時過ぎて（大人悪魔ほむら×大人さやか短編集）

さやか嫉妬する

微かな物音で美樹さやかは目を覚ました。

「…ん」

寝ぼけた目で隣を見ると、いつも傍らにいる相方がいない。シーツに手を這わせ、ゆっくりと気だるげに上体を起こす。

「あら、お目覚め？」

艶のある声が前方から聞えた。さやかが目をやると、鏡台で髪を梳かしている相方と鏡越しに目が合った。

「おはよ…あんた珍しく早いじゃん…」

蒼い髪を掻きながら、照れくさそうにさやかは微笑む。

「あら、貴方が遅いのよ」

そう言って、鏡に向かいながらほむらは蒼い髪の女性に目配せする。

へ、とさやかがサイドテーブルのほむらの携帯で時間を確認する。もう昼に近い。

「うわ、ほんとだ全然気付かなかったわ」

「貴方って、ほんとお間抜けな顔して眠るのね」

「はあ？人の寝顔見てそんな…趣味悪いわね」

黒髪の相方は振り返ってにやりと笑う。恐ろしいほどの美貌だ。

「あら、気持ちよさそうに眠っているから起こさなかったのよ、むしろその優しさに感謝すべきじゃないの？」

そう言って腕を組んで、ん？と返事を促すように小首をかしげる。長い黒髪がさらりと揺れ、相方の口元がゆっくりとつり上がる。相変わらずの美しさに、さやかは眩しそうに目を細めた。心なしか顔が赤い。

「そりゃあ、そうだけど…うん、ありがと」

「聞き分けがいいわね」

ほむらは満足そうに目を瞑り、そうして再び目を開くとブラシを持って立ちあがった。

ベッドに上がり、さやかの元へ近づく。

「ほら、おいで」

「へ？」

「ブラッシングしてあげるわ」

ベッドの上に膝立ちのまま、ほむらはさやかの背後に密着する。そうして寝ぐせのある相方の蒼い髪をブラシで梳きはじめた。その意外と優しい手つきに驚くさやか。

「貴方の寝ぐせひどいわね」

「ねえ…あんた、最近妙に優しくない？」

「別に普通よ？」

そう言って、相方の寝ぐせと格闘を始める。楽しいのか鼻歌までうたいだした。

さやかは落ち着かない。なんだか妙に優しい気がするのだ、相方が。

…困ったなあ

さやかは目を伏せる。

いつもは冗談と嫌みが飛び交いお気楽に会話が進むのだが、こんな風に素直に優しくされると、なんだか気恥ずかしくてさやかは何も言えなくなる。この性質は、遠い昔幼馴染の少年に淡い想いを抱いていた頃から変わらないようだ。

――あの頃の私と今の私は違う

とさやかは思う。

ほむらが改変した世界で生活している内に、さやかは自分が昔の自分と少し乖離していることに気付いた。希薄なのだ、他人に対する想いが。恐ろしいほど美樹さやかは他人に淡白だった。

それが円環の理という完成された世界で全ての事象を知り、受け入れた影響なのかわからないが、この10年、さやかは他人に対して劣情を抱いたことがない。相方にはどうこう言っているが。ただ楽しく過ごせればいいと、軽いノリで誰とでも仲好くなるものだから、たまに異性にも同性にも言いよられることもあった。だが、特に関係を持ったこともない。まともに付き合ってきたのは、今傍にいる相方だけだ。

