猛焔滅斬の碧刃龍

第99話・底知れぬ力

　時は、少々遡(さかのぼ)る。

　魔王城にて、猛紅竜がテュラングルとの再会を果たす直前。

　幼女が、地下の資料部屋へと向かっていた時の事だった。

「──隠(・)し(・)た(・)？」

　片眉を吊り上げ、幼女は振り返る。

　足を止め、ぱちくりと瞬きをする幼女は、後ろにいる相手へと近寄る。

　“妙な説明”を受けた幼女は、真実の追求をするべく口を開いた。

「⋯⋯テュラングル、隠し事は良くないよねぇ？

　タンコブ、もう1コいっとく？」

「は、話を最後まで聞いてください。

　いいですか？　私が彼(・)にやった事というのは─⋯」

　⋯─端的に言うなら、“力の制限”です。

　先程説明した通り、彼の口から貴女らしき存在の事を私は聞きました。

　そこで私は、彼に力を付けさせる為に自身の角を折り、喰わせたのです。

　まぁ、私の勘違いという可能性もありましたので、極僅かですが⋯⋯。

　それでも、当時の彼にとって莫大な魔力量だった事には変わりありません。

　そこで、私は与えた力の一部を“隠した”のです。

　具体的に説明しますと、【魔力式】の切断ですね。

　私が与えた力を、彼なら「放出」の様なブレス系統ではなく、「凝縮」⋯⋯つまり、“身に纏う使い方”をする筈です。

　そうなった場合、“力”の出力を見誤れば、彼の肉体は必ず負荷に耐えかねます。

　ですから私は、彼に角を喰わせた直後、魔力中毒で気を失っている隙に─⋯

「⋯─紅志(あかし)の中で生まれたばかりの、“炎系”の【魔力式】の一部を切断。

　一定以上の出力が出せない様にしたワケだ」

「その通りです、アリア様。

　弊害として、少しの間だけ炎の調整に手こずる時期はあったでしょうが⋯⋯」

「ふむ、よく理解した。

　──ナイス判断だったね、テュラングル♪」

　テュラングルの頭を撫で、幼女は微笑む。

　実の所、彼女はテュラングルがそこまで考えているとは思っていなかった。

　だからこそ、既に一発のゲンコツを食らわせてしまった訳だが。

　しっかりと計算された上での行動だったと知り、早急に誤魔化そうとしてる状態なのである。

「いや〜ホント！　私が見込んだだけのコだよ、君は♪」

「お褒めの言葉、有難く頂戴致します。

　⋯⋯ところでですが、“紅志”というのが彼の名前。

　“炎装”というのが彼の力の名前⋯⋯という事でよろしいですか？」

「ん？　あぁ、そうそう。

　えーっと。それじゃあ、私は色々忙しいから行くね！

　久し振りだし、紅志にもあって行けば？」

　スタコラセッセと早足で幼女は立ち去る。

　広間の奥へと向かう彼女の背を見て、テュラングルは静かに言った。

「──えぇ、そのつもりです」

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「⋯⋯⋯⋯。」

　テュラングルは、猛紅竜に施した策を思い返していた。

　──魔力式の切断──

　それは、“魔力の操作を根底から不可能にする”という技術である。

　そもそも、“魔法”と“魔力の操作”という2つの間には、明確な違いが存在する。

　魔法とは、「人間が創り出した」、「魔法陣によって」、尚且つ「体外で発動する魔力」の事。

　魔力の操作とは、「魔族や魔物が行う」、「体内の器官で行われる」、「魔力への干渉」の事である。

　この2つを端的に分けるのならば、「魔法陣の有無」だ。

　本来、魔法陣とは、魔族や魔物の“魔力変換器官”を模倣して作られている。

　形状に違いはあれど、“仕組み”自体は全く同じなのだ。

　「魔力が流れる回路」＝「魔力式」があり、そこを 「魔力が流れる」事で、初めて“効果が発動する”という訳である。

　だが、「発動ごとに生成できる魔法陣」と違い、「臓器の一部」である魔力変換器官は、一度破損をすると回復するまで使用は不可能になる。

　──そして。

　意(・)図(・)的(・)に(・)切(・)断(・)し(・)た(・)となれば、回復をさせない様に工夫しているのは当然。

　現状の猛紅竜の炎装は、40%程の出力しか発揮出来ない様になっていた。

「──ハァ"ッ！！　　ハァ"ッ⋯⋯！！」

　⋯⋯だが、しかし。

　それ程までに力を制限されて尚、

　「どうだッ、ティガァッ！」

「へッ、やるじゃねえか紅志！　それでこそ漢だぜ！」

　猛紅竜はティガから逃げ切った。

