なんかよくある話

そういう話

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表現の迷路で彷徨っているので…

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「だから、戦い方も考えて…戦い以外でも、役に立つこと考えて…私は…」

クレアの声に湿り気が交じる。

俯いた顔から光るものが零れている。

その声を聞いた老爺はほんの一瞬目を閉じ、それから屈み込む。

それを見るウルやルサルナ、アメリアの目にも少しばかり光るもの。

ブルも老婆も神妙な顔付き。

屈んだ老爺は、そっとクレアの頭の上に手をやり…何かに気づき、かざした手を握り込んで振り下ろした。

なんとも素晴らしい音色が響く。

「あいったぁ！！なんで！？今のは慰めるところでしょ！？」

「ふん、クソガキが…性格の悪さが隠し切れておらんわ！」

頭を抑えるクレアの手から、ぽろりと落ちる小さな袋。

中身はクレア特製の毒の粉である。

致死性のあるものではなく、痺れて動けなくなるものだが、動けなくなればどうなるか想像に難くない。

老婆も含め、唖然とした表情になる一行。

老爺はさらに一発、先程よりも重たい拳骨を見舞う。

同じ場所により強い一撃を食らったクレアがのたうち回る。

老爺はその痴態を見届け、ため息を吐いた。

「あまりにも性格は悪いが、勝ちを求める姿勢は悪くない。もしやお前、先程の表情も演技か？」

「ぬぅぅ…！割れちゃう…美少女の頭が…！」

「聞かんかクソガキ！」

「隙あり！」

いきり立った老爺に、さらに隠し持っていた袋を投げるクレア。

粉を撒きながら飛んだ袋は、しかし老爺が起こした風に吹き散らされる。

投げつけた姿勢でほんの少し固まったクレアだが、何事もなかったように再び頭を抑えて転がり始めた。

青筋の数が倍増する老爺と対象的に、老婆が腹を抱えて笑い出す。

「くくっ…くっくっく…」

俯きながら笑い始める老爺。

体が震えるのは笑いからか、それとも溢れ出る怒りからなのか。

クレアは瞬時に身を起こし、戸惑うことなく背を向けて走り出した。

「望み通りその頭かち割ってやらァ！！」

「ひぇ…！まじやばっ…！」

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「ごめんなさい…最初はほんとにびびったけど、どうしても下剋上精神とか、作った毒薬の試験的なことがしたい気持ちがむくむくと……」

「おいこのクソガキ、反省の色が全く感じられんのだが？」

クレアの逃走劇は瞬く間に終わっていた。

拳骨のおかわりをもらい、隠し持った武器やら何やら全て没収されて正座中である。

涙目ですごく反省してそうな顔だが、内心は絶対にそんなことない。

老爺の青筋は浮かんだまま。

「本当にすいません…うちの子が…」

「全くだ、婆さんにちょっとかっこつけちまったじゃねぇか」

「あなたも頭を下げるのよ…！」

「はい…」

正座するクレアの隣にはぺこぺこと頭を下げるルサルナ。

ブルは老爺側に立ち、さも自分は関係ありませんとばかりの顔をしていたが、ルサルナの怒気に逆らえなかった。

渋々頭を下げるブル。

流石に二人にまで怒鳴り散らすほどではない老爺は、深い深いため息を吐いた。

「儂もお前らまで怒鳴り散らすほど気は短くない。先程も言ったが勝ちを求める姿勢は悪くない。むしろ良いと言っていいほどだからな…ところで、食事のときの表情も演技だったのか？」