こんな風に優しくされると…ねえ？

なんだか妙に意識してしまう。頭に相方の指が這うのを心地よく感じながら、さやかは困ったように目を瞑った。

「２時には公園に着くようにするから、貴方もこれが終わったら着替えてね」

「へ、公園？」

背後からほむらが器用に、ぱちん、と軽くさやかの額を叩いた。

「もの覚えが悪い人ね…お散歩に連れて行ってあげるっていったでしょ」

「あ」

『今度の土曜日お散歩に連れて行ってあげる』

確かにほむらはそう言っていた。

「そうだったわ」

「ほんとお馬鹿さんねえ、もう少しお利口さんになれればいいけど…私のしつけが足りないのかしら」

「犬じゃないって！」

ふう、とわざと大げさに首を振るほむらに、さやかは突っ込みを入れる、いつもの調子に戻れたからか、さやかは心なしか安堵した表情を浮かべていた。

「ほら動かないの」

「げしょ」

さやかが変な声をあげる。ほむらがさやかの頭をがっちりとホールドして、ブラシと髪の格闘を再開したからだ。

「せっかく公園に行くんだから、毛並みはきちんとしないと…」

「だから犬じゃないってば！」

相方が本気なのか冗談なのか、さやかには全く見当もつかなかった。

＊＊＊＊＊

「あれ、さやかちゃんも来てくれたの？」

嬉しそうに笑顔を浮かべるまどかを見て、自然とさやかも笑みを浮かべる。その横で、相方を睨むほむら。小声でさやかにしか聞こえないように囁く。

「…へらへらして気持ち悪いわよ」

「うるさいわね、わかったわよ…」

そう言って、さやかが口を閉じると、よろしいと満足そうにほむらは頷く。

「あれ、ほむらちゃん犬は？」

「ええ、これよ」

そう言って、さやかの背中を軽く叩く。

「お馬鹿さんだけど、それなりに役に立つわ」

「へ、なんの話？」

きょとんとするさやかに、にんまりと微笑むほむら。そして戸惑うまどか。

「あ、あはは…ほむらちゃん、冗談言う様になったんだねえ」

「あら、冗談じゃないのだけど？」

なんのことだろう？とさやかが訝しげに二人の様子を見ていると、いきなりまどかの背後から茶色い物体が出てきた。思わず驚きの声をあげるさやか。

「うわ、でか！」

まどかの背後から出てきたのはゴールデンレトリバーだった。

ハッ、ハッ、と舌を出し、愛想よく尻尾をぶんぶんと振っている。黒々とした目はほむらとさやかを興味深げに見ていた。反射的にさやかが目を輝かせて犬の目線に合わせて屈む。

ワン、ワンと楽しげに吠えて、犬はさやかにじゃれついた。声をあげながらさやかが犬を抱きしめじゃれあい始めた。かなり楽しそうだ。

「わあ、さやかちゃんにすぐ懐いちゃったね」

「ほんと、犬同士ってすぐに仲良くなるものねえ」

ほむらの台詞に、もう、と困ったように苦笑いしながら、まどかは「二匹」に視線を戻す。

「ほら、モカ！こっちきなさい」

「ほら、さやかこっちきなさい」

二匹はそれぞれ飼い主の元に戻ったわけであるが、

「えへへ、ほむらちゃん、さやかちゃん、これが家の犬で「モカ」って言うのよろしくね」

「へえ、可愛い名前だね、よろしく、モカ！」

「まどかより大きい感じがするわね、この犬…あら」

いきなりモカがほむらにすり寄ってきた、くうん、くうん、と甘えた声をあげながら。

「あら、私にすり寄ってくる動物なんて、珍しいわね」

まんざらでもないように、ほむらは少しかがみ、頭を撫でる。尻尾がぶんぶんとはちきれんばかりに振られた。そうして犬は前足をあげ、ほむらによりかかる。きゃ、と小さい悲鳴をあげ、ほむらが犬を抱きかかえた。

