「──えっ？？」
間抜けな声が出る。
アインと幼女を正面に、俺は口を半開きにしていた。
原因は、2人が口を揃えて言った とある台詞である。
アインからは“指摘”、幼女は“提案”という形で伝えられた“ソレ”は、俺の脳を数秒停止させたのだった。
「バカ、『え？』じゃねぇよ。お前の伸び代を最大限引き出すには邪魔なんだよ。
お前が持っている、グレイドラゴン本来の能力がな」
「アインヘルム、もっと言い方があるでしょ？ もう」
幼女は、アインをポカンと叩く。
やいのやいのと言い合う2人を
アインが言った、“グレイドラゴン本来の能力”。それが示すのは、つまり“金属生成”の事である。
彼としては、『今後その能力が役に立つ事は無いので捨ててしまおう』という訳らしい。
幼女は、一応は選択肢を与えてくれたが、『捨てない選択する場合は鍛錬はより厳しくなる』との事。
「──お前の金属を生成する能力。アレは、言ってしまえば“殲滅”か“応用”に使う能力だ。
雑魚を相手にする殲滅は兎も角、ある程度の実力者が相手では応用は通用しない。そこは理解してるだろ？」
「⋯⋯あぁ。思い当たる節は、いくつかな」
「だろうな。そりゃあ、使いこなせれば強ぇだろうが⋯⋯
まぁ、そんな事言ったら どんな能力だってそうだしな。
だったら、より強い能力を優先して伸ばすべきだと思わねぇか？」
「⋯⋯⋯⋯。」
反論は出来ない。
アインの言った事は、一言一句正しい。
だが⋯⋯金属生成。炎装を使える様になるまでは、それが俺のアイデンティティだった。
何度もピンチを乗り越えてきたし、日常生活でも随分と助けられた能力だ。
そう簡単に切り捨てられる程、軽くない。
「──分かった、捨てる」
「⋯⋯！！ 紅志、もう少し考えても──」
「いや、十分に考えた回答だ」
軽くはない。だがそれは、俺にとってだ。
俺だって馬鹿じゃない。自分の役割くらい理解してる。
俺の我儘と、人々の命。天秤にかけるまでもないぜ。
「俺の⋯⋯俺達の目的は、オーガの撃破だ。
奴が今後も民間人を襲撃する気なら、当然 多くの命が脅かされる事になる。
ここで俺がゴネた所で、その数が増えるだけ。だろ？」
「⋯⋯そうだねぇ。私が馬鹿だった。君の方が、ずっと状況を理解してくれているよ」
「ホォ、良かったな紅志。アリアが認めたんなら、お前が世界最高の頭脳だぜぇ？」
「ハッハッ、そりゃあ良い気分だぜ。──で、俺は今から何をすればいいんだ？」
俺の質問に、幼女とアインが顔を見合せる。
どうやら、今すぐに取り掛かるつもりは無かったらしく、俺の台詞に少し驚いている様子だった。
「まぁ、まずは簡単なオベンキョーからだな」
「そうだね。それについては、私が説明するよ──⋯」
⋯──紅志。君の炎装は、テュラングルの角を喰らった事が発端となって発現した。
彼の強力な魔力が、未熟だった君の肉体に大きな影響を及ぼしたワケだね。
テュラングルは火龍の王だからねぇ。その魔力も、炎の属性を持っているんだ。
まぁ、正確には、魔力というエネルギー自体に属性なんて無いんだけど。
⋯⋯前にも話したけど、魔力というのはDNAの様なモノであって、持ち主によって必ず性質が違ってくるんだよね。
テュラングル程であれば、魔力の働きが“炎の生成”という能力を生み出しているんだよ。
──まぁ、小難しい話は出来るだけ省こう。
つまりは、炎装の根幹というはテュラングルの力であって、グレイドラゴンの本来の能力ではないワケだ。
君に入った彼の強力な魔力は、君の体内で残存し続けた。
そして、時が経つにつれて、自らの“居場所”を君の中に作りだしたんだ。それが、君の炎装を生み出す器官だね。
⋯⋯ただ、一つ考えてみて欲しい。
君の中には、既に金属を作り出す能力があった訳だ。
そしてその能力を発揮させる器官は、当たり前だけど君の中で大分部を占めている。
そうなると、後から来た“炎を作り出す能力”は、いくら強力な魔力から発現したとはいえ⋯⋯？？
──その通り。
金属生成を生み出す器官よりも、小さな器官である事になる訳だね。
そこで君に提案したいのが、金属生成の体内プラントを炎装に切り替えるって策なんだよ。
まぁ、まずは現状の“炎装生成器官”を完全覚醒させる事を目標に鍛錬を積んでもらう感じだけどね。
折を見て、“炎装生成器官”をメインとして“金属生成器官”と統合。君の“魔力変換器官”を炎装の生成用に組み替える。
能力⋯⋯。いうなれば、“スキルツリー”の拡張を目指す訳だね──⋯
「⋯──さて。ここまでの話で、何か質問はある？」
「一つだけ。もし仮に、俺が炎装か金属生成を極めたとして、誰かに魔力を譲渡するとなったら⋯⋯」
「まさか、テュラングルみたいな事ができるのかって？
いやぁ、どうだろうねぇ。あのコは、そりゃあ並大抵のドラゴンじゃないし⋯⋯
“魔力の働き自体が、何かの能力を持っている”ってコは、私もあんまり見た事ないからねぇ。
──強いて言うなら、“魔力を固定”できる相手や道具があれば、少なからず君の魔力は残存し続けるかな」
「そうか⋯⋯。いや、まぁ単なる好奇心ってだけだ。聞けて満足したぜ」
魔力を固定か。
そういえば王都に初めて行った時に、『登録』ってのをやったな。
魔力を記憶する石に手をかざして、次回の王都入りがスムーズになる⋯⋯とか。
うーむ、思い出すと懐かしいな。
⋯⋯あの頃は、今みたいに色々背負ってなかったなぁ。
まぁ意識して無かったってだけで、元から俺の肩には色々乗っかってたんだけども。
「よし。そんじゃあ、こっからは俺の出番だな。
早速だが、アリアの言っていてた“現状の炎装”の完全覚醒を目指すぜ。まずは炎装を発動しろ、紅志」
「あぁ、分かった」
深呼吸をして、炎装形態に移行する。
それを見届けた幼女は、『じゃあ任せたよ』と言って飛び上がった。
真っ白いワンピースを揺らして⋯⋯って、おや？
「⋯⋯きゃっ！ 紅志のえっちぃ！」
「ハッ、興味ねぇよ。⋯⋯ついでだが、ワンピースで空に飛ぶのは人前ではやめとけ」
「あン？ お前ら、一体何の話してんだ？」
「⋯⋯そうか。アイン達の服は、あくまで身体の一部。
履いてるワケでは無いんだったな。⋯⋯
「あぁ？ だから、何の話を──」
「さぁ〜修行だ修行！ アイン、よろしく頼むぜ！」
ハテナを浮かべるアインに、幼女はシシシと笑う。
口をへの字にしつつ、鼻で溜息をするアイン。
あ〜あ。ホント、こういう瞬間を、何の使命感もナシで楽しめる様になりたいぜ。
いつか、オーガを倒した暁には、俺は自由になる。
そうなったら⋯⋯そうだなぁ。
──もう少し、ここに居てもいいかもな。