ため息とともに怒りを吐き出した老爺がクレアに尋ねる。

クレアはきょとんとした顔。

「え？当たり前でしょ？騙されちゃった？あはっ」

「火に油を注いでどうするのよ、このお馬鹿！」

「どうどう、爺さん、あんたは昔俺に言った。騙される方が悪いって。そうだろ？」

老爺が無言で振り上げた拳をブルが降ろす。

その代わりにルサルナが拳を振り下ろしている。

一先ずそれに溜飲を下げた老爺は、またもため息。

「お前ら、旅は急ぎか？」

「そんなことはねぇが…」

「なら決まりだ。そこのクソガキを稽古につけてやる。しょうもない演技がもっと効果的になるよう、地力を伸ばすためにな」

にちゃぁ、と嗤う老爺。

稽古ついでにぼこぼこにしてやるという魂胆を隠しもしない。

にたぁ、と笑い返すクレア。

最後に笑うのは私だと言わんばかりの笑み。

殺る気に溢れる二人を見て、老婆も楽しそうに口を開く。

「ならあたしがルサルナとウルを鍛えてやろうかね」

「えぇ！？そんな…いいんですか？」

「わたしもいいの？」

「勿論さ。あたしゃ厳しいよ？」

盛り上がるその様子に置いてけぼりになっている二人。

「たく…勝手に決めやがって」

「あ、あれ？ブルさん、私…私はどうすれば？」

「あ？あー…爺さんにぼこられるか、俺にぼこられるか…」

「選択肢！？…あ、あはっ、そうだ私は料理の腕前でも…ほらあの、旅の途中美味しいもの食べたいですよね…？」

問いかけに提示されたものは、どちらにしても碌なものではない。

アメリアは顔を引き攣らせ、消極的逃避に走った。

強くはなりたいが、意味があるか分からない暴力には晒されたくないものである。

「金髪の小娘！お前も儂が鍛えてやるわ！」

「は、はいぃ！」

「くくっ…精々甚振られてこい」

が、逃避はクレアの逃走と同じく、瞬く間に終わった。

アメリアは思わず、老爺の言葉にきれいな‘気を付け’の姿勢で返答した。

ブルはなんとも楽しそうな顔になっている。

老爺はそんなブルにも鋭い目を向ける。

「小僧、勿論お前もだ。今度は逃げられると思うなよ？」

「へぇ…それは何だ、体も出来てねぇガキの頃のこと言ってんのか？今すぐ棺桶にぶち込んでやってもいいんだぜ？こっちはよぉ…！」

一瞬でばっちばちの臨戦態勢である。

両拳を打ち付けるブルに、笑いながら首を掻っ切る仕草をする老爺。

今にも因縁の対決が始まろうとしたとき、間抜けた音が鳴った。

「あ…ご、ごめんなさい…さっきウルちゃんにあげてばかりだったから…」

間抜けた音、それはアメリアの腹の音。

顔を真っ赤にして控えめに手を挙げるその姿に、ブルも老爺も気が削がれた。

「…そういや飯の途中だったな。どっかの死に損ないのせいで」

「どっかの弱虫が連れたクソガキのせいでな」

「お爺ちゃん、無理矢理引きずってったの忘れちゃった？ぼけちゃったの？」

一瞬の沈黙。

「老いぼれが…！」

「クソガキ共…！」

「クソジジイめ…！」

「そこまで」

またもばっちばちに火花が飛んだ瞬間、老婆の声が響く。

響いた途端に三人纏めて落ちるほどの穴が空き、落ちた後には水の玉。

逃げようのないそれに、三人は仲良く濡れ鼠となった。

雫を垂らしながら、穴の底で黙り込む三人に声がかかる。

「頭、冷えたかい？」

「うす…」

「あぁ…」

「はぁい…」

「ならさっさと着替えて、冷え切った飯でも食らってきな！」

「うす…」

「あぁ…」

「はぁい…」

ぽたぽたと雫を垂らし、のそのそと穴から這い出る姿は敗者のそれ。

ブル達の中でルサルナが強いように、老婆と老爺では老婆が強かった。

そしてそれは、この場にいる誰よりも強いことを示していた。

ウルとルサルナはきらきらした目で老婆を見て、アメリアは空腹を忘れるほどの戦慄とともに三人を見送った。

「…あんたも行きな？」

「え、あ！はいぃ！いただいてきます！」