ユーリイは、遠くにいる
「まあとにかく、あの二匹をどうにかしないと。他とは違って、並の人間じゃまず太刀打ちできないから」
「……っ」
思考の渦に入り込む前に、ウェンは現実に引き戻された。
少女は二本の薙刀を構えなおす。
「最初に、ウェンはボウを指示し直して。適当に離れさせた所で戦ってもらう。あいつと連携入れるのだるかったから、現場をこの目で見るまで温存しておきたかったけど、もう必要ないから自由にしていいよ。なんならウェンが戦いやすいようにボウを開放してやってもいい。あの馬鹿でもこの状況を見てどう動くかぐらいは判断できるから」
「……」
「で、あの二匹だけど、狼のほうは私がやる。あの速さで動かれたら私ぐらいしか追いつけないから。ウェンはあの気持ち悪いのをお願い」
一瞬目を瞑り、一呼吸入れて考えをまとめ、返事を返す。
「わかった。どっちかが忌み子って事で合ってる？」
「人体を変えられる以上特定は無理だけど、あれらが特に強いわけだから、可能性は高いね。当然、
確かに、元々二人いた場合も捨てきれない。油断をするつもりは毛頭ないが、
何か違和感を覚えた。それは殆ど勘に近い根拠で、理屈で説明できないものだが、ここまでの町の戦局を見て、形用し難い何かを感じてしまう。
自分達は、思い通りに作戦を進めているのだろうか。
「じゃ、頑張ってー」
ユーリイはそう告げると、早々に屋根上へ上り、
それを見届けると、ウェンはタオの方を向いた。
彼もまた、別の場所へ移動しており、丁度建物の角を曲がった所が目に映った。
「……」
言葉を口に呑み込み、戦うべき相手へと体を向けた。
ユーリイの計らいなのか、戦っていた他の民衆は引き払っており、ウェンと一対一の状況になっていた。
改めて敵を観察してみる。着目するべきは体全体にびっしりと生えた棘だろう。
試しに、斜め上空から少量の
標的へ近付いた
あの伸縮自在の凶器にも、
もし、先ほどタオが上からの急襲に成功すれば、そのまま惨憺たる被害を及ぼして命を落としていた事になる。
ウェンは憤りを覚えた。やはりどう言い繕っても、人間に対しての扱いを変えるつもりが無いことは明らかだった。
たとえこの事を咎めたとして、ユーリイは必ずしも死ぬとは限らない、仕掛けなければ更に大勢が死ぬ事になる、とでも雄弁に口を動かすのだろう。
……今は目の前の敵に集中するしかない。彼女についてどうするかは、この戦争が終わってからだ。
ウェンは、相手の次の行動を見た。あの敵の脅威となる要素はまだ幾つもある。
数十本の足で屈み、物体は大きく跳んだ。その巨体に見合わない動きの速さで、少年の上を悠々と通る。
ウェンの真上の位置で、物体は底面の皮を引き裂き、そこから粘液を大量に落とした。事前に体外に練った
液を浴びた
獣のような俊敏さに、触れた対象をたちどころに溶かす毒液。なかなかどうして厄介である。
少年を飛び越した物体は着地し、その場で半回転しながら小さく飛び、こちらへ振り向く。
相対した二者は次の行動を開始する。ウェンは
全身から伸びている無数の棘がある一か所に集まり、一つの巨大な形あるものに変化する。伸縮のみならず体外での移動も可能らしい。
出来上がったそれは、細長く伸びた棘が一本の筋となり、数百に及ぶその筋が束となって一本の強靭な腕へと変容した。
前腕と上腕、三本指から成っており、大木のように逞しいその腕を天空へ伸ばした様は、まさしく樹齢を重ねた大樹と見紛う。
そして、短い間を置き、その巨木を倒して横へ振り回した。
周囲の建築物をものともせず破壊し、暴れ狂う。その光景は、通常の腕で雑草を薙ぎ払う行為を、そっくりそのまま置き換えたようだった。
一瞬で警戒意識を上げる。あの腕の強大な
物体は、障害物を粗方潰して空間を広げた後、元来の敏捷性でこちらへ近付く。
「くっ！」
速攻で距離を詰め寄り、強靭な一本腕を振りかざした。ウェンは素早く、先ほどより分厚い盾を築く。
空気の流れを、強引に捻じ曲げられたかのような感覚を肌で味わう。
下ろされた打撃は、獣の猛突進と、
やや斜めの角度から迫る巨拳──。悪寒が走ったウェンは半歩下がり、盾を上の位置へ、垂直に立てた。
盾と衝突した拳は、力が下へ受け流され、そして轟音が響く。
少年が先刻までいた位置に大穴が開き、
自分が辿ったかもしれない惨状を目にし、戦慄を覚えると同時、
腕を伸ばしている相手の本体が、毒液を吐き出した。
量は小さいが、放物線を描くように盾の上を飛び越し、少年へと降りかかる。
直前でそれに気付き、回避を試みる。方向から見るに縦ではなく横でなければならない。
咄嗟に右へ飛びつき、直撃は免れたが、左腕の部分である、着物の袖にかかってしまった。
付着した袖はたちまち溶かされていき──、
「うっ……ああああ！」
その下にある、前腕への侵食を始める。
とてつもなく熱く、気絶しそうな痛みが左半身を支配した。右手で抑えようとし、すんでで止めるが、苦しさがより明瞭になったかに思えた。
毒液の勢いは止まらず、このままでは焼き切れそうになる。液に触れた患部を、体の内側から
そこへ、物体による一撃が繰り出された。
盾から離れてしまった少年に、横払いの攻撃が直撃。家々の前を吹っ飛ばされ、小さな体が跳ねながら減速する。
「……うぐ……」
突進の加速が乗らなかった一撃であり、尚且つウェンは瞬間的に気配を感じ、もう一度
しかしそれでも、決して無視できる手傷ではない。溶液による
よろめきながら立ち上がる所を、物体は間髪入れず、またこちらへ突っ込んでくる。腕を横に置いた状態で進み、それに巻き込まれて破壊される建物が
次も同じ手で防げるとは限らない。まともに喰らえば今度こそやられる。おまけに今、必要な量の
左肩をさすりながら、向かってくる敵を見据えた。
「……」
ウェンは目を閉じ、
瞬間、物体の腕が、乾いた音とともに小さく破裂する。
突然の異変に相手は困惑したのか、動きが鈍くなり、突進の速度が緩んだ。
先ほど受けた打撃──、防御をするのと同時に、ウェンはその腕へ、微量な
そうして生まれた隙に付け込み、ウェンは瞼を開け、全身から
、
両目に移った光景は、濃紺の
勝負を分けたのは、自分が果たして、手綱を捨てられるか、にあった。
相手の体が細切れになり、動かなくなった事を確認すると、
「あつっ……」
思い出したように左腕に痛みを覚え、片目を瞑って、液に触れた腕を触る。
結局、ユーリイの助言通りに従ってしまったのが腹立たしかったが、そうしなければとても勝てる相手ではなかった。自分にとって
……ボウへの
事ここに至って、まさか妙な動きはしないと思いたいが、懸念材料を増やしてしまったのは否めない。仕方がないとはいえ、歯がゆい気持ちだった。
だが、それよりもまず考えるべき事がある。
周囲を見回すと、他にまだ戦いを繰り広げているのが確認できる。
それは、人々を操作する
「……」
本丸である忌み子は、別にいる。
ウェンは、ユーリイが去った方向を見た。