猛焔滅斬の碧刃龍

第121話・お前が邪魔だ

　幼竜は怯えていた。 　

　今まで経験した危機は、大抵が「別の意識」が何とかしてくれていた。　

　純粋な魔物としての能力は自身の方が高いが、それを差し引いても「その意識」⋯⋯

　もっと言えば、「その意識下にある肉体」は恐ろしく強かった。

　何より特別だったのが、その意識が開発した“炎を纏う能力”である。

　グレイドラゴンとしての限界を超えた強さは、尊敬や憧れを飛び越え、恐怖さえ覚える程であった。

「ウウウ⋯⋯！！」

　──使えない。

　どれだけ気張っても、心の底から念じても、“炎の能力”は発言しなかったのである。

　同じ肉体を共有していながら、片方だけ同様の能力が使えない理由は2つ。

　能力発動までのプロセスの理解度と、そもそもの「魔力の操作」の練度の違いである。

「──逃げずに牙を剥く⋯⋯。その度胸は認めてやる。

　だが、届かん。お前が如何なる努力をしようが、如何なる策を練ろうが、全てが無意味だ」

「グルルル⋯⋯ッ」

　グレンデルの言葉は、幼竜には聞こえていなかった。

　極限の緊張により、最大限の警戒と集中をしているからだ。

「──理由など気にした事は無いが、俺は人間が嫌いだ。

　しかし、あの偽神(ごみ)も同様に嫌いだ。双方が争う事で片方が消えるのならば、我慢も仕方無い事だ。

　⋯⋯だが、一つだけ我慢ならん問題がある」

「フーッ⋯⋯！！　フーッ⋯⋯！」

「幼竜よ。お(・)前(・)と(・)い(・)う(・)存(・)在(・)の(・)せ(・)い(・)で(・)遅(・)れ(・)が(・)生(・)じ(・)て(・)い(・)る(・)。

