イノリミゴ

１０ 嘆き

　トンセンへ襲撃する前、寂れた家屋の一室で、ボウは言葉を紡いだ。

「建前として、『暴走』という表現であの町の惨状を説明するが、実際はこれも『変異』の現象だ。暴走する程祈(イノ)リを制御できないなんてものは、よほど未熟じゃない限りは起こらん」

　男は続けた。

「トンセンの忌み子に起きた変異は、本人の意思なく町全体を侵食する類のものだ。そして、ここ数日間でその規模が広がり始めている。以前までのそいつは、俺達と同じように祈力(れいりょく)を駆使し、民を操っていたんだがな」

　苦笑の表情を浮かべる。

「思えば悲しいもんだ。力を好き放題に振舞っていた時は、まさしく人生を謳歌していただろうに、予測不能の爆弾が爆発しただけで、自分自身を失ってしまったんだからな」

　ボウは、聞き手へ視線を向け、指を差した。

「もう一つの方も、じき爆破するぜ。どんな結果になるのか、実に楽しみだ」

　　　　◇

　町の至る所が、ごみ捨て場のように鈍色の塊が散乱し、上を見上げると砂塵のように霞(カスミ)が漂う。それらの様子は、死を招く空間のように思えた。

　ウェンは、人間大程の祈力(れいりょく)を駆使し、迫り来る敵を迎え撃ちながら叫んだ。

「ねえ、ほんとにこの道で合ってる⁉　さっきからずっと襲ってきてるけど！」

　ユーリイは二本の矛を振るいながら答える。

「これでもまだましな方。ひどい所はアレで埋まってて道になってないくらいだから」

　二人が進む道程は、祈力(れいりょく)と崩落によって町が損壊し、幾つかの建築物が地面と同化された事により生まれた、道なき道。その経路に人の意図した設計は及んでおらず、加えてトンセンの祈力(れいりょく)が次々に現れる為、現在位置や町の全容を把握するのが困難を極めていた。更に、

「くっ……」

　今日に限り、ウェンは祈力(れいりょく)を操るのに四苦八苦しながら戦わなければならず、常に苦戦を強いられていた。

　背後から迫る塊へ、横へ飛ぶように振り返ると同時に、祈(イノ)リの大岩で裏拳を見舞う。

　その時、体勢を崩して瓦礫へ倒れ込んだ。下が凹凸な為に、強烈な痛みが全身を走った。

　歯を食いしばって痛覚を我慢し、視界の確保に努める。既に周りの敵はおらず、代わりに、同行人の戦う様が見えた。

　ユーリイは、長物の武器を巧みに扱い、三匹の塊を相手取っていた。

　彼女の敵が繰り出される攻撃は、ウェンのような単なる突進や叩きではなく、やや変則じみた方法である、分裂だった。

　三匹は、太線の先端から切り離すように次々と別れ、ユーリイの周囲を囲んでゆく。恐らく元々一体だったのが、戦うにつれて三つに分断したのだろう。

　塊は示し合わせたかの如く、一斉に彼女へ飛び掛かった。

　ユーリイは、薙刀の先端を片手でそれぞれ持ち、空中へ高く跳んで自身の体を勢いよく回した。

　その円運動も単調に留まらず、回(・)転(・)軸(・)ま(・)で(・)も(・)が(・)回(・)転(・)していた。そして軽々と振り回す武器の腕は彼女の意思の元で軌跡を描き、難解な規則性と不規則が合わさった、至極動きの読めない猛撃だった。

　刃の舞はおよそ数秒の間。着地した頃には、細切りにされて動かなくなった大量の躯と、

　たった今、再び彼女へ攻めかかった、小さな四匹の塊。

「ちゃんと一緒に来てよ」

　今度は、半回転程度の動きと中央で持った二槍で応対し、全てを斬り回した。

「二度手間は嫌なんだから」

「……」

　一連の動作すら、矛同士で衝突する事も無く使いこなした彼女を、ウェンは静かに眺めた。

　ユーリイはこちらを見て、やや距離がある位置にある建物へ指差した。

「今のうちにあそこへ突っ込むよ。あの中はまだ安全だから少しだけ休める」

　かなり黒ずんではいるが、全体の大きさや模様の刻み具合から見るに、どこか格式ばった印象を受ける、二階建ての建築物だった。

　二人は、素早く中へ滑り込む。戸を閉めた少女は顔の前に指を立て、小声で囁いた。

「大きな声は出さないで」

「……ここはどんな所？」

「私にも詳しい用途は分かんないけど、ああいう連中でも近付きたくない場所ってことじゃない？　無意識にさ」

　建物の中を見ると、中央に正方形の大きな台座があり、その周囲には長椅子が撒き散らすように転がっている。

　元は見世物か何かだと想像するのに時間はかからなかった。

　やっぱり、と思う。ウェンは薄々感付いていた。

　あの塊の正体は、ここの町の人間、あるいはその意識の集合体のようなものだろう。半ば意思を持っているかに感じ、それが大量に存在しているとなれば、そう考えるのが自然である。ここが、忌み子の欲望を満たす為の施設──そう仮定すると、ここに寄り付きたくないのも頷けられた。

