旧き世界で貴方と共に

宇宙の流刑地

「ようこそ地球の方々。私はここバース星の総督を務めるヴィルキ・ボローズです」

「初めましてボローズ総督。私は地球連邦より派遣されました全権大使、朝田庄司です」

「私はアンドロメダ副艦長を務める山南杏一等宙尉です。この度の領空侵犯、誠に失礼致しました」

「いえいえ、知識が無いのであれば仕方ありません。何しろ宇宙には明確な印など付けようがありませんからね」

「寛大なお言葉、感謝します」

　地球より約1500光年の位置に存在するバジウド星系、その第四惑星であるバース星の総督府にてその二人は対面していた。しかし、その応接室の中に地球人は丸腰の彼ら二人のみであり、残りは全てバース星側の人間であった。

　口調と表情こそ柔らかいものの部屋の出入口には小銃を持つ兵士二名が固めており、またその他にも兵はおり完全に威圧されていた。

「さて、話をする前にここバース星について少し話さなければいけませんな」

　そう言うと、ボローズは話し始める。

　ここ、バース星は約7年前までは独立国だったらしい。しかし、絶えず諸国家からの侵略の危機に見舞われ、独立を守る為にボラー連邦という国家が救援の手を差し伸べ、現在はその保護国となっているのだという。

「（……とは言っているが、要するにボラーが侵略したって事だろう。要警戒だな……）」

　朝田はそう予想し、そしてそれは的中していた。

　バース星はボラーによって侵略を受け、現在は犯罪者の流刑地となっているのだ。

「さて、我が国ボラー連邦との国交を結びたいとの事ですが……」

「ええ。地球は他の星間国家との関係を殆ど持ちません。この大宇宙で孤立したままで生きていけるとは思っておりませんので」

「その通りです。地球には強大な後ろ盾が必要だ……そう、ボラーの様な」

　にやり、と不敵な笑みを浮かべる。ああ、やはり来た。

　彼は手元の端末を操作し、こちらに差し出す。

「それが我が国が貴国を保護する条件です。ご確認下さい」

　朝田の手がプルプルと震える。それは怒りだろうか、はたまた恐れだろうか。

　総督府の設置、莫大な税金、犯罪者の受け入れ、保有する全技術の共有……そこに書かれていたのは事実上の属国化要求であった。

「……これが条件ですか」

「ええ。これが最低条件です。これまでどの国家も、勿論ここバースも喜んでこの条件を吞んで頂きましたよ」

「そうですか……」

　彼は表面上は冷静を装っていたが、内心はかなり焦っていた。このままでは地球の安全保障どころかどこの誰とも知らない国家の属国のなってしまう。それだけは何としても避けたかった。本音を言えば今すぐにでも逃げ帰りたかったが、彼らが素直に帰らせてくれるだろうか。

「……一度本星に持ち帰ってもよろしいでしょうか？」

「ふむ……しかし、あなたは全権大使なのですよね？　宇宙での外交では一分一秒が重要です。時にはその場での決断も必要ですよ……今の様にね」

「ッ……」

　やはりだ。彼らはこうして数多の国家を従属させてきたのだ。力による従属、ガミラスと同じだ。

「……少し、少しだけ考える時間を頂きたい。地球でではなく、ここでです」

「ええ、それならばよろしいですとも」

「感謝します……少し風に当たってきます。山南一尉はここで少し待機していて下さい」

「了解しました」

　そう言うと、彼は部屋から出ていった。

　総督府に設置されているバルコニー。地球で示す所の地上6階程度の高さがあるそこからは一面雪に覆われた景色が広がっている。その手摺にもたれかかる朝田の顔に冷たい風が吹きつけ、彼の心情を余計に冷たくさせていた。

「……どうすれば……」

　彼は今人生で最も悩んでいた。彼は若く、元々エリートではあったが全権大使を拝命する程ではない。この様な状況になってしまったのはガミラス戦役で多くの人材が失われてしまったからなのだ。そんな彼が今、地球の運命を左右する決断を迫られている。

