「⋯⋯⋯⋯はッ！？」
ガバッ！ と、俺は飛び起きた。
数秒固まってから、俺は自分が気を失っていた事に気付く。
そして、その直後。ようやく目の前の光景に意識が向いた瞬間であった。
俺の魔物としての本能が、全力で
「「⋯⋯⋯⋯。」」
男と女。ソファに座る2人の姿に、俺は戦慄する。
計り知れない威圧感と、それに見合う鋭い眼光。
凄腕の──。圧倒的な──。目を疑う──。
猛者──。強者──。実力者──。
⋯⋯いや、ダメだ。
今までの俺の経験では、コイツらを表現できる言葉が見つからん。
確実に云えるのは、目の前の2人が“人間”の領域を遥かに越えた存在である事だけだ。
「──魔力中毒だよ。⋯⋯私の考慮不足だった、ゴメンね」
幼女が、俺の背にそっと手を添える。
彼女の口から出た言葉に、俺は大きく動揺した。
ただ、それと同時に納得させられたのも事実だった。
『魔力中毒』とは、端的に言えば、魔力の過剰摂取が原因となって起きる現象だ。
より正しく云うなら、“摂取”といった自ら行う場合でなくても発生する。
特に、空気中の魔力濃度が異常に高い場所では、魔力中毒の確率は大きく上がる訳だ。
⋯⋯だが、魔王城内での魔力中毒の発症なんてのは、考えてもみなかったぜ。
空気中の魔力濃度の高さで、ここより上の場所はそうそう無いだろうからな。
「⋯⋯んもう。今回の会議は、お互いの信頼を確かめる為のものでしょ〜？
なんでゼル達も冒険者さん達も、出会い頭に殺気を放つのさ〜？
お陰で、ウチの切り札が可哀想な目にあったじゃないの！」
彼女の台詞から、俺は自身の身に起こった事態を完全に理解するに至った。
気を失う直前の俺が最後に見ていたのは、部屋の扉が開いて人影が僅かに動いた瞬間までだった。
相手側もゼル達も、普段は敵対している関係な訳だし、互いの総大将が会するとなれば⋯⋯
まぁ当然、出会った瞬間は威圧し合う事から始まるだろう。
つまりは、俺はその睨み合いの余波に当てられ、そして耐え兼ねて気を失った⋯⋯という感じなのだろう。
「──切り札？ ソレが？」
その時、1人の老人が俺を指差した。
長い白髪は丁寧に整えられており、気品のある紺のスーツで身を包んでいる。
年齢は、見た所80やそこら。ギルバートよりも、いくらか年寄りに見える。
背後にいる黒スーツの男は、極めて日本人寄りの顔付きをしているが⋯⋯部下か何かだろうか？
「エスキラさん、目の前の相手を指差すのは良くない。
この場は、人と魔のそれぞれに厳粛な態度が求められます。
ここは一つ、相手が魔物でも優しく、丁寧に⋯⋯」
「あぁ、すまない。君の言う通りだな。──よしよし、良い子だ」
「え⋯⋯ちょ、やめてくれよ。こう見えて子どもじゃないんだ」
断りを入れ、伸びてきた老人の手を躱す。
今の黒スーツとエスキラという老人の
どちらかと云うと黒スーツの方が偉いか、若しくは、重要な立ち位置にいるっぽいぞ。
礼儀を重んじているのも日本人っぽいが⋯⋯って、なんだ？ 黒スーツがめちゃくちゃ目を見開いてるな。
「あ、アリアさん！？ 今、この子が喋ったのは、貴女方の仕業では無いですよね！？
ドラゴン君！！ も、もう一度喋ってみてくれないか！？」
「あ、スゥ〜⋯⋯ええと、その⋯⋯こういう遣り取り久し振りで、なんか思い出が色々蘇る気が⋯⋯する？」
「はぁ〜これはこれは！ どうやら本当に会話が出来る様だ！ アリアさんも意地が悪い！
彼の事を、もっと早く知りたかったですよ！！」
「いやぁん。事情がね〜あったからねぇ〜、もうホント。
こーゆータイミングじゃないと、下手にこのコに関わるとオーガに目を付けられちゃうじゃない？」
親しげに話す幼女と黒スーツ。
話し込む彼らを後目に、俺はこの場にいる他の者達へと視線を向けた。
エスキラ爺さんは、先程の黒スーツと同じく俺に対する動揺がある様だ。
ううむ。ガバンからギルバート、ギルバートから爺さんみたいに、情報は上手く流れないのだろうか？
冒険者ギルドの情報流通は、意外と優秀では無さそうだな。
⋯⋯さてと。それは、まぁ置いておこう。今は、観察が重要な2人がいるからな。
「⋯⋯何よ、ジロジロ見て」
「それはコッチの台詞でもある。兎に角、自己紹介から。