「うわ、なんか、馴れ馴れしいわね…この犬」

横で面白くなさそうに、蒼い髪の女性が呟く。そのぼやきに何故か、黒髪の友人は嬉しそうに反応して。犬の頭を撫でながら、さやかを上目遣いで見る。

「フフフ…どうしたの？お友達を取られてご不満？」

「なっ、ち、違うわよ！そうじゃなくて…」

「そうじゃなくて、何？」

「うっ！…し…知らないわ」

さやかがそっぽを向いた。ククッとほむらが面白そうに笑いを堪える。

「ねえ、まどか、ちょっとモカちゃん借りていいかしら？」

「え、いいよ？ほむらちゃんもモカちゃん気に入ったみたいだね」

「ええ、今後のために練習を」

「？」

そう言うと、ほむらはモカのリードを掴み、「それじゃあ行きましょう」と優雅にお散歩をはじめた。

美しい女性と大型犬の姿は不思議と絵になるもので、さやかはついつい、ほむらに見惚れながら歩きはじめる。

「ねえ、さやかちゃん…さやかちゃんってば」

「わ、あ、ごめんまどか、ボーッとしちゃって」

「もう…さやかちゃんは、ほむらちゃんばかり見て」

「へ、違うよ、そんなことないって」

慌てるさやかを、まどかは目を細め、見上げる。

「そうなのよ、この人私の背中を凝視する趣味があって…」

「どんな趣味よ！」

フフフとまどかとほむらが同時に笑いだし、ようやくさやかはからかわれたことを知る。

「もう…なんなのよ」

ついついため息が出た。せっかくの休みだと言うのに、二人にからかわれる運命なのか。

「あ、それとね、まどか」

「なに？ほむらちゃん」

「この人、リードなくても大丈夫だから」

「だから人ですから！」

さやかが大声をあげた。

＊　　　　　　＊　　　　　　　　＊　　　　　　　＊

緑豊かな公園の中、温かな日射しの元で三人と一匹は散歩を続ける。

他愛のない話を気を使うこともなくおしゃべりし、笑いながら歩く。それはとても贅沢な時間で、三人はそれぞれ幸せを噛みしめる。

…幸せだ、にしても

と、さやかは前方の犬を睨む。気のせいか、モカは黒髪の友人に異常にすり寄ってくる。

尻尾を振り振り、クンクンと媚びを売ると、相方は優しくその頭を撫でる。気にくわない。

この犬もしかして、発情期かなんかだろうか？

妙にモカに優しい相方にいきなりまた飛びかかってきたら、ひっぺがしてやろうとさやかは思った。

「さやか」

くる、とほむらが振り向く、ちょうどタイミングが良すぎたので心でも読まれたかとさやかが身構える。

「私は疲れたから交代よ、モカちゃんと遊んでやって」

そう言って、ほむらはリードをさやかに差し出した、どうやら違ったようだ、と安堵するさやか。と、ほむらがリードをぱ、と離した。いきおいよく、ワンワンと明後日の方向へ駆けだすモカ。

「あ、ちょ、ちょっと待てこら！モカ！」

100メートル走のスタートのごとくさやかも勢いよく駆けだす。

それを見て、お腹を抱えて笑うほむらと、困った顔のまどか。ひとしきり笑い終えると、ほむらはまどかにベンチで休みましょ？と囁いた。

「すっごい元気だねえ、さやかちゃん…」

「そうね…体力だけがとりえだから」

ベンチに座った二人の視線の先には、「二匹」の飼い犬の姿があった。

猛スピードで茶色い方が走りだすと、蒼い方も必死に追いかけタックルする。草むらでじゃれあって、今度は蒼い方が駆けだすと、茶色い方が覆いかぶさりと、まるで仲のいいきょうだいのようだ。

「もう、ほむらちゃんてば、さやかちゃんには厳しいんだね」

「そうかしら？随分優しい方よ、それに…私はあなた以外に優しくするつもりはないわ？」

「ほむらちゃん…」

複雑そうな表情を浮かべ、まどかはほむらを見る。まるで彼女の真意を計りかねているように。そうして、言おうか言うまいか悩んでいたのか、胸に手をあて、ようやく口にする。

「あのね…ほむらちゃん」

「なあに？」

「私…こないだ杏子ちゃんと会ったの」

佐倉杏子…久しぶりにその名前を聞いたのか、ほむらは一瞬表情を曇らせる。

「そう…元気そうだった？」

「うん…それでね、ほむらちゃんに会いたいって」

「私に？」

意外だった。彼女が会いたがるならむしろさやかの方だ、それなのに…

ああそういうことか。

ほむらはため息をついた。

高校時代に、さやかは初めて人と融合した魔獣と戦っている。かなり精神的なダメージを負い、苦しんでいるさやかをほむらは家に泊め受け入れた。その時、心配して杏子がさやかにかけた電話をほむらが取り、杏子は困惑し、聞いた。

――ほむら…あんたはさやかのなんなんだ？

あの時なんて答えただろう？ほむらは思い出せない。それほどまでにあの時はさやかに気を取られていたのだ。記憶を取り戻したさやかに夢中だった…。

はあ、と再びため息をつく。その日を境に、さやかはほむらの家に入り浸るようになり、大学生になってからは同棲するようになった。杏子からしたら、自分が親友の力になれない苛立ちと、「何があったのか」という不安でやってられなかっただろう。

おそらくその時の気持ちの整理をつけるために、そして真実を知るために語り合いたいに違いない…。

「そう、一度は会わないといけないわね」

自分自身が改変した世界ではあっても全てが思い通りに行くわけではない。

目の前のじゃれあっている自分の「飼い犬」を見ながらほむらは呟いた。

＊　　　　　＊　　　　　　＊　　　　　　＊　　

「それじゃあ、またね、ほむらちゃん、さやかちゃん。ドッグフードありがと！」

夕暮れ近くになり、三人は別れをつげた。まどかの手にはビニール袋がある。中味はほむらが大量に買ったドッグフードだ。ほっ、と安堵の表情を浮かべるさやか。ご満悦なほむら。