「隣、よろしいかな」

「……あなたは？」

　と、そこに一人の男が現れる。緑色の肌、バース人の特徴だ。彼は入ってくるやいなや朝田の隣に立つ。

「私はバース星の軍人、ラム。少し一服しようとね」

「ラム殿ですか。構いませんよ。私も少しは吸う口なので」

「では、失礼して……」

　そう言うと、彼は懐から煙草の様な物を出して先端に火をつけ、咥える。他の星間国家といえどもこれは変わらない様だった。

　ラムは柔らかい表情のまま話しかける。

「確か、地球という星の方でしたかな」

「ええ、まあ……」

　朝田が浮かない顔でそう答えると、ラムは不意に口を耳に近付け、呟く。

「……ボラーの要求を呑んではいけない」

「ッ！！？」

　発せられたその言葉は、到底ボラーの軍人からは出てきてはいけない物だった。

　彼は周囲を見渡すと言葉を続ける。

「バースはかつて美しく、誇り高き国だった。しかし奴らが来てから全てが変わってしまった……」

「っ……」

「国家の運営は全てボラーに握られ、バース人はそれに少しも関わる事は出来ない。景色はボラー風のそれに作り替えられ、強制収容所は建てられ、バースの技術と伝統が詰まった艦隊は全てボラーの量産艦に置き換えられてしまった。我らの誇りは、精神は、その全てが踏みにじられた……」

「ラム殿……」

　彼のその言葉には憎悪が滲んでいた。

「我々の様な被害者を増やしたくはない。地球はまだ間に合う。今すぐ出港し二度とボラーに関わらないべきだ」

「っ……それが出来ればよいのですが……」

「私も表面的には協力は難しいが裏からならば───」

　と、その時だった。

「「───！！！？？？」」

　激しい爆音と衝撃で二人がよろける。

「な、な、な」

「爆発！？　一体どこで……この総督府でか！？」

　朝田は動揺を抑えられず、ラムはバースで最も警備が厚いこの総督府で爆発が起こったと気付き驚愕する。

　さて、何があったのか。それは数分前に遡る。

「……」

「……」

　応接室、そこではアンドロメダとボローズが向かい合って座っていた。武官である彼女は朝田の指示が無い限り何もする事が出来ない。彼女はあくまでも朝田の護衛としてここに居るのだ。未知の地へと全権大使を送り出す際、山南が心配して地球で最も強い者───つまり、アンドロメダを選んだのである。

　彼女が何故地球で最も強いのか、それはまた後程分かるだろう。

　朝田が出ていき一分程が経過した頃、それまで一切表情を動かさなかったアンドロメダがぴくりと眉を動かす。それと同時に兵士の一人がボローズに耳打ちし、彼が口端を吊り上げ───

「アンドロメダに侵入しましたか」

「「「───！！？」」」

───彼女が表情を一切変えないままそう言い、それにその場に居た全員が驚愕した。

　今、兵士がボローズに伝えたのは彼女の言った通り、地球の艦───アンドロメダに兵士を突入させたという報告であった。しかし、この総督府に入るにあたり厳重な身体検査を行って武器や通信機器の類は全て没収している。彼女がその事実を知る事は絶対に出来ない筈なのだ。彼女がその宇宙戦艦アンドロメダそのものであり、内部で行われている事は全てリアルタイムで把握でき、通信も可能であるなど予測出来る者など神しかいない。

「これは地球への攻撃とみなしてよろしいでしょうか？　それとも何か言い分があるでしょうか？」

「……おやおや。それが分かったとして何になるのでしょう？　どうやらお嬢さんはまだ状況を把握出来ていないようだ」

　彼が手を上げると、その場にいた兵士が一斉に小銃を彼女に向ける。

「地球の位置が分かっていないから大丈夫、などと思っているのだろうがそれ我らを舐めすぎだ。艦を調べればすぐに分かる事であるし、そして制圧もすぐに終わる。あの大使も馬鹿な男だ、最初から選択肢など無かったというのに」

「そちらこそ現状を理解出来ていないようですね。突入は成功しましたか？」

「……何？」

　彼女のその言葉に違和感を覚えた彼は通信機を持つ兵士の方を向く。その兵士は耳を押さえ、冷や汗を垂らして狼狽えていた。

「おい、どうした。何があったか報告しろ」

「は、はい。それが……突入は、失敗です」

「何！？」

　その時、アンドロメダへ突入しようとしていた部隊は混乱していた。エアロックを解除し、多方面から一斉に突入したまではよかったものの、入った瞬間に隔壁が突如降り部隊間で断絶されてしまったのだ。隔壁を爆破しようと準備をしていれば、その空間に麻酔ガスが流れ込み全員眠らされ、運よく艦奥まで侵入出来た部隊もいくら進めども人陰一つ見当たらない。そして結局は孤立した所を隠れていた保安課によって倒されていった。

