なんかよくある話

飛んで火にいる話

今まさに投石しようとしていたブルがゆるりと振り返る。

その先に佇むは、不敵な笑みを浮かべた老爺。

しばし動きを止めたブルだが、やがてその手を握り込む。

手に持っていた石が、まるで最初からそうであったように砂となり、指の間から零れ落ちる。

「ぉ、ぉお…ぉああぁぁ！！」

雄叫びがあがる。

いい運動相手を見つけたからか、それとも己を鼓舞するためか。

その姿、まるで獣。

理性はありそうですか？

いいえ。理性は恐らく、ウルにくっついて行ったに違いない。

獣が進撃を開始し、迎え撃つは一人の老人。

一歩ごと、地を割り裂くような強烈な踏み込みから、全てを押し潰すような振り下ろし。

踏み込み一つ取っても、当たれば終わりになるような苛烈な攻撃だが、全身に力を込め過ぎているのだろう、いかんせん動きが硬く、鈍い。

もしくは理性の残り滓が手心を残しているのだろうか。

どちらにせよ、そんな動きは老爺にとって児戯に等しい。

薙ぎ払いも、振り下ろしも、柳のように揺れる老爺に掠りもせず、反対に老爺の反撃は面白いほどに当たっていく。

相手の勢いも逆手に取る老爺の打撃は強烈である。

少年時代のブルなら、何度か受ければ膝を着くほどに。

が、しかし。

いくら受けようとも今のブルは小揺るぎもしない。

一回り、二回りも筋肉を膨張させたブルは、言うなれば防御形態。

速度と人としての何かを犠牲に、防御力と耐久力を得ているのだ。

老爺はその手応えに少し驚きつつ、まぁこいつだしなと謎の納得。

老爺は思う。

凄まじい防御力だが、恐らく体力の消耗は激しいはず。

無駄に全身に力を込めているのだ。

このままのらりくらりと避けていれば勝手に力尽きるだろう、と。

だ(・)か(・)ら(・)こ(・)そ(・)正(・)面(・)か(・)ら(・)殴(・)り(・)合(・)う(・)。

「さぁて…運動させてやるのもいいが、儂の運動にも付き合ってもらわんと、な！」

振り回される金棒を掻い潜り、鳩尾へ一撃。

───揺るぎなし。

振り切った一瞬を狙い、がら空きの脇腹。

───揺るぎなし。

振り下ろしの横をすり抜け大腿へと渾身の蹴り。

───揺るぎなし。

ならば、と金棒を握る指へと拳を叩きつける。

───損傷なし。

ふっ…と、老爺が思わず笑う。

「そこはもう筋肉関係ないだろ…」

鳩尾と足は納得出来る。

脇腹もちょっと悩むが、まぁ分かる。

指はちょっとおかしいだろ、と老爺は思った。

これは打撃でどうにかなる存在なのだろうか。

いや、まだやりようはある。

狙いは顔、それも顎へ横からの一撃。

いくら頑丈でもとりあえずは人類。

人類ならば頭を揺らされれば、一時的にでも動きは止まる。

止まらなければ、それはそれ。

止まれば後はお楽しみである。

連撃をまた潜り抜け、流れるように一回転。

流麗な動きから繰り出されるのは、高速の裏拳。

ごっ、と音がなり、ブルの顔が勢いよく傾く。

一瞬停滞し、ぐらつく身体。

なんとか踏み止まったブルが次に見たのは、目と鼻の先まで迫った老爺の拳だった。

「しゃあ！見たかこの筋肉だるまめ！ただの力など技術の前にひれ伏すだけだ！」

めちゃくちゃに嬉しそうな老爺が叫ぶ。

その前には、なんか萎んで大の字に倒れたブル。

実はこの老爺、ブルに轢き逃げされ続けたことを根に持っていた。

というよりも、昔話をしていくうちにその気持ちが蘇ったのだ。

そして今回、筋力を全面に押し出したブルを見て爆発。

雪辱戦を果たしたことで気分は上々である。

「く…くくっ、」

にっこにこで小躍りしそうな老爺に、くつくつと笑う声が聞こえる。

出処はもちろん、倒れ伏すブル。

「思い出した、思い出したぜ爺さん…」

ゆっくりとブルの上体が起き上がっていく。

「あの時、あんたらから離れた後、あんたらと違って魔獣も、人も、何もかも弱くて、脆かった」

「最初はまぁ良かった。そうだ、元はあれの練習だったからな。けどよ…」

ざりっ、と地面を擦る音が鳴る。

「あんたらと違って、反応出来る奴はいなかった。どっかの、喧嘩売ってきた奴は耐えていたが、結局反応も出来ずに受けるだけだった」

「つまらなかったよ。まるで一人遊びだ」

片膝を付き、顔を上げるブルの表情に、笑み。

「だから出来るだけ合(・)わ(・)せ(・)た(・)。最初は力を抑えた。次に身に着けた技術(もの)を使わなくなった」

「それでも足りなかった。そこまでしても足りなかった。けどまぁ、やらないよりマシだとやり続けて、抑えていることに馴染んで忘れちまってたよ」

ブルが立ち上がる。

ふらつきもなく、堂々と。

膨張した筋肉は戻り、瞳には理性的な光が灯る。

金棒を地面に突き刺し、構えるは拳。

「運動、しようぜ。こんなに体が軽いのは久しぶりだ」

「…小僧が。抜かしおって」

老爺も悪態をつきながら構える。

口元に笑みを浮かべながら。

二人の間に、ぴんと張り詰めた空気が漂う。

ぃゃぁぁぁぁ

離れた位置で、老婆がそれに真剣な眼差しを向け、ルサルナが固唾を呑み、ウルが格好良いときゃっきゃとはしゃいで見ている。

「あ…くぅねぇとりあねぇ」

だからだろうか。

真剣に見守る二人ではなく、ウルが真っ先にそれに気づいたのは。

何人も立ち入れない空気を漂わせる、ブルと老爺へ向けて高速で飛来する小さな姿。

「いやっほー！！殴り込みだぁ！！」

「ブルさぁぁん！！助けてぇぇ！！」

制御不能の悪戯娘、クレア。

不本意ながら制御不能の暴走娘、アメリア。

文字通りの飛び入り参加である。