旧き世界で貴方と共に

地球よ永遠に

「……ふん、貧弱な奴らだ」

「ですな。我等ディンギルの足元にも及びません。慌てて逃げ帰るとは」

　時は少し遡り、地球のディンギル大使館ではルガール・ド・ザールとその部下がその戦闘を観ていた。

　目の前のモニターでは、都市帝国を前にして撤退していく地球艦隊が映っており───そして、殿を務めてたった一隻で苛烈な攻撃を防いでいるアンドロメダが映っていた。

「そちらではない」

「……は？　地球では……」

「そちらではない。たった一隻を抜けない奴らの事を言っているのだ」

　彼は土星沖会戦の直前の事を思い出す。

　その日、山南杏が彼の元を訪れた。要件は勿論、地球側として参戦して欲しい、という物。

　地球とディンギル間には安全保障条約は結ばれていない。当然彼は拒否する。そもそも自分達の力を借りなければならない様な者などディンギルと国交を結ぶに相応しくない、と。

　そう言った時、彼女は頭を下げた。その表情からはあまり感情は読み取れなかったが、言葉からは何か───まるで、自分達の力を借りなければ地球が滅びてしまう、そんな悲痛な思いが感じ取れた。

　だからこそ、彼はこう言ったのだ。

『栄えあるディンギルに相応しい者となれ』

　と。

「……あれに、乗っているのか」

　最後の一隻がワープし、続けてアンドロメダも撤退準備に移る。都市帝国は逃がすまいとビームを乱射するが、あれ程の大型砲でたった一隻を狙い撃つのは難しかったらしく、彼女は傷一つ無く異空間へ飛び込んだ。

　アンドロメダはついに、都市帝国から味方を全て守り切ったのである。

「……ガルンボルストの出撃準備をしろ」

「は……？　いっ、一体何をするおつもりで」

「見るだけだ。早急に終わらせろ……私も行く」

───────

────

─

「ガルンボルスト？　確か……」

「ルガール大使の乗艦です」

「ディンギル、か。通信を繋げ」

　土方はそう指示を出す。

　ヤマトと共に来たのである。何かしらの目的がある筈だった。

『ふ、フン……私はルガール・ド・ザールだ。貧弱な者達め、何をしているのだ』

「ルガール大使！？　何故こんな所に！？」

「……！！」

　だが、そのモニターに表示された顔にその場に居た皆が驚愕する。

　何しろ───そこに映っていたのは在地ディンギル大使にしてディンギル帝国大神官大総統の長男、ルガール・ド・ザールその人だったのだから。

『状況を見に来てやっただけだ。貴様ら何をしているのだ』

「……見ての通り、我々は戦っているだけだ」

『表面をウロチョロしているだけではないか』

「っ……」

　地球におけるディンギル人の最高位。その相手は勿論この場に居る最高位の軍人、土方が対応する事になるのだが基本地球人相手ならば例え相手が大統領だろうと見下す彼の相手を務めるのは中々に彼を苛立たせ、モニターに映らない机の下では握り締めた拳がプルプルと震えていた。

「……戦う気が無いのならば戦場から出て行ってもらいたい。ハッキリ言って邪魔だ」

『……何だと？』

　当然、物言いも厳しくなる。土方にはルガールが戦場を知らないボンボンの様に見えていたし、ルガールは彼の事を偉大なるディンギルを見下す不敬な男として敵視する。

　因みに、ルガールがここにワープしてきたのは安全だと思っていた宙域で見物をしていた所、そこを巨大砲で狙撃され慌てて小ワープで回避したからであるので、ボンボンという評価もあながち間違ってはいない。ヤマトは応急修理を終えて戦場に向かおうとしていた所、偶然狙撃に巻き込まれて同じく小ワープしたのだった。

　それはさておき、このままでは両人間所か両国間の関係すらも危うくなる。まあ、そもそもここで負ければ地球は消滅するので気にするだけ無駄なのだが。そんな訳で山南は静観していたし───

