なんかよくある話

少しずつ成長している話

「ゔぅん…」

宿屋の一室、夜が明けるにはまだ早い時間。

小さいが、苦しそうに呻く男の声が聞こえてくる。

暑い、それになんだかとても苦しい。

腹の上に重石でも乗せられているようだ。

なんか似たような事があったような…？

呻いていた男、ブルは目を覚ます。

宿屋の天井と、ふわふわとした茶色の頭。

人の体をベッド代わりに熟睡している少女はウル。

盛大に涎が垂れている。

その姿に笑いが漏れるが起きる様子はない。

とりあえず涎は拭いてあげることにして、感慨にふける。

ウルと出会って直ぐにも、こうして寝ている間に乗られていることがあった。

その時も確かに苦しさは感じたが、その時よりずっと重い。

そういえばちょっと丸っこくなった気もするし、抱っこしたときぷにぷにしてる気がする。

最初の頃の骨が浮いてる体よりかは、ずっと健康的になったと思う。

多少寝苦しくても、ウルの成長が実感できていいかと、そのままブルは寝ることにした。

なかなか寝付けず寝坊したブルは、ウルの腹への飛び込みによって叩き起こされることになる。

攻撃力は確実に増していた。

ブルからすいすいと運ばれるご飯を上機嫌に頬張るウル。

なんだか今日のブルは機嫌がいい。

首を傾げるルサルナとクレアは、まぁ大体いつものことよねと流すことにする。

ブルは気づいたのだ。

ウルの身長が良い感じに伸びていることに。

しっかり食べさせ、よく運動させ、ぐっすり眠らせる。

やはり子供にはこれが一番必要なんだと。

もちもちになってきたウルの頬で時折遊びながら、ブルはめちゃくちゃ甘やかしていた。

本日も絶好調なウルは焼き菓子をぱくついている。

ブルの頭に欠片を撒きながら。

昨日武器を欲しがったことは、もう頭にない。

そんなことより食欲が勝っている。

んまんまと食べる姿は可愛らしい。

周囲もほんわりと温かい視線を向けている気がする。

そんな一行にするりと近づく人影。

なんだか偉そうな、あの老人だった。

「ほほ…楽しんでおるのぅ」

「おぉ、爺さんか。見ての通りだよ」

老人はにこやかにウルを見ている。

ウルは指についた欠片を舐めている。

「何かありましたか？」

やや警戒の色が見えるルサルナが尋ねる。

ただの世間話だけではないだろうと。

「ほ、そう警戒するでない。お主らのためにもなることじゃ」

にこにこと老人は話す。

視線の先では、ウルがクレアに呼ばれてブルから飛び降りている。

「爺さん、話は聞くがここでもいいのか？」

頭に積もった食べこぼしを払いながらブルは言う。

その目は頬やら手やらを掃除されているウルに固定されている。

「ほほ…構わん、これに書いておる。明日の朝に返事を聞かせておくれ」

どこからか手紙を取り出した老人はルサルナへそれを手渡す。

ブルの方に差し出しても無視されそうだったのだ。

ほほほ、と老人は笑いながら雑踏に紛れ見えなくなる。

ルサルナはため息を吐き、体の力を抜く。

「一旦戻りましょうか…」

老人の渡したものを確認するためにルサルナは言う。

振り返り皆の方を向く。

「かたいぃ…」

「ちょっとはあるって！ほら！」

ウルを抱きしめるクレア。

平野に顔をうずめ、嬉しそうながら少し不満げなウル。

それをにこにこと眺めるブル。

「……」

ルサルナの額に青筋が浮かび、自然と杖に手が伸びる。

ブルに杖での殴打、勢いでクレアに拳骨、ウルに抱っことそれぞれに対応を行ったルサルナは、二人を引き連れ宿屋に向かい歩いていた。

ブルはいつもの表情、クレアは涙目である。

ブルにも効く打撃武器の検討をしながらルサルナは歩く。

胸元ではウルがふわふわを堪能している。

「なんで私まで殴られたの…？」

「いや、まぁ…子供枠じゃねぇんだろ」

ちょっとだけクレアを甘やかしとこうかと、ルサルナは思った。

宿屋へ戻った一行は老人から渡された手紙を開く。

手紙の内容は討伐の依頼であった。

元々大男に依頼していたものだが、今の状況では動けないためにブル達に回ってきたらしい。

「大都市の近くにある野党の集団ね…」

「どうする？誰か留守番か？」

「私参加ね！」

とても行きたそうなクレア。

最近は負け続きのために暴れたいのだろう。

「とすると」

「いく」

三人の視線がウルに向く。

「だいじょうぶ。ぜったいついてくの」

「ウルちゃんもこう言ってるし皆で行こーよ！」

ブルとルサルナは目を合わせ、ため息を吐く。

先日の大暴れで全部見ているのだ。

それに留守番で追いかけて来られるのも困る。

「ウル、ルサルナから離れるなよ。俺とクレアは動き回るからな…」

「そうね、私から絶対離れないでね？」

「っ！うん！くぅねえもありがと！」

ウルの少し強張った顔が笑顔に変わる。

援護してくれたクレアに飛びつき感謝をしている。

その様子を見ながらブルとルサルナは話す。

「私達と一緒にいたら遠からず経験するわよね…」

「そうだな…俺はそういうのばかりだったから、そうさせるしかないか」

「背を見て育つとはよく言ったものよね」

「そりゃあ、そうなるか…」

「まぁ力に溺れないようにしっかり見ていれば大丈夫かな…」

「ウルは賢いから大丈夫だろう」

二人はクレアにじゃれつくウルを見る。

「クレアに余計なことを教えないよう釘を刺さないと」

「それは俺に任せとけ」

哀れクレアはとばっちりを受けることが決まる。

余計なことを教えるつもりがなくとも釘は刺される。

ウルの健全な成長のためには致し方ない犠牲である。