　時間にして約1時間。危うい場面こそあったものの、間合い3m以内には決してティガを入れなかったのである。

　圧倒的に格上に、様々なルールの上だった事はあるが、勝利したという事実。

　テュラングルは、思わず口角を上げていた。

（“隠した力”を解放してやる日も、そう遠くは無いか⋯⋯）

　彼が龍(ドラゴン)として、初めて猛紅竜を認めた瞬間であった。

「──よォし！　今日のトコは、もう終いだ。

　しっかり休めよ？　明日はもっと上げてくからなッ！」

「ハァッ、ハァッ⋯⋯。上等じゃねえか⋯⋯」

　地面に大の字で仰向けになり、猛紅竜は拳を掲げる。

　大量の汗を全身から流す彼に、テュラングルは歩み寄る。

（──出会った瞬間は眼中にすら無かった幼竜が、今やここまで力を付けているとはな）

　湧き上がる高揚を堪え、テュラングルは猛紅竜の隣に腰を下ろした。

「へへッ。見てたかよ、テュラングル？」

「あぁ、然(しか)とな。逞しくなったものだ」

「⋯⋯！　アンタ、また変わったか？」

「ふん、我も火龍の王だ。

　己が認めた者であれは、順当な評価とそれに見合った態度で応じるさ」

　ドラゴン、2匹。

　腹を割って話す両者は、静かに笑った。

「──紅志よ。お前、今回の件を終えたら、我らの住処(すみか)に来る気はないか？」

「ハッ、またまた。何を企んでんだ？」

「⋯⋯いや。お前ほどの男なら、“次代”を任せてもいいかも知れぬと思ってな」

　空を見上げ、テュラングルは語る。

　“新たな可能性”に目を輝かせる彼は、猛紅竜へと首を動かす。

　不思議そうな表情を浮かべる猛紅竜に対して、テュラングルは言葉を続けた。

「我らドラゴンは、主に下位種と上位種に分けれる。

　“竜種”と“龍種”だ。無論だが、文字だけの違いでは無いぞ？

　れっきとした、“進化による違い”が存在してるのだ」

「進化による違い」

「そうだ。分かりやすく言うなら、“より原初に近いドラゴン”が龍、“そうでない者達”が竜だ。

　まぁ、難しい話は省略しよう。

　──ドラゴン族には、“王”という者が存在する。

　それというのは、先代の王が次代の王を“指名”する事で受け継がれてきた訳なのだが⋯⋯」

　テュラングルは、少々気まずそうな顔をする。

　大きな尻尾を左右に揺らし、数秒間を開けた彼が、再び口を開く──よりも早く、猛紅竜が彼へ問い掛けた。

「今の“王”は、アンタって事か？」

「ウム、その通りだ。そこで──」

「あぁ、待った。話が見えたぞ。

　先に言っておくが、俺は“王”になる気は無いぜ？」

「⋯⋯そうか、残念だ」

　先手を打たれたテュラングルは、静かに俯く。

　だが、要求を拒まれたにも関わらず、彼の表情に曇りは生まれていない。

　そんな様子が気になった猛紅竜は、テュラングルの顔を覗き込んだ。

「──俺はてっきり、粘られるモンだと⋯⋯」

「ハッハッ。“自分だけが特別”だとでも？

　我らの住処にも、お前に劣らぬ“次代”はいるさ」

「へぇ⋯⋯」

「それに、先の回答は予想通りさ。

　お前は、“王”には向いていない。──良い意味で、な」

「⋯⋯はは、分かるか？」

　テュラングルの言う、『良い意味』。

　それは猛紅竜という魔物の性格を踏まえた表現であった。

　“群れるのは好きではない”だが、“孤独は嫌い”といった、一見すると矛盾した様なその性格。

　しかし、目の前の猛紅竜(紅志)は、その性格が最もよく現れた事を好んでいた。

「──俺はさ、旅をするのが好きなんだ。

　色んな景色を観て、色んな奴と出会って、色んな経験をする⋯⋯。そんな旅が」

「知っている、好きにするがよい」

　テュラングルは立ち上がる。

　大きな翼をはためかせ、その場を去ろうとする彼の表情は、とても満足気なものであった。

「──テュラングル！　聞いておきたい事がある！」

「なんだ？」

「さっきの俺にも劣らない“次代”ってのは、どんなヤツなんだ？」

　巨躯が浮き始めるテュラングルは、小さく微笑む。

　故郷の地を思い出す彼の脳裏には、美しい翼を持つ幼い竜(ドラゴン)の姿があった。

「彼奴は、まだ小さく、弱く、若い。

　だが、その器量は間違いなく、次なるドラゴン族を託すに相応しいものだ」

「⋯⋯そいつの名前は？」

　猛紅竜の質問に、テュラングルは。

　巨翼を空気に打ち付けてから答えた。

「──バハムート」