　これまでに何人か相対してきたが、あれらの様子を見た限り、残念ながら既に手遅れだろう。下手に救おうと思わずに、この手で終わらせた方が幾分まし、と願うしかなかった。

　ユーリイは土足のまま木造の床を上がり、手にした武器を床に置いた。

「じゃ、しばらく休憩しよう。で、二階に上がって窓から周りの様子を確認する。それに応じてここから出るから。あともう少し」

　一息吐いた彼女は、懐から鞘に納めた短刀を取り出した。室内用の凶器だと察した後、音もなく歩き出し、

「警戒は怠らないでね。確実に大丈夫ってわけじゃない」

　隣にある階段を上っていった。

「……」

　密かに二階の様子を見に行こうか考え、

　隅の方から、物音が聞こえた。

　別の入り口から、例の塊が入り込んできたのだろうか。ウェンは祈力(れいりょく)を瞬時に出せる用意を整え、音のした場所である、長椅子や卓で積まれた小さな山の向こう側へ近付いて行った。

「イ……ミゴ……サマ」

　予想通り、それはいた。大きさは少年の背丈の半分にも届かず、塊同士が絡み合っており、どういう体勢でいるのか外観からは全く分からない。

　ウェンの姿を認めたらしく、塊は呻き声を上げた。

「ワタ……シノ……イモウト……」

　こうして間近で注視するのは初めてだった。よく見れば、目や口といった部位が薄っすらと滲むような形で見て取れる。

「オオセノ……トオリ……」

　その視線と、目が合った。

「カタ、メ……タベサセ……マシタ……コレデ……オユルシ……ヲ……」

「……」

　その塊に、眼球が一つしか見当たらない理由に得心がいき、

　ウェンは慈悲を込めて、霞(カスミ)の槌(つち)を振り下ろした。

　小型犬を潰したような感触と短い悲鳴を身に受ける。

　この人が、他が避けてしまうこの見世物部屋に執着するという事は、よほど思い入れがあったのだろう。

　祈(イノ)リを消そうとする。しかし、不調の所為かその段階が遅れ、結果的に穢(ケガ)レとなってしまった。それが塊と混じった瞬間、

「縺ウ繝ァ繧ヲ縺阪ヮ繧、繝「繧ヲ縺ィ縺ッ繧、縺、繧ゅ♀縺ェ縺九ｒ縺吶°縺帙※繝ォ縺ェ繧薙→縺九＠縺ヲ縺ゅ￡縺溘＞。縺溘∋繧峨ｌ繧九ｏ縺溘＠縺ッ縺ゅ→縺吶％繧キ縺薙ｌ縺励°繧ッ繝√↓繧、繝ャ繧峨ｌ縺ェ縺上※縺斐ａ繧薙ロ。縺、縺弱ワ縺ェ縺ォ繧偵ｈ繧ヲ繧、縺吶ｌ縺ー繧、繧、繧薙□繧阪≧。繧上◆縺励↓縺ッ繧ゅ≧繧、繝弱ｋ縺薙→縺励°縺ァ縺阪↑繧、。縺翫ロ縺後＞繧、繝「繧ヲ繝医ｒ縺溘☆縺代※」

　叫声が発せられ、ウェンは急いで、新たな祈(イノ)リで止めを刺す。

「……っ」

　自らの手で平らにした、白黒の塗料と見分けのつけ難いものを見て、

　少年は膝から崩れ、正気が狂いそうになり、

　顔に両手をあてて抑えた。

　　　　◇

　薄暗い部屋の中、ボウは続けた。

「変異というのは、精神の負荷からも影響を及ぼす。人格までもが変質する理由は恐らくそれだ。無論、その作用は祈力(れいりょく)にも繋がる。心身の状態によって、どう変異するかが決まるといっても、まあ過言ではないだろう」

「……」

　ボウの講釈に耳を貸している相手は、黙って続きを待つ。

「忌み子にある、精神と祈力(れいりょく)の関係は、一言では言い表せない程に複雑で深い。とりわけ、変異が起きた後の心理状態は安定している場合が殆どだ。何せ、一つの壁を乗り越えたような感覚に近いからな。

　それ相応の器に、祈(イノ)リと人格が新しく移れば、未熟な忌み子とは程遠いものになる。──つまるところ、

　既に訪れたユーリイに、変異は二度と起こらないってわけだ」