「中央動力炉出力45%まで低下！」
「防御フィールド発生装置の修理を最優先にしろ！」
都市帝国。数多の波動砲を難なく耐えたかに見えたそれは、しかし実情は凄惨たる物となっていた。如何に長きに渡り宇宙の海を制覇してきた白色彗星といえど、恒星系破壊レベルの攻撃を二度耐えるのは流石に無傷とはいかなかったのだ。
一度目の波動砲で彗星ガス発生装置に過大な負荷が掛かり使用不能になり、二度目で動力炉に負荷が掛かり出力が大幅に低下させられた。先程放ったビームの威力が低いのもそのせいだ。
「何たる様か……」
そんな惨状を大帝たるズォーダー5世は苦々しい表情で見つめていた。いつもならば余裕綽々といった態度を見せる彼でもこの状況は看過出来る物ではなかったのだ。
彼は決して地球の事を見くびっていた訳ではない。他の幹部達が"ガミラスに滅ぼされかけた国"として見下す中、彼は取り得る最高の対応を取っていた───筈だった。
先鋒として第一機動艦隊を差し向けたのもその一つだ。帝国最大規模の艦隊であるこれをほんの数年前は滅亡寸前であった国家に差し向けるなど通常では有り得ない判断だろう。
だが、艦隊は全て敗北した。此度の戦闘においても敵に与えられた被害は僅かな物で、しかしこちらの艦隊は文字通り全滅したのだ。
コスモダート・ナスカ率いる強行偵察空母艦隊も、ゴーランド率いる機動ミサイル艦隊も、そしてつい先程あのデスラーも敗れたとの報告が入った。あの誇り高き武人が、だ。
自分は無意識下に過小評価していたのかもしれない。あれは領地を持たぬ単一星系国家などではない。あれは───
「大帝陛下、何か御心配されているので？」
「……サーベラーか」
と、そんな彼に女性が話しかける。黒い長髪が特徴的な女───帝国支配庁長官、サーベラーだ。
「御安心下さい！ 奴らは我らの威容に恐怖し、腰を抜かして逃げていきました。直に膝をつき大帝の前へ頭を垂れる事でしょう」
「……」
この女は果たして正気で言っているのだろうか。都市帝国のこの状況を見て、尚？
こやつといいゲーニッツといい、先日のデスラーの件などどうにも無能である面が目立つ様になってきたように思えた。そもそも奴らは逃げたのではなく撤退したのだという事は明確だろう、彼は思う。
そして、撤退時という最大の隙にもこちらは一隻も沈める事が出来なかった。あの
如何に能力が落ちていたとはいえあれだけの攻撃を単艦で防ぐというのはあまりにも無謀で、そして地球という国家がこれまで戦った如何なる敵よりも強大である事の証左に違いない。
この様な事すらも見抜けないのか。彼ら寧ろこの様な者達を重用した自らの判断を恥じた。
これまでの自分はどうにも甘過ぎた様だった。この辺りが潮時なのかもしれない───しかし、彼には自らを省みる猶予は与えられなかった。
「と、都市直上、及び直下に多数のワープアウト反応！！」
───────
────
─
時は少し遡り、土星沖会戦終了直後。都市帝国の攻撃から何とか逃れた地球艦隊は火星にて作戦を練り直している所だった。
何しろ、地球艦隊の放てる最高火力───波動砲の一斉射撃がいとも容易く防がれた───少なくとも彼ら視点ではそう見えた───のである。
確かにアンドロメダのデータから防がれる可能性がある事は分かっていた。しかし、そもそもこれ以上打つ手はないのである。時間断層とやらは結局存在せず、時間を稼いでいても戦力は補充されない。
波動砲は既に二回、アンドロメダは三回使用しており、後一発が限度だ。そして、その一発を使えば艦は完全に動けなくなる。敵の進行予定時刻を考えるとこれ以上エネルギーを充填出来る時間は無かった。
だがこのまま何もしなければ都市帝国は地球に辿り着いてしまう。今も着々と足を進めているのだから。
だが、そんな会議室に一筋の光明が差し込む。
「会議中に失礼致します！」
「どうした」
あまり意味のある様な意見が出ず膠着していた部屋に慌てた様子の士官が入ってくる。
だが、彼の表情は暗いものではなく明るく希望に満ちていた。
「ヤマト捜索に出た駆逐艦より通信が……ヤマト健在なり、と！」
「おお！！」
「フ……」
「ヤマト……良かった……」
その、誰もが何よりも待ち侘びていた報告がなされ部屋の雰囲気が一気に明るくなる。そして、その報告がもたらしたのは士気の上昇だけではなかった。
「ヤマトはどうやら漂流した先でデスラー率いるガミラス残存艦隊と戦っていた様で、そこで森生活班長がデスラーから気になる事を言われた、と」
