猛焔滅斬の碧刃龍

第103話・“神将”

　ヴィルジールが住む街、“アリオン”。

　王都クローネまではいかないものの、その面積はかなり広大なものだ。

　それ故に、有事の際には転移での緊急避難先と指定されている街である。

　だが、今回の黒異種(こくいしゅ)襲撃の目標となったのは、このアリオンの街。

　つまり、通常とは真逆の事態が発生している状況なのだ。

「──住民の避難は！？　まだ終わんねぇのか！！」

「⋯⋯無理だ。本来、ここは付近の街の避難先になっている街。

　逆にこの街から避難するとなると、その人数は相当なものになる」

　冷静に仲間を諭しつつ、ヴィルジールは冷や汗を流す。

　彼の言う通り、避難に時間が掛かっているのは、避難人数の異常な多さが原因だった。

　何よりも課題となっているのが、転移先。つまり、避難住民の受け入れ先となる街の“定員”である。

　定員を超過する毎に、“転移先変更”の手順を挟む必要があり、それに時間が掛かっているのだ。

　無論、ギルドの職員の仕事は迅速で、冒険者による避難誘導も完璧に近い状況ではある。

　──だが、それでも尚、なのである。

「⋯⋯ッ！　後ろだ！」

「分かってるッ！」

　飛び掛ってきた黒狼を斬り捨て、ヴィルジールは後ろへ跳ねる。

　呼吸を整える僅かな間に、彼は周囲の把握へと意識を絞った。

　幸い、負傷者は現状として確認できず、戦闘の続行は問題無い。

　数こそ多い黒異種だが、戦線を突破されるという事態については懸念する程でもなかった。

　そして何より、

（人型の黒異種は⋯⋯いねぇようだな）

　人型黒異種──黒異人(コクト)──の存在が、戦場に見受けられない。

　ヴィルジールにとって、その事実は極めて重要かつ利点となるポイントだった。

　王都迎撃戦時において、ゼクスの全メンバーと猛紅竜の連携があったからこそ、黒異人(コクト)への対処が可能であった。

　だが、現状の戦力の前で同様の事態が発生した場合、同じ様に対応が出来るとは限らない。

　──それを踏まえての現在の戦況は、意外にも悪いものでは無かった。

「⋯⋯⋯⋯。」

　しかし、それでもヴィルジールの目には疑念が映っていた。

　何故、このアリオンの街が襲撃されたのか？　何故、人型黒異種の存在が確認できないのか？

（一体、何故⋯⋯）

　晴れる事の無い曇りをその胸に、ヴィルジールは両剣を振るう。

　彼の渦巻く心を示すかの様に、空は分厚い雲に覆われていた──⋯

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「──みんな、無事だね？」

「き、君は一体！？」

「いや、私の事はいいよ。それじゃ！」

　幼女は、自身を呼び止める声を背に飛翔する。

　現在までに救っただけでも、30を越える街が黒異種による襲撃を受けていた。

　殲滅が可能ならば殲滅し、それが無理なら住民の全てを安全な場所へと転移させる。

　そうして各地を飛び回る幼女だが、黒異種による被害は増すばかりだった。

（──オーガ。⋯⋯オーガッ⋯⋯！！）

　音の壁を突き抜けて尚、幼女は加速する。

　次に人々を助け、その次に人々を助けながら。

　その最中、“宿敵”を思い浮かべる幼女は、その表情を強ばらせる。

　一見すると少女の様にしか見えない、アリアという存在。

　だが、彼女に助けられた人々は、例外無く彼女に恐怖していた。

　アリアが無意識に放つその怒りは、ただの人間にとって、文字通り“致死量”に近いものだったからだ。

「──おっけい。ここは片付いたよ！」

「な、何者だ！？　ただの少女では無いようだが⋯⋯」

「細かい事はいいのっ。それじゃ！」

　そして、飛ぶ。

　次に人々を救うべく。

　──そんな折りだった。

　既に壊滅してしまった街の中心で、奇妙な存在と出会したのは。

「お初にお目にかかる、星廻龍(せいかいりゅう)様」

「⋯⋯貴方は？」

「私ですか？　フフフ⋯⋯素直に言うとでも、と言いたい所ですが──」

　不敵に笑みを浮かべ、男は背で手を組む。

　純白のキャソックを風に揺らしながら、男はゆっくりと幼女を睨んだ。

　対する幼女は、赤い瞳に全身が黒色という点から、相手が黒異種であるという事を理解する。

　そして、

「オーガ様の下僕、という認識でよろしいかと。

　さて、早速──」

　それ以上を言わさず、幼女は相手を消し飛ばす。

　交渉だったか、要求があったか、宣戦布告するつもりだったか。そんな事に興味は無かった。

　オーガの手下という事実さえあれば、後は消してしまうだけなのだから。

　だが、一つだけ気掛かりな事があった。

（強(・)か(・)っ(・)た(・)な(・)、今の⋯⋯）

　一瞬だけ。それも、幼女にとっての一瞬の間であったが、男は確かに“反応”をしていた。

　幼女から繰り出された攻撃に対応すべく、両手を前方へと突き出す素振りがあったのである。

　予想以上に攻撃のエネルギー量が多かったのか、対応が失敗に終わったのは間違いない。

　──だがしかし、それでも気掛かりだった。

（今の領域の相手が、複数体いるとなると⋯⋯）

　そこまで考えを巡らせ、幼女は周囲を見渡す。

　崩れゆく建物や、轟々と燃え盛る巨大な城。それに埋もれる、数多の人々。

　幼女の脳裏に過ぎるのは、ただ一言、

　──救いきれない──

　それだけであった。

（止まっている暇はない⋯⋯っ！！）

　だが、まだ救える命があるならばと、幼女は再び空へと飛び上がる。

　災禍は、星全体を覆い始めていた──⋯

NOW LOADING⋯

「──人⋯⋯！？」

　上空に出現した謎の存在に、アリオンの冒険者達は目を見開く。

　冒険者達の一人、黒異人(コクト)との戦闘経験があるヴィルジールですらも。

「──ヴァ⋯⋯」

　“その存在”は、僅かに唸る。

　直後、冒険者達は一斉に飛び退いた。

「ウヴォアアアァ──ッッ！！」

　蹂躙が、始まった。