猛焔滅斬の碧刃龍

第118話・連続

──パァンッッ！！

　高い破裂音の直後、俺の拳が音の“発生源”をす(・)り(・)抜(・)け(・)た(・)。

　先手必勝だと速攻で仕掛けたものの、あの野郎。

　素早いだけあって、やっぱり反応速度もピカイチだぜ。

　その反応速度に比例した、回避行動までの時間の短さ。なにより、そこからの回避速度が尋常ではない。

　いやマジで。単なる回避行動の、しかも初動の時点で音速を超えるとか、流石に笑っちまう。

「──あーっ、思い出した 思い出した。そいつアレだ。

　確か、『金翔竜(きんしょうりゅう)』って名前だ」

　後ろで見守るティガから、そんな言葉が聞こえてくる。

　金翔竜。まぁ見るからにって感じだが、銀槍竜より強そうな名前で羨ましいなぁ。

　⋯⋯待てよ？　そういえば、幼女が『君の個体名が変わったらしい』って言ってた気がする。 　 　

　そう、確か⋯⋯猛紅竜だとか。

　偶然なんだろうが、名に“紅”が入るとはな。嬉しいぜ。

「キュルアァァ──ッッ！！」

「⋯⋯っと、」

　いかんいかん、今は相手に集中しなければ。

　金翔竜は現在、上空を旋回して俺への攻撃タイミングを測っている状態か。

　やるべき事は行動パターンの分析と⋯⋯。そうだな、攻撃力も把握しておきたい所だ。

　折角だし、一撃くらいなら貰っておくかね。

「スゥ──⋯ッ」

　息を、深く吸い込む。

　防御の構えを取った俺に対し、金翔竜は高速で旋回。

　前方45°程度の上空から、急激に加速を始めた。

（──やはり速い。直撃まで、あと2秒くらいか⋯⋯）

　十分だ。2秒もあれば、致命傷を避けつつ威力を測る体勢を整えられる。

　といっても、その2秒は普通の人間でいう2秒だがな。

　意識を集中させれば、たった2秒は俺の中で4秒にも10秒にも増幅させれる。

　⋯⋯はは、コレも魔王城での特訓の賜物だな。

「⋯⋯ふぅ」

　さて集中だ。

　胴体は当然として、頭部と脚部への直撃も避けたい所だな。

　しっかし、ただの様子見で片腕を犠牲に⋯⋯というのもナンセンスか。

　──どれ。ここは1つ、ア(・)レ(・)をするかね。

「キュルアッッ！！」

「────。」

　金翔竜の、速度を翼の先端に乗せた攻撃。

　すれ違いざまに放ってきたソレに対し、俺は即座に立ち位置を変更する。

　金翔竜の翼での殴打が、俺の胸元に当たる様に。

　そして──

「ほっ、と⋯⋯」

　殴打された方向へ、同(・)時(・)に(・)身(・)体(・)を(・)動(・)か(・)す(・)。

　その結果、俺は吹き飛ばされるでも、鎖骨が折れるでも無く、その場で縦に一回転するだけで留まった。

　武術の中では、“化勁(かけい)”と呼ばれる技に当てはまるだろうか。

「キュルルッ！？」

「⋯⋯面白ぇ芸当だなァ」

　金翔竜とティガが、それぞれの反応を見せる。

　ティガは兎も角、金翔竜は攻撃に対応された事に加えて、その対応法について困惑している様子だ。

　まぁ速さが自慢の魔物だし、攻撃が回避されるなんてシチュエーションは頭に無かったのだろう。

　回避方法に関しては、何が起こったかすら理解して無さそうな表情だ。

「──見くびんなよ？　確かにお前は速いが、攻撃の動きは直線的で判断しやすいんだ。

　目で追えないからと言って、攻撃に対応出来ないとは限らないんだぜ！」

　ドヤッ！　と、俺は金翔竜に言ってみせる。

　ふへへ。事実しか言ってないつもりではあるが、相手の動揺を見ると少し強気になってしまうなぁ。

「キュルルァァッ！！」

「来いッ！」

　再び飛翔する金翔竜に、今度は攻撃の構えを取る。

　金属生成により、背後に銀槍を無数に作成。

　音速飛行中の金翔竜を狙い、操作魔法にて一斉に飛ばした。

「──おいおい、待て待て」

「⋯⋯ティガ？」

　不意に、後ろからティガが声を掛けてくる。

　俺の隣に並んだティガは、首を横に振りつつ呆れ顔を浮かべていた。

「初めに言ったろ？　『技を伸ばす』ってよォ」

