後で乗り捨てたはずの機体が変形して向かってくる。部分的に損傷した機体だが、それは徐々に〝腕〟へ変形していく。

「〝アームド・オン〟ッ！！！」

『ポーション注射。ジェット加速開始――！』

　機械の腕は一瞬のうちに失われた博衣の右腕に成り代わり、傷を癒してさらにダメ押し、身体を強化させる。

　残った魔力。

　残った電力。

　残った灯火に、仲間達の想いを焚べて――――

「――――ぐっ……ぁあ……！」

　……二発目のパンチは酷く重かった。

　威力が逃げぬよう、鷹嶺に風真、沙花叉がラプラスの体を後ろから支え、博衣の全身全霊の一撃を受け止めていたのだ。

　博衣は牙で唇を噛む。血を吐きながらも充血する目は光を留め、ラプラスが気絶するその瞬間まで事切れることはなかった。

「……まっ、たく……こよの作戦に、アドリブいろいろ入れてくれちゃって……おかげで上手くいったのは、さすがルイ姉……かな……」

「こよりっ！！」

　力尽き、膝から崩れ落ちた博衣を、咄嗟に鷹嶺は抱きしめる。

　博衣の作戦に、鷹嶺のアドリブが上手く交差してラプラスを欺けた。

　……だがその結果は残酷なものだ。

　多量出血に、ポーションのオーバードーズ。

　果ては初めて魔力を使ったことによる反動。

　それらが一度に襲うことで博衣に齎(もたら)すのは――――

「ラプ……ちゃん、起きて……も……自分を、責めないでね……」

　光が消える。展開していたホログラムは主人が居なくなったからか消滅し、その右腕もシャットダウンすると、ガシャンと大きな音を立てて地面に落ちた。

「あ……ぁ……こよ、り……」

　とめどなく涙が零れる。胸に抱いたコヨーテはどんどん冷たくなっていく。

　こんな未来は変えられるのか。……いや、博衣の死はもはや過去だ。過去を変えることなど、誰にも出来ない。それこそ、神でもなければ……。

「――バカ、いかせないぞ……〝吾輩〟の、大切な……」

　ラプラスの手に光が集まる。初めは蛍でも集まってきているのかというほど鈍い動きだったが、魔力粒子はやがて、ブラックホールに吸い込まれるようにその手に集束されていく。

「ラプ……！」

「今なら、生死の反転くらい……やってみせるッ！」

　それは蘇生などではなく、時間逆行の域だった。

　光の渦が飛び散った博衣の血を本人の体へ流し込み、機械の右腕が外れて復元される。

「吾輩のために死ぬな。吾輩のために生きてくれ。こよりッ！」

　ドクンと、生命が証明された。

　ピンクの愛らしい耳がピクリと動くと、ゆっくりと[[rb:瞼 > まぶた]]が開かれる。

「……あ、あれ？　こよ、カッコつけて退場したつもりだったんだけど……もしかして生きてます？　あれぇ？」

「っ、バ〜カ。誰一人欠けさせねーよ！」

「ラプちゃん！　元に戻った！？　大丈夫？　内臓反転させて殺してこない！？」

「そ、そんなエグいことするか！！」

　元気そうな博衣に、ラプラスは内心ホッとしながら、嬉しさにニヤけそうになる顔を隠そうと博衣を抱きしめる。もはや隠すというより行動に出している気もするが……。

　博衣もラプラスを抱きしめる。二人を鷹嶺が抱きしめる。風真と沙花叉は顔を見合せ微笑み、holoXは皆で抱きしめ合う。

　今、ようやく……holoXはここに揃った――――。