「ルガール大使。あの艦の装甲を破る事が出来ますか？」

───杏は全く気にせずに二人の話に割り込んだ。

『装甲？』

「内部にさえ侵入する事が出来れば、勝機はあるのです」

『……』

　彼女の問に、彼は土方に対しての苛立ちも忘れて少し考え込む。

　そんな方法、ある筈がない。地球と同じく単一星系国家で、しかも無限機関すらも実用化していないディンギルに地球は端から戦略的価値を見出してはいなかった。

　だが、彼は予想外の答えを彼女に返す。

『……ある』

「！！　本当ですか！？　誇張ではなく？」

『本当だ。我らの技術力ならばあの艦体に孔を空ける事が出来るだろう……だが、それだけだ。それでは撃沈には至らんと思うが？』

「策はあります」

『ならばその策とやらを言ってみろ。さもなくば力を貸す事は出来ん』

「……」

「ルガール大使！！　そこを何とか！！」

　ようやく光明が差してきた所で再び難題を吹っ掛けられる。

　無論、彼の言い分も理解できるのだ。だがアンドロメダの件───杏がアンドロメダだという事実───は最重要国家機密。山南は何とか黙って力を貸す様頼むが彼は聞く耳を持たない。

「……軍(・)事(・)機(・)密(・)です。想(・)像(・)は(・)ご(・)自(・)由(・)に(・)ど(・)う(・)ぞ(・)」

　そんな状況で、杏は彼にそうとだけ答えた。

　この様な回答で納得する訳がない。誰しもがそう思ったが───

『……なるほど。フフ、分かった、力を貸してやる』

「「「！！？」」」

「……感謝します」

『貴様には借りもある事だしな。ここで返しておくとしよう』

　彼は薄く笑い、あっさりと協力を約束して通信を切る。

　借り、というのはディンギルとのファーストコンタクト時に命を救った事だろうが、そんな事に恩を感じる程殊勝な精神をしている様にも思えない。

　一体二人の間でどの様な裏のやり取りがされたのかに非常に興味が湧いたが、とにかく今は超巨大戦艦を沈める事が先決だった。

「司令」

「……うむ。総員、退艦！！」

　杏は土方へアイコンタクトを取り、すかさず彼は退艦命令を出す。

　それはかなりの混乱を呼んだが、この状況である為驚異的な統率を見せ、短時間で退艦は完了した。

『こちらヤマト。これよりエネルギー送信を開始する』

「了解。こちらアンドロメダ、協力感謝します」

　それと同時並行でヤマトからアンドロメダへとエネルギーが送り込まれる。

　本来ならばエネルギーが底を尽きかけた地球艦隊から少しずつ受け取る予定であったが、波動砲を使用しておらずエネルギーの余っているヤマトが居るならばそれを行う必要は無くなり、こちらも遥かに速く完了した。

　これにより、動けない艦艇を大量に投棄する必要は無くなったのである。

　そして、最後にこの作戦で最も重要なピースが放たれる。

「ハ(・)イ(・)パ(・)ー(・)放(・)射(・)ミ(・)サ(・)イ(・)ル(・)、発射ァ！！」

　ガルンボルストのミサイル発射管から特殊な形状をしたミサイルが放たれる。

　それは近接兵装が失われ無防備となった超巨大戦艦の艦体に一直線で突き進み───

「……不発、か？」

───それはまず装甲表面に突き刺さる。爆発はしない。山南は不発かと絶望したが、次の瞬間、驚くべき事が起こる。

「……！！　装甲を、溶かして───」

　突き刺さった箇所を中心に装甲が赤く変色し、波立っていく。それが装甲を融解させているのだと一目で分かった。

　融解が暫く進んだ後、そのミサイルは再び奥に少し進み、そして激しい爆発を起こす。

　だがまだ装甲は完全には破れていない。なのでそこに再びハイパー放射ミサイルを撃ち込んだ。

　二度目には耐えられず、超巨大戦艦の装甲に建造以来初となる孔が空く。

「……作戦、開始です」

　その爆発が晴れる前に杏は艦を前進させる。目指すは着弾地点───そこには、小さいながらも確かに内部へ続く破孔が出来ていた。

　まさか破られるとは思っていなかったのだろう。破孔からはガトランティス兵達が吸い出され、未だに隔壁が閉じられる気配はない。だが、時間を掛ければ塞がれる可能性が高い。

