そこで出会ったニケ先輩クロウと、新米指揮官が任務に出るが……？
「また新しい指揮官？」
「あ、あの……」
ニケ、正確にはNIKKEと称するそうだが、登用されたばかりの私は右も左も分からずオロオロしていた。
分隊に配属されたのはいいが、すでに前任の指揮官は殉職していた。
死因は、自決銃を突然自分のこめかみに当ててトリガーを引いた、ということらしい。
私が聞いた話とはずいぶん違う。
その事を聞こうとしたら、口を開けて嘆息してきた。
「あんた、どこ製品だっけ」
「テトラインであります」
「ああ、堅苦しいのなし。先輩後輩さえわきまえてもらえれば」
「はい。了解しました」
「まあいいわ。テトラか。おおかた、素晴らしく勇敢な指揮官が君を待っている。みたいな
そして、お互いに自己紹介をした。
配属のときに名乗っていたが、堅苦しくなくくだけた挨拶で改めてと言われた。
やはり名前を言うと笑われてしまう。
「私もだけどさ、あんたも変な名前よね」
「仕方がありません。同意書にサインをしてしまった以上、これ以外を名乗れません」
「そうね。本名も過去の記憶も、全部消されているものね。私達」
「ところで、新任の指揮官はまだでしょうか？」
「こっちに向かっていると聞いたけど……。うわ、若！」
彼女の視線をたどった先に、私よりも背丈が低い少年が走ってきた。
彼は胸を張って敬礼すると、こちらを見つめて無表情で言った。
「本日配属となった、マーカス=ラスだ。よろしく」
思った以上に低い声に、彼は少年でないことを否応なしにも認識させられた。
というか、指揮官が先に名乗らせるなんて大変失礼なことだ。
私は慌てて敬礼した。
「本日テトララインから配属となりました、ルルーイミンです」
「指揮官、私の名前はクロウ。自決だけは勘弁してね」
「ちょっと、クロウさん」
指揮官は気にもとめず、地上任務を言い渡した。
内容は至極単純なもので「敵ラプチャーを殲滅し、拠点を確保せよ」だった。
でもクロウさんの顔が曇っていた。
私は気を使おうと、なにか言葉がないか必死に脳を走らせていると、それに感づいたのか肩にポンと手を置かれた。
「今から、実践ってやつに慣れておいて」
「はい！」
それにこんな深い意味が込められていたなんてその時は、知る由もなかった。
ラプチャーと
私は伏兵のラプチャーから、銃弾の雨を浴びてしまった。
ニケの生命維持装置のお陰で、不思議と意識はある。
痛覚は緊急停止されて痛みは全く感じない。
それどころか、喋ることだってできている。
肺機能が無事だったみたいだ。
しつこく巻かれる弾幕の中で、クロウが私を射線から運び出してくれた。
「バカ！ しっかりしろルルーイミン」
「すみません、まさか何の役にも立てないままリタイヤするだなんて」
「安心しろ。ニケはその程度じゃ死にはしない。落ち着けよ、必ず身体は元に戻るからな」
「大丈夫ですから……」
「見るな！」
「え？」
「お前はニケになったばかりだといったな。そんなお前が今の自分の身体を見たら、ショック死を起こす。いいか、絶対に顔を上げておけ。私を見ろ」
「クロウ先輩を？」
「そうだ」
「先輩、指揮官は？」
「死んだよ」
「え？」
「お前が蜂の巣になったのを見て、キレちまいやがった。まあ、ニケに銃口向けなかっただけマシだったか」
「そんな……私のせいで」
「違う。新米が間抜けだっただけだ。お前はいいから、生き残ることだけ考えろ」
「でもクロウさん一人で、この数のラプチャー相手にするなんて」
「ああ、そうだ。でも、奇跡を起こしているルーキー指揮官がこっちに向かっていると無線があった」
「奇跡？」
「いいから、私だけを見てろ」
その後、本当に救援が駆けつけてきて、あっという間にラプチャーが殲滅された。
ラピと名乗るニケとクロウ先輩に担がれた私は、早々に戦線を離脱した。
すっかり身体がもとに戻った私は、クロウ先輩に礼を言うためアーク探した。
でも、先輩の姿がなかった。
オペレーターを担当するシフティーから聞いたところによると、あのルーキー指揮官にスカウトされて前哨基地に配属になったそうだ。
「クロウ先輩、ずっと私を守ってくれてかっこよかったな」
「どうしたんですか？ ぼうっとして」
「あ、いやあのその」
「クロウさん、人気ありますからね。なんでしたら、チャットID教えましょうか？」
「本当ですか！」
「ええ。一度組まれたし、問題ないかと。あの……近いですよ」
――数週間後。
「いい、絶対に私を見てて。今の貴女は身体が吹き飛んでいるけど、確認しちゃダメよ！ よし、目でそうやって合図していればいいから。いい、絶対に私が助ける！」
そして今日も私は、ラプチャーにトリガーを引き続けた。