俺は名前は
ベルトンやクローネで冒険者と関わった経験があるが⋯⋯あまり知られてないのか？」
「さぁね。こう見えて多忙な身だから、
まぁ、取り敢えず私も自己紹介して⋯⋯って、何？」
言葉を区切り、女性は眉を
その仕草の原因は、会話の途中で脚を組んだ彼女へ、俺が思いっ切り目を開いた事だろう。
いや、もうホント。下心では無いのだが、それでも見入ってしまうのだ。
⋯⋯その、ナニとは言わないが、先程組んだ脚の、その、あの⋯⋯“上”の部位に。
敢えて。敢えて一言だけで表現するなら、コレに尽きる。
ふっっっっっっっと！！ と。
いや、まぁでっっっかい点にも視点が行くのだが、それ以上にふっっっっっっとい。いやホント、マジでマジで。
「え、ちょっと。本当に何をジロジロ見てんのよ？」
「いやぁ、凄い健脚だなぁと思ってなぁ。ウンウン。
俺って、こう⋯⋯脚の筋力が特長だし？ 健康そうな脚を見ると、つい見入っちゃう的な？ 感じだったり？」
「あら⋯⋯そうなの？ それなら⋯⋯まぁ、そうね。
貴方は魔物だしね。まさか、人間相手に下心なんて無いでしょうし──」
「あぁ、そのコは人間だよ？ “以前までは”、だけど。
「「──えっ？？」」
俺と女性は、同時に幼女に振り向く。
幼女のカミングアウトに大量の冷や汗を流す俺に、目の前の女性はゆっくりと振り向いた。
続いて俺も、ギギギ⋯⋯と恐る恐る彼女の方へ向いてみる。
そこには、物凄く冷たい視線で俺を見つめ、武器らしきモノに手を掛ける女性の姿があった。
「──気になる事は色々あるけど、取り敢えず“ニホンダンジ”⋯⋯つまり、“男児”って事よね？」
「エイ、ヨウ、チル！ チル！ イッツアメリカンジョーク！」
「紅志、コッチの人達に英語は通用しないよ？」
「幼女⋯⋯悪あがきは誰だってしたいもんだぜ？
というか、なんでわざわざカミングアウトしちゃうんだよ」
「下心、ヨクナイ」
正論パンチをかまされ、額に流れる冷や汗が増える。
マジでやばい。ちょっと本当に殺されるかもしれん。
「まぁ、落ち着け。デカモモ」
「は！？ 誰がデカモモですって！？」
「お前以外いるか⋯⋯よっ！ と」
「ちょっと！？ アンタ殺すわよッ！？」
突然割り込んできた男が、女性の膝を叩く。
女性に胸ぐらを掴まれる男は、余裕そうに笑ってみせた。
一見するとギャグなのだが、魔王とその幹部が勢揃いの場所でやるあたり、尋常ではない胆力である。
「──俺はセシルガ、こいつはセイリス。どっちも冒険者だ。
お前の事は、お前が気を失っている間に少しだけ聞いた。
魔王の幹部共に稽古をつけてもらってるんだって？」
「え⋯⋯あぁ、まぁそうだ。中々大変なんだぜ」
「フ〜ン？ 俺からすりゃあ、羨ましい限りだがなぁ。
こんなに強え連中が常にいるんだ。いつでも手合わせできるじゃねえかよ？」
「俺はそこまでの次元じゃないんだよ。基礎鍛錬を仕込まれてるってだけだ」
「なんだ、そうなのか？ ハハハ、てっきり毎日殴り合いでもしてんのかと思ってたぜ」
「ハハハ⋯⋯」
あぁ、今の会話だけで理解した。こいつマジでやばいな。
ティガやグレンデルを前にして、殴り合いをするという考えが浮かぶアタマもぶっ飛んでるが⋯⋯
会話の内容以上に、コイツから伝わってくる雰囲気に恐ろしく寒気がする。
多分だが、ゼルと初めて会った時よりも大きな悪寒を感じるぜ。
⋯⋯ただ、少し考えれば、それは当然なのだろう。
幼女からこの男女については、ある程度話は聞いていた。
セイリスは置いといて、この男。セシルガは、なんでも人類の中で【最強】の称号の持ち主らしい。
そして、彼は冒険者であると。
魔族という一応は魔物寄りのゼルとは違い、コイツは根本から魔物と敵対している人間だ。
⋯⋯一体、何千、何万の魔物を殺してきたんだかな。
もう、身体の隅々にまで、魔物の返り血を浴びたのだろう。
──だって、感じるんだもの。
僅かな血の匂いと、人間である筈のコイツの魔力が、魔物のソレに酷似している事を。
「──さて、そろそろ始めようぜ。人間共」
「⋯⋯よかろう。我々の信用を勝ち取ってみせろ、魔族」
ゼルとエスキラが、静かに睨み合う。
人と魔。それぞれの命運を掛けた会議が始まった。