　それらが終わると今度はエンジンを起動して離陸してしまう。これで地上からの侵入は出来なくなってしまった。

　まるで最初から想定していたかの様な───実際に想定していた───一連の動きに、ボローズは唖然とし目の前の彼女を見る。

「───っ、まだだ。いくら何でも副艦長と全権大使を置いては出港出来な」

「ええ。ですので脱出させて頂きます」

　そう言うと、アンドロメダはどこからともなく取り出した拳銃を彼へ向け、躊躇いなく発砲した。バチリ、という音が鳴り彼は机に蹲る。一瞬の出来事。武器など絶対に持っていない筈の女がしたこの事に、その場の誰もが動けなかった。まさか彼女の正体が宇宙戦艦であり、積載されている物は全て出現させられるなど誰が分かるだろうか。

　そうして皆が硬直している間に彼女は素早く椅子から飛び退き、扉を守っていた兵士に再び発砲して部屋から出る。撃たれた兵からは血が流れておらず気絶しているだけだった。彼女が使ったのはパルスガン、対象を捕縛する際に使用する衝撃銃だ。流石に殺すのは不味いと思ったのでこれを使用していた。

　彼女が部屋を出た直後、側方から銃撃が加えられる。兵士が放ったエネルギー弾は彼女の側頭部に吸い込まれる様に命中し───

「やっ───な！！？」

───彼女は、何事もなかったかの様に銃口を兵に向け、放つ。そして廊下を駆けていく。人間の様で人間ではない彼女の表皮は、攻撃に対して極端に強かった。

　そんな彼女の前方に大勢の兵士が現れ、持っていた小銃を一斉に放つ。それら数多くのエネルギー弾は彼女に向かい、しかし命中すれど倒れない。

「な、何故死なない！？」

「いいから撃ちまくれ！！」

　彼女は命中するのもお構い無しに廊下を走り抜ける。

　そうして兵士に接近し、取り出した手榴弾のピンを外しその場に転がす。兵士達が声を上げた瞬間、それは破裂し爆音と閃光がその場に響き渡る。閃光手榴弾は異星人にも有効である事が図らずも実証された。

　やがて誰も居ない廊下に辿り着き、そこで筒───対戦車無反動砲を取り出し、緊急事態でシャッターが閉まっている窓へ撃ち込む。さしもの防弾シャッターであれども、重厚な装甲を想定したそれには耐えきれず、激しい爆発音と衝撃を伴って破孔が空く。

　彼女はそこから飛び降り、突如現れたコスモシーガルの上部に着地する。シーガルはそのまま上昇し───

「や、山南一尉！？」

「な、なんと……」

───朝田とラムの居るバルコニーの外へと辿り着いた。彼女は彼の隣に居るボラー軍人に気付くとすぐにパルスガンを向け、その間に朝田が割って入る。

「ま、待って下さい。この方は」

「退いてください、地球の方」

「ラ、ラム殿？」

　ラムは朝田を押しのけると向けられた銃の前に立ち、彼女を見る。

「こんな少女が……大した者だ」

「安心して下さい。これは衝撃銃、気絶するだけです」

「ふ……あなた方の航海の無事を祈る」

　そう言い終わった直後、彼女の放った閃光が彼に命中する。朝田は力なく倒れる彼を慌てて支え、その場にゆっくりと寝かせる。そしてシーガルの開かれた扉から搭乗し、続けて彼女も乗り込みエンジンを吹かせてその場を離脱した。

　その後、上空で地上からのミサイル攻撃を波動防壁で耐えていたアンドロメダに着艦し、その瞬間緊急ワープでその空間から消える。

　敵による突入などもあったが、この星における人的、物的被害はゼロであった。しかし初の星間外交が大失敗に終わった事に変わりはなく、乗組員の落胆は凄まじいものがあった。

　しかし、出会ったばかりの相手に属国化を要求する国家などどのみち碌な相手ではない。彼らは脳裏に広がる暗澹とした感情を振り払い、次なる邂逅へ向けて進路を取るのだった。

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撃たないとラム艦長が疑われるからね、仕方ないね