「いや⋯⋯だって今のアイツに飛拳は当たんないし⋯⋯

　せめて動きが鈍った瞬間か、行動範囲を限定したタイミングじゃないと⋯⋯」

「ほら、ソレだぜソレ。俺はこうも言ったよな？

　『技ってのは、いずれ“そういう技”としか認識できなくなる』って。

　まぁ、お前の場合は、技が出来たてだから“別の使い方”が浮かばねぇのも分かるが⋯⋯」

「別の⋯⋯？」

　ハテナを表情に浮かべる俺に、ティガは金翔竜を指差す。

　驚異的な運動能力で銀槍を回避する姿は、凄腕パイロットが搭乗する高性能の戦闘機の様だ。

　描く軌跡に美しささえ覚えてしまう所だったが、直後のティガの行動で俺は目を覚ます事となる。

──ボッッ！！

　ティガが、唐突に拳を突き出す。

　顔面直撃は辛うじて躱せた俺であったが、追加で打たれた脇腹への一発が命中。

　その場に、膝から崩れ落ちる事となった。

「ガハッ⋯⋯？！」

「──分かったか？」

「な、何が⋯⋯」

「分かったかッ！？」

　分かってたまるか！　という言葉すら出せず、俺は蹲(うずくま)る。

　今のは効き過ぎる。衝撃で、肋骨は勿論、骨盤辺りもヒビいってそうだ。

　一体、俺は何を間違えたんだ⋯⋯！？

「うし、立てるな。じゃあもう1度だ。

　お前が間違える度に、俺が一発殴る。それでいくぞ」

「えぇ⋯⋯」

　くそう。何をどうすればいいんだ。

　取り敢えず、金属生成を解除した方が良さそうだが⋯⋯。

　いやでも、対空能力に関しては、単発の飛拳より銀槍の質量攻撃の方が向いているんだよなぁ。

　⋯⋯といっても、金翔竜の運動能力が相手じゃ、☾操作(フーへ)☽の精度じゃ追い付けないのもあるか⋯⋯？

「キュルルルァ──ッッ！！」

「く⋯⋯」

　こんな時に、金翔竜め調子に乗りやがって。

　こちとら、ティガの腹パンで死にそうだっつーの！！

　攻撃するには飛拳しか無さそうだが、単発系の攻撃じゃ⋯⋯ウグッ。

　やっぱり打たれた所が痛てぇ。こんなんじゃロクに集中もできないぜ⋯⋯

──キュンンッッ！！

　急加速。

　負傷箇所を押さえる俺を見て、金翔竜が動く。

　ここぞとばかりに迫り来る金翔竜に、俺は咄嗟に防御の構えを取った。

　刹那、全身に衝撃が響き渡る。

　俺より大きな図体と、圧倒的な速度。それを活かした突撃技は、恐ろしい程の威力であった。

　──質量×速度×敵意＝攻撃力──

　全身で受けた俺は、派手に吹き飛ばされた。

　分かってはいたが、マトモに食らうとここまでのダメージになるのかよ⋯⋯！！

　防御した両腕が、骨が見える程にひしゃげてるぜ⋯⋯ッ。

　ちぇ。温存⋯⋯というか、これナシで乗り切りたかったが、背に腹はかえらないってヤツだな。

「⋯⋯⋯⋯はぁ」

　メラメラと、俺の二本角に蒼炎が灯る。

　首筋に沿って肩へと、肩から広がり肘へと。背を駆け抜け、紅と蒼は全身を包み込む。

　──炎は全身に滾(たぎ)り、そして拳へと装備された。

「ふッ！！」

　吹っ飛ばされる体勢から、地面に脚を突き出す。

　急停止した俺の眼前に、僅かに遅れて金翔竜が到着する。 　

　突然姿が変化した俺に、目を大きく見開く金翔竜。

　だが、次の瞬間に思考が追い付く隙を与えず──

「はァッ！！」

　一撃。

　胴体へ向けて、正拳突きを放った。

「キュルオッ！？」

　咄嗟に。といった様子で、金翔竜が防御を行う。

　ふむ、流石の反応速度だな。ギリギリだが、上手く防がれてしまった様だ。

　オマケに、四枚もある翼を全て重ねる事で、胴体へのダメージを大きく軽減したらしい。

「⋯⋯ン？」

「キュルルオォ────ッッッ！！」

　吹き飛ぶ直前の金翔竜が、妙な行動を取る。

　飛ばされる方向と同じ方へ、自身も加速して見せたのだ。

（受けた衝撃に対して、“抵抗”ではなく“同調”した⋯⋯？

　被ダメージを減らす行動としては、最適解だが──）

　先の俺の行動を模倣したのか、本能的にその答えに辿り着いたのか⋯⋯。

　いや、どっちでも構わないか。