「ええ、元気でね、まどか…それにモカちゃんも」

ワン、と元気よくモカは吠え、ほむらにすり寄る。

「あ、こら、モカ、あんたすり寄り過ぎ！」

何故か慌てるさやか。ワン、とモカは楽しそうに吠えた。まるでさやかをからかっているように。

「ふわ～…楽しかったけど、疲れたわ」

ん～と背伸びする相方を眺めながら、ほむらはあきれたように近寄った。

そうしてさやかの胸元にばふ、と顔を押し付ける。

「ちょ、いきなりどうしたのよ！」

「貴方、汗の匂いがするわ、それに草の匂いも」

「うわ、そ、そんなの嗅がないでよ！」

恥ずかしそうに身体を離すさやかの腕を掴んで、ほむらは笑った。

そうしてひとしきり笑うと、さやかの前を歩き出す。

「家に帰ったらきちんとお風呂に入るのよ？」

「わ、わかってるわよ、あんたに言われなくともっ」

「それとも、一緒に入る？嫉妬深い飼い犬さん？」

「んなっ…」

見る見る間に、さやかの顔が真っ赤になる。

黒髪の相方の台詞が図星だったからか、それともシャワーの方か、くすくす笑う相方を睨むと、さやかは駆けだした。楽しそうに逃げるほむら。

「こら、この馬鹿ほむら！」

すぐにほむらは掴まった。力を使わなければ、基礎体力は段違いにさやかが上だ。

息を切らしながら、ほむらは上目遣いでさやかを見る。アメジストの瞳を輝かせ、挑発するように笑う。

「…図星だった？」

「…う」

しばらく忌々しいとでも言う様な表情を浮かべていたさやかだが、ああもう、と呟いた。

「そうよ、なんか…なんていうか、嫌だったわよ、あんたが犬と仲良くするの」

そうして照れ隠しなのか頭を掻く。

「ほんと、犬相手に何嫉妬してんだか私…」

「あら、貴方も犬じゃない？」

「こ…！」

今度こそ、怒りで大声を出そうとしたさやかの口をほむらの口が塞いだ。

「…一緒に入りましょ？」

ゆっくりと顔を離すと、飼い主が囁いた。余裕の表情とは裏腹に、その目は潤んでいて。

忠犬は吠えることもできず、顔を赤くしたまま、ただ、こくりと頷いた。

その夜、ほむらはお風呂の中で忠犬とじっくりと「じゃれ合う」ことに成功したという…。

END

…そして

「…ええ、そうね色々と話す必要があるようね」

細々と囁くようにほむらは携帯の相手と会話する。

そうして、ちらりと横目で傍らで気持ちよさそうに寝ついている相方を見つめた。

白い手を伸ばし、そうっと起こさないように蒼い髪を優しく撫でる。先ほどまでお風呂で

「じゃれ合って」疲れたのだろう、相方は起きる気配が無い。

「そう…それじゃその時にまた…杏子」

携帯をゆっくりとサイドテーブルに置く。はあ、とため息をついて、ほむらはベッドのヘッドボードにもたれながら月を見上げた。

――いずれは彼女とも決着をつけなければならないのだ。

彼女自身が改変した世界とはいえ、思い通りにならないこともある。

月の蒼白い光に照らされ、シーツ以外に身に纏っていないほむらの肌が妖しく光る。

と、寝ついていたはずの相方がもぞもぞと動き始めた。

「…ん…ほむら、どうしたの？」

「あら…ごめんなさい、起こしちゃったわね」

眠そうに目を擦りながら、こちらへ身体を向ける相方に、ほむらは艶のある声で囁き、頭を撫でる。嬉しそうに目を瞑る相方を見て、ほむらは満足気に目を細める。そうして、ねえ…とねっとりと絡みつくように囁いた。

「ん…？」

「ちょうど良かったわ…貴方が起きてくれて」

そう言いながら、ほむらはシーツを引きあげ、テントのようにする。

そうしてシーツを背中からかぶり、さやかの上に覆いかぶさった。

「もう１回しましょう？」

ゆっくりと頬を擦り寄せながら、ほむらはさやかに跨った。

続く