「気になる事？」
「ガミラス本星での戦闘を引き合いに出し───」
「───"真上と真下"？」
「確かにそう言ったと」
会議室内に困惑が走る。何故今ガミラス星での戦いについて言うのかも理解出来ず、その後に言われた言葉の意味も分からない。
だが、あのデスラーが何の意味も無い事など言うだろうか。
「……なるほど、な」
「土方さん、何か分かったんですか？」
「ああ。フ……デスラーめ、罪滅ぼしのつもりか？」
山南の問いに、土方はそう呟き小さく笑みを浮かべる。
そして立ち上がり、言った。
「───これより、作戦を伝える」
「トランスワープ完了。波動砲発射5秒前」
「直下攻撃艦隊との連動確認！ いつでも発射可能です！」
未だ全力を出せぬ都市帝国の直上直下に幾つもの光が現れ、そこから多数の艦影が飛び出してくる。が、それはやや異質なシルエットをしていた。
それもその筈、巡洋艦の左右に護衛艦や駆逐艦が、ドレッドノート級の左右に巡洋艦が、そしてアンドロメダの左右にドレッドノート級がそれぞれ
直下にワープアウトした艦隊も同じで、こちらはアリゾナが旗艦として率いていたが彼女の左右にも同じくドレッドノート級が取り付けられている。
そして、中央に挟み込まれている艦はワープアウト直後では有り得ない筈であるのに、艦首砲口に光の粒子を溜めていた。
これは『トランスワープ』という技術である。
二隻を一隻の両舷に重力アンカーで接続し、ブースターとして使用するのである。2202年のガトランティス戦役時にはこれを使用して大破したアンドロメダが土星沖会戦後に地球まで帰投、その後改装されて多数のブラックアンドロメダと共に滅びの方舟直上でワープ直後に波動砲を撃つなど杏にとっては非常に馴染み深い物である。
だが、それはあくまでも時間断層によって余る程ドレッドノートが量産されていたからこそ出来ていた物であり、戦力の限られるこちらの世界では普通に戦った方が強いとの結論が出され、使用される事は無い筈だった。
しかし今回、デスラーが言い残した"ヒント"をもとに作戦を立てたのだが、その際にトランスワープを使用する事を杏が提案したのである。
その作戦とは───
「3、2、1……」
「波動砲、発射ァ！！」
急速降下していたアンドロメダ艦隊から、急上昇していたアリゾナ艦隊から、それぞれから無数の収束波動砲が発射される。
杏はその光景に前世のブラックアンドロメダとの突撃を幻視したが、それは杞憂に終わる。
都市帝国はガスを噴出させて防護しようとするも、どうやら直上は守りが薄かったらしく波動砲はいとも容易く防護フィールドを貫き、都市を砕いていく。また、直下はそもそも防護フィールドが無かった様であっさりと小惑星を貫いた。
双方共に対空砲による迎撃を受けるも、それは波動防壁によって受け止められる。
果たして、都市帝国は炎に包まれる。
今度こそ終わった、そう皆が確信した。あの土方ですらもそう思ったのだ。それ程までに崩壊していく都市帝国という絵は衝撃的な物だったのである。
だが、ただ一人。
「……待って下さい」
「ん？ どうした杏？」
───杏のみが、その光景に違和感を抱いていた。
彼女が脳に設定していた作戦、その中のピースの一つが欠けていたのである。
「土方司令、全艦に戦闘態勢を維持させて下さい」
「……山南一尉、何かあるのか」
「事前に想定されていた状況と一つだけ差異があります。
「必ず発生する事象？」
「はい、それは───」
彼女が"それ"を言おうとした、その時だった。
「……？ 何だこれ」
レーダーを見ていた士官が首を傾げる。
「この作戦では、上下から都市帝国を波動砲で挟撃する手筈となっていました。そして、その際には波動砲は
「……！？ こ、これは……！？」
「どうした、何があったんだ」
「だからこそ、我々は艦隊を連動させてフレンドリーファイアが発生しない様に細心の注意を払っていたのです。しかし……」
「貫通していない、と？」
「はい。それはつまり───」
「都市帝国内部より何者かが出ようとしています！！ 全長……い、1万2200メートル！？」
「───都市帝国内部に、波動砲が通用しない
その言葉の直後、レーダー士の悲鳴にも似た報告と共に、都市帝国
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アリゾナの影が薄くてすみません……