「索敵───了解」

　彼女は破孔へ向けてソナーを放ち、そして艦を収(・)納(・)する。

　その膨大な慣性を身に着けたジェットパックで細かく調整し、彼女は何とか破孔から艦内部へと侵入する事に成功する。

　内部に入ると、とある計器が反応を示す。それは放射能濃度を示す物であり、致死量の放射性ガスが充満している事が分かった。だが、事前に伝えられていた事だ。それにそもそも彼女には何の障害にもならないのだ。

　そして、次に彼女は艦の備品の一つ───アストロバイクを出現させ、それに乗り艦首方面へと進んでいく。こちらに巨大な格納庫らしきものがあると先程のソナーで確認したからだ。

　装甲があり外部からは内部の様子が確認出来ない様になっており、確認するには破孔へ向けてソナーを放つしかなかった。

　道中で隔壁が閉鎖している所があったがそれは取り出した対戦車無反動砲で破壊し、妨害してきた兵士達はその頑丈さで無理矢理突破し、やがて彼女は格納庫へと辿り着く。

　中には数隻のカラクルム級が格納されていたが、幸いにもアンドロメダ本体を出現させられるだけのスペースはあった。

　後方から撃ってきた兵士の束を無反動砲で吹き飛ばし、彼女は艦尾方向に艦首を向ける形でアンドロメダを出現させる。

「地球、主砲射程距離まであと20秒です」

「内部に侵入した敵はまだ倒せんのか」

「申し訳ありません。情報が錯綜しており……」

「ふん、まあよい。今更何をしようとも遅いのだ」

　超巨大戦艦の艦橋にて、ズォーダーはモニターに映る地球を見ながら部下からの報告を受けていた。

　既に主砲───下部大型砲は発射体勢に入っており、地球を射程に捉えれば即座に発射出来る様になっている。破られる筈のない装甲が破られ、敵兵士が入ってきた時は驚いたものの、最早兵士が何をしようが止められない段階に入っていた。

　部下は報告していない事があった。

　兵士が一人であるという事、何故か銃撃を受けているというのにも関わらず倒れないという事だ。彼はこれを戦場特有の情報の錯綜だと判断して伝えていなかった。尤も、伝えた所で何かが変わった訳でもないのだが。

「波動エンジン内圧力上昇、非常弁全閉鎖」

　出現させたアンドロメダの艦橋で、彼女は一人座っていた。

　今でもこの艦は地球に接近している。いつあの巨大砲が放たれるかも分からない。しかしこの千載一遇の好機、焦って失敗する訳にもいかない。

　"慌てず急いで正確に"───そんな声が、何処からか聞こえた様な気がした。

「薬室内圧力上昇。強制注入器、作動」

　これを放てば全てが終わる。形は違えど、ガトランティスを倒した事になる。彼女がこちらの世界に送られた使命が何かは分からなかったが、もしかすればここが終点なのかもしれなかった。

　全ては今、この瞬間の為に。

「最終セーフティ解除。ターゲットスコープ、オープン。電影クロスゲージ、明度5」

　何も無い壁に向けて狙いを定める。そこは紛れもない、この艦の正中線。放たれた波動砲は内部で拡散し、そこにある全てを破壊する───

「発射10秒前、対ショック、対閃光防御」

───恐らく、彼女も巻き込んで。

　だが、それでいいのだ。地球を生き残らせられるならば自分は何だって喜んでやるだろう。

「発射まであと10秒！！」

　巨大な砲口に光が灯る。そのカウントダウンが0になる時は、それ即ち地球がこの世から消える事と同義である。

　ズォーダーはそれを吹っ切れた表情で見つめる。地球を破壊する事は帝国に何の利益ももたらさない。この力で無理矢理従わせる方が明らかに利があるが、しかしそれでは彼の感情が収まらなかった。

「10、9、8、7、6」

　杏は一人、誰も聞かない数字を呟く。

　この何の意味も無い行動を、彼女は何故かやりたくなった。やらなければならないと思った。

「5、4、3、2、1───」

「───さよなら」

───そして彼女は、引き金を引いた。

───白色彗星編、完───

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これにてガトランティス編は完結となります。キリがいいので少しだけ間を空けさせて頂きます
続きは一週間後の12月9日にいつも通り朝7:30投稿です