　ここは魔王が住む領域。その程度、野生の魔物だろうが出来なくては。

「──さぁ、紅志。見せ所だぜ？」

　いつの間にか背後にいたティガは、腕を組んで笑う。

　言われるまでもないと笑って返した俺は、再び金翔竜へと向き合った。

「キュルルアァアアァァ────ッッッ！！！」

「────。」

　猛る金翔竜を正面に、俺はふと自身を見る。

　ティガに受けたパンチの跡は治っているが、思い出すだけで痛みの感覚に襲われる程だ。

　ただあの時から、少しだけ疑問が残っていた。

（──向こうは不意打ちで、俺の回避は遅れた⋯⋯）

　何(・)故(・)、躱(・)せ(・)た(・)？

　本来、ティガの攻撃を俺が避けれるなど、有り得無い事だ。

　2発目が当たったのを鑑(かんが)みるに、当てる気はあった筈。

　であるならば、なぜ初撃は回避できたのか？

　答えは、唯1つ。“回避させた”。

「ふッ！！」

　飛拳。

　蒼い魔力の弾丸が、拳の形となって打ち出される。

　銀槍を遥かに凌駕するその速度は、確実に金翔竜を捉えて直進した。

「キュアァッ！？」

　自身を捉え、迫る攻撃。

　金翔竜は、激しく動揺した様子をみせる。

　だが、敵もさる者。間一髪で回避を行い、翼の先端を掠める程度の被害に抑えた。

　──が、そこまでが此方の想定通りである。

「はァァッ！！」

　再度、飛拳。

　より強い力で踏み込み、打ち出す。

　より早い速度で迫る攻撃に、金翔竜はますます混乱した。

　そして選択。回避を捨て、俺へと突撃を開始した。

　⋯⋯成程。相打ち覚悟という訳らしい。

──バチィィンッッ！！

　金翔竜の突進と、俺の飛拳。

　真正面から衝突した二つは、大きな衝撃波を生んだ。

　そして、その直後。蒼色の余波を突き抜けて、金翔竜が姿を現す。

　直撃し、全身に重傷を負ったにも関わらず、金翔竜の闘志は消えていなかった。

　いや寧ろ、だからこそ、か。

　最後まで諦めず、限界を超えて勝利に執着する──。

「⋯⋯来いよ」

「キュルルルルァアアァァァ────ッッ！！」

　美しいな、魔物は。

　戦い、そして勝つ。それこそが、魔物の生存本能だ。

　生きる。生きた。生きていた。その証を示し、認められてこそ、初めて生存していたと云える。

　来いよ、金翔竜。

　俺達は、魔物だ。

「「────ッ！！」」

　迫る金翔竜に、俺は拳を引く。

　大地に根を張る様に、脚を置いて腰を落とす。

　相手の、さらにその先。地平線まで打ち抜く意思を持ち、前へと一歩踏み込む。

　加減は許されない。相手が全力で向かってくるならば、こちらもまた全力でゆく。

　それが、命のやり取りをする者達に課せられた、ただ一つの責任なのだから。

「はッッ！！」

「キュルル──」

　飛 拳 、三 度。

　全力で打った一撃は、蒼の光線となり金翔竜を貫く。

　俺の僅か上空を通過し、金翔竜は地面に激突した。

　最期まで闘志を燃やし続けたソイツは、ゆっくりと目を瞑る。

　鮮やかな血雨が草原に散る中で、俺は静かに拳を握り締めた。

「──ティガ」

「おう、なんだ？」

「感謝する」

「⋯⋯あァ、よくやった。折角だ、飯にしようぜ」

　ティガに肩を叩かれ、俺は金翔竜へと振り返る。

　無論、あのまま放置する訳にもいかない。

　命のやり取りを終えた後。そこからは、自然の摂理だ。

　弱肉強食。勝った方が食い、負けた方が食われる。

　敵を糧とし、自己を高める。

　責任では無い、義務では無い。これは摂理そのものだ。

「──まぁ、そうだな。飯ィ食いながら、反省会とでもいこうか」

「あぁ。ティガのお陰で、色々気付かされたぜ。

　まずは飛拳の使い方からだな──⋯」

　 ⋯──本日の鍛錬成果。

　金翔竜との実戦により、飛拳の使用用途の拡大に成功。

　使用魔力を抑え、威力・射程・速度が減少する代わりに、連続使用に向いた飛拳。

　大きな魔力を込め、一撃の威力・射程・速度に重きを置く飛拳。

　二種の飛拳を学習した。

　今後、更なる成長の可能性がある──