猛焔滅斬の碧刃龍

第106話・激動

　──死者数、不明。

　行方不明者数、3万人以上。 　

　襲撃を受けた街、推定300以上。

　壊滅した街、推定70以上。

　辛うじて生きのびた人々の中では、避難先の逼迫(ひっぱく)した状況に不満を持ち、暴動が発生。

　街の復興の目処は立たず、また捜索・救助活動においても、圧倒的な人員不足から決行は困難とされている。

　被害に遭った多くの人々は、各冒険者ギルドの集会所前でデモ活動を開始。

　“今回の一件”について、早急な事実の公表を求めた。

──ドンッッ！！

「クソッ⋯⋯！！」

　机を拳で叩き付け、老人は憤慨(ふんがい)する。

　彼の名は、エスキラ・ガルディオ。

　全ての冒険者達が所属する組織、『冒険者ギルド』においての“最高責任者”である。

「各国の都市機能は壊滅⋯⋯

　更には、迎撃を行った冒険者の殆どが死亡だと⋯⋯！？」

　長く伸びた白髪を揺らし、エスキラは席を立つ。

　懐から葉巻を取り出した彼は、苛立ちで手が震える中、ゆっくりと火をつけた。

　丁寧に整えてる白い顎髭が、火の粉で僅かに焦げている事にも気付かないエスキラ。

　手や、葉巻を持つ指先を含め、全身を怒りで震えさせる彼に対し、書記官の男が口を開いた。

「大都市以外にも、主要な路線や街道が襲撃に遭ったとの報告です。

　その内、迎撃戦を終えた王都から帰還中だった、ファリド・ギブソンとニナ・ソルディが死亡。その他──」

「黙れッ！！　今、私にそんな話を聞けるだけの余裕があると思うのか！？」

「し、失礼致しました⋯⋯」

　部下を怒鳴りつけ、エスキラは書類を投げ飛ばす。

　金色の鋭い眼光に睨まれた男は、即座に視線を床へと逸らした。

「──魔王ゼルが、ついに動き出したか⋯⋯

　我々も反撃に出る。直ちに戦力を集めろ！！」

「しかし！！　未だ魔王軍の仕業と確定した訳では──」

「これだけの所業が出来る連中が、魔王軍以外にあるか！！」

「そ、それは⋯⋯」

　黙り込む書記官に背を向け、エスキラは葉巻を吹かす。

　大きなアーチ窓から見える景色は、今のエスキラにとって酷く眩しく見えていた。

「──『三最』に招集を掛けろ、今すぐ！！」

「彼らを⋯⋯！？」

「くどいぞッッ！！」

「しょ、承知しました！！」

　慌てて部屋を出る部下を背後に、エスキラは新たに葉巻に火をつけた。

　本格的に動き出した、冒険者ギルド。

　だが、それは大きな勘違いから始まった出来事だった。

　人類の強豪達。

　それが、打倒魔王軍を掲げて蠢く。

　時代は、激動の流れに揉まれる事となる──⋯

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　⋯──そして、その中心にいるのが猛紅竜。

　本件の黒幕である“偽神オーガ”を、撃破出来る可能性を持った存在である。

　そして、そんな彼を支援する者達の間では現在、重要な遣り取りが行われていた。

「人類は、間違いなく魔王軍(俺ら)がやった事だと考えるだろうな」

「だねぇ〜」

　魔王城、屋上。

　城下町を含め、辺り一帯が見渡せる場所で、魔王と幼女は円卓を囲っていた。

「──“未知の強力な人型種族”なんて、人類にとって該当対象となるのは、魔族だけだし。

　そんな奴らが同時多発的に⋯⋯。まるで、“誰かに指示された様に”街を襲撃したとなるとねぇ」

「あぁ⋯⋯そこなんだよなぁ〜っ。

　魔王軍(こっち)も一(・)枚(・)岩(・)じ(・)ゃ(・)ね(・)え(・)し、下手に人類に動かれるとなぁ⋯⋯」

「そうだねぇ。『人類の最高戦力』の相手は、グレンデル達には厳しいからねぇ。

　とはいえ、貴方が動くとなると、魔族の中での“不穏因子”が⋯⋯」

　腕を組み、口をへの字にして悩む2人。

　しばらく悩んだ後、先に腕組みを解いた幼女が、人差し指をピンと立てる。

　緋色の目を丸(まある)く輝かせた彼女に対し、魔王は片眉を吊り上げて尋ねた。

「⋯⋯名(・)案(・)を聞かせて貰おうか？」

「よしきたっ。手っ取り早く済む話があるんよ」

「ほう？」

「向こうが手を打つ前に、それを阻止すればいいんだよ。

　勿論、出来る限り穏便に済ませたいからね。

　冒険者ギルドで一番偉い人に、直接“取り合ってもらう”ってワケ♪」

　どうやって？　と、普通なら聞き返す所だが。

　幼女と向かい合っているのは、魔王と呼ばれる男である。

　その作戦に疑問は生まれず、寧ろ『その手があったか！』といった表情で互いに顔を見合わせた。

「──成程、“取り合ってもらう”か。そりゃいいぜ。

　まぁ、無論だが、刺激するのはマズいしな。“穏便”にいくのがベストってワケだ」

「そうそう。“穏便に”、ね〜？？」

　邪悪な笑みを浮かべ、魔王と幼女は席を立つ。

　だが、早速“その考え”を実行に移そうとした時だった。

──ドガガガガッッ！！

　眼下に広がる無数の建物が、一直線に倒壊する。

　原因となった物の正体とは、他ならぬ猛紅竜であった。

　ギルルと鍛錬中の猛紅竜が、数km先の荒野から魔王城までぶっ飛ばされたのである。

「派手にやっている様だな」

「まぁね。紅志なりに、頑張ってるみたい」

「アイツに、最近の世の中の状況は教えたのか？」

「⋯⋯うん。被害状況も含めて、全部教えたよ」

　魔王は、少しだけ目を見開いた。

　彼から見た紅志とは、この後に及んで鍛錬を続行出来る程の精神力(メンタル)を持っている存在では無かったからだ。

　大いにショックを受け、しばらくは動けなる様な奴だと、そう思っていたのである。

「⋯⋯⋯⋯⋯。」

　ただ黙々と、それでいて、鬼気迫る表情で。

　紅志は鍛錬を続ける。

　魔王ですらその様子に疑問を持つ中、紅志自身の内心とは、意外にも静かなものであった。

（──アリアの“あの話”が本当なら、まだ希望はある。

　だが、どの道、俺がオーガを倒せるようにならなければ、全ては始まらない⋯⋯！！）

　城下町を駆け抜け、猛紅竜は荒野へと戻る。

　音速を超え、更に加速し──

「はぁッ！！」

　紅志は炎装を発動する。

　全身に纏う紅い炎と共に、二本角の先端には蒼い炎が揺らめくのであった──⋯