　お前の中にいる人間に加担する気は無い。⋯⋯だが、お前よりも其方(そちら)の方が使えるのは、極めて遺憾だが事実だ」

　グレンデルが、1歩前に出る。

　それと同時に、凄まじい量の魔力が彼から迸った。

「──幼竜よ。お前が邪魔だ」

「ガァァアアアアァーーッッ！！」

　張った糸が切れた様に、幼竜が咆哮する。

　危機を逃れる為、幼竜が真っ先にとった行動は、グレンデルへの攻撃であった。

　彼自身、本能的に理解しているのである。

　“逃げようと思って逃げれる相手ではない”、“背を向ければ殺される”という事を。

「ガアアァ！！」

「⋯⋯ほう」

　──金属生成。

　それは、グレイドラゴン本来の能力である。

　鉤爪に金属を纏わせてリーチを伸ばす。身体の表面に金属を張って防御力を上げる⋯⋯。

　基本的には、それが種としての限界能力だ。

　しかし、この幼竜は並のグレイドラゴンではない。

　見た目や成長速度もそうだが、通常種との最たる違いは所持する魔力の量である。

──ゴォ────⋯⋯ッ！！

　喩(たと)えるなら、津波か雪崩。

　自然災害級の「金属」が、グレンデルを呑み込まんと迫る。

　液体の様な動きを見せる金属は、唸り声にも似た音を響かせた。

「魔力量⋯⋯。グレイドラゴンといえど、その違いによってここまで能力に差が出るか」

　動じず、グレンデルは荒波を前に立つ。

　押し寄せる金属をものともせずに、グレンデルは波の狭間に消えていった。

　だが、彼を前にした幼竜は警戒を怠らない。

　彼が立っていた場所を中心として、金属の流れを操作。

　捩じり上げる様に、全ての金属を一点集中させた。

　凄まじい轟音の後に完成したのは、銀色に輝く彫像の様な塊であった。

「グルルルル⋯⋯」

　一転して、静寂が場を支配する。

　その中で、幼竜は震える脚で立ち尽くし、怯えた瞳で正面を睨んでいた。

　──紅志と幼竜。

　それぞれにおける金属生成への認識は、大きく違う。

　紅志は、あくまで「1つの手段」という認識である。

　格闘による戦闘内にて、それをサポートする道具の作成に重きを置いている訳だ。

　対して、グレイドラゴンであるこの幼竜。

　彼にとって金属生成への認識とは、「防御・攻撃そのもの」というモノである。

「──見事だ、幼竜よ」

　バキン！　と、音を立て、金属に亀裂が入る。

　稲妻が逆さに走るかの如く、亀裂はその大きさを増していった。

「グ⋯⋯ア⋯⋯」

　幼竜は絶望した。

　1つの手段では無く、「攻撃という行為そのもの」が、真正面から潰された瞬間である。

　己の全身全霊を持って放った一撃を食らって、尚も無傷の相手。

　それを目の当たりにして、幼竜は遂に諦めたのであった。

「ただの魔物としてならば、俺に牙を剥いた時点で称賛されて然(しか)るべきだ。

　更にお前は、俺に全力の攻撃を打ち出す勇気まで見せた。

　──素晴らしい。だが邪魔だ」

　褒め、睨む。

　相反する動作を、グレンデルは同時に行う。

　その大きな緩急すら、幼竜には見えていなかった。

　瞳に映るのは、自分を殺そうと此方に歩を進める魔族のみである。

「フ⋯⋯ッ、フ⋯⋯ッ、」

　最早、後退りする事すら叶わない。

　細かな呼吸を繰り返し、今にも来るであろう「死」を、ただ待つ事しか出来なかった。

「では、死ね」

　グレンデルは、幼竜の頭に手を掛ける。

　直後、その手から発生したのは、激しい電撃であった。

　白目を剥く幼竜は、その全身が大袈裟なまでに痙攣する。

　脳へ、直接電流を流し込まれているので、当然ではあるが。

「グ！　ギャ！　ギャア！　アッ！」

　壊れた目覚ましの様に、幼竜の口から音が出る。

　その様子を、グレンデルは何の感情も持たずに眺めていた。

　彼の思惑は、「目の前の肉体を支配する意識」を消失させる事にあった。

　紅志の意識を司る箇所を避け、幼竜の意識だけにダメージを入れる。

　そうする事で、幼竜のみを脳死させようとしているのである。

　無論、その芸当は至高の領域に達する程に困難な事だ。

　しかし、このグレンデルという魔族は、魔王幹部の肩書きを持つ男。

　“この程度”は、喩えではなく片手間で可能な芸当なのである。

「⋯⋯ッ、⋯⋯ッ、」

　声すら出なくなった幼竜から、グレンデルは手を離す。

　地面へ崩れ落ちた幼竜を見て、グレンデルはその場を去ろうと踵(きびす)を返した。

　二歩、四歩、八歩。グレンデルが歩を進める間、背後の幼竜は動かない。

　当然である。幼竜の意識は、既に無いのだから。

「⋯⋯？」

　──十歩目を踏み出す、そ(・)の(・)時(・)だ(・)っ(・)た(・)。

（⋯⋯詰めが甘かったか）

　内心で舌打ちをするグレンデル。

　その視線の先には、音も無く立ち上がった　　の姿があった。

「────。」

「⋯⋯⋯⋯。」

　静かに睨まれるグレンデルは、無言で対峙する。

　右手に先程より強い電撃を迸らせ、静かに構えるグレンデル。

　狙いは同じく頭部。より強い出力で、今度は必ず殺すとグレンデルは構えた。

「──何をしてるの？」

　その幼い声に、グレンデルは咄嗟に振り向く。

　そこには、凄まじい威圧を放つ幼女が立っていた。

「⋯⋯フン」

　諦めた様に、グレンデルは電撃を収める。

　改めて踵を返したグレンデルは、この場から去ろうと歩を進めた。

　──ふと彼が視線をやると、幼竜は地面へ伏している状態であった。

「⋯⋯この件は、ゼルに伝えさせてもらうからね。

　君は独断専行が過ぎる。自分が何をしたのか、ちゃんと反省して」

「俺は、魔王様の為に行動したまで。反省など無い」

　そう言い残し、グレンデルは飛び立つ。

　彼が去った後、幼女は猛紅竜を背負って魔王城へ向かうのであった。

「──三つ、か」

　独り、グレンデルは呟いた。