「──つ、つまり、あの襲撃による犠牲者は帰ってくると！？」
驚愕を表情に、エスキラは声を荒らげる。
フィリップや神の役割等の話まで、常に腕を組んで難しい顔をしていたエスキラだが、途中で一転。
幼女が“生き返り”の話をした途端、食いつく様に前のめりになったのだった。
「その通り。“事情”があって、まずは冒険者達の蘇生を優先するつもりだけど⋯⋯」
「も、もう何でも構わん！！ 犠牲となった者達が帰ってくるならば、何だっていい！！」
眉を
同じく話を聞いていたセシルガやセイリスも、流石に目を見開いて驚いた様子だ。
「⋯⋯ただ、だからと言って楽観して欲しい訳じゃない。
“生き返り”が可能とはいえ、それが成せるのは私だけだ。
今回のオーガの件に甘んじて、いつか再び人類に大きな厄災が降り掛かった時。私に助けを求められても、必ずしも同じ対応が出来るとは限らないから」
少しだけ、幼女は語気を強めて言う。
彼女の言葉と眼差しに、エスキラ達も態度を改めた。
まぁ“甘えるな”と言いたいのは分かるが、その表現の仕方は幼女らしいな。
──必ずしも同じ対応が出来るとは限らない──
その台詞は、自分への保険の様に聞こえる。
幼女は優しいからな。他人に頼られた時、自ら断れないのを踏まえた上での言葉だろう。
「──さて。ここら辺で、一度おさらいをしましょう。
双方の話を踏まえて、今後の方針と課題の提示をしつつ⋯⋯」
ハクゲンが、何やらゴソゴソとしながら話を進める。
足元に置いていた革製のカバンを漁りながら⋯⋯って。
は？ なんだ今の。明らかに、カバンの厚みより深い所まで腕が入っていたぞ？
間違いか？ この距離で？ ドラゴンの目を持ってして？
⋯⋯いや、ンなワケあるかいな。
「白厳。貴方⋯⋯何をやってるの？」
「いえ、この際ですからね。親睦を深める1歩として⋯⋯」
首を傾げるセイリスに、ハクゲンは笑いながら振り返る。
彼の行動に部屋の全員がハテナを浮かべる中、当の本人はカバンから腕を引き抜く。
その両手に握られていたのは、魔法陣が描かれた板と大きなフライパンであった。
「──皆さん、ご一緒に昼食でもいかかでしょう？」
「「「「「⋯⋯は？」」」」」
NOW LOADING⋯
ハクゲンの提案により、皆で飯を食う事になった。
多分、この星の歴史上で1番不可解なメンツで。
エスキラ達は山に、ティガ達は平原に。ゼルとアリアは、それぞれの付き添いで食材の調達へ向かった。
まぁ監視の目が無ければ、万が一面倒事が起こった時に⋯⋯って、そうじゃない。そもそも何だ、この状況は。
「⋯⋯あ、あのう？」
「はい。なんですか？」
「なんで、俺達だけここに残って下ごしらえを⋯⋯？？」
「まぁ魔王城の周囲は危険が沢山ですからね。私らでは、同行するだけ足でまといでしょう？」
⋯⋯いや、まぁそう、そうなんだが⋯⋯そうじゃない。
そもそも何で飯を食う事にって聞いてんだが⋯⋯聞き直せる雰囲気ではないな。
やれやれ。こうなってはしゃーなしだ、しゃーなし。
ハクゲンに気になってた点もあるし、適当に話して時間を潰すとするか。
「──ハクゲン⋯⋯さん。アンタって、どんな立場にいるんだ？ 幼女やゼルとも親しそうだったが⋯⋯」
「幼女？ アリアさんの事ですか？ 彼女を幼女呼びとは、ユニークな方だ。
まぁお答えします──が。その前に、私からもいくつかよろしいですか？」
「⋯⋯？」
「まず1つ。モノを聞く時は、自分を名乗ってから。
2つ。初対面の相手に、『アンタ』は良くない。私は気にしませんが、全員がそうとは限らないのでご注意を。
3つ。同様の理由で、タメ口も相手を不快にする場合があるので、今後は意識するようにすべきです」
「え、あっ、その、すいませんでした。気を付けます⋯⋯」
ハクゲンの説教に、俺はペコりと頭を下げる。
言われてみれば、俺は今まで“相手が気にしてない”という事と“魔物だから”という理由で、礼儀なんて忘れていたかもしれない。
なんというか、久し振りに真っ当な説教を受けたせいで、感動すら覚えるな。
謙虚で清楚。いやはや、日本人の心を思い出したぜ。
「よろしい。──では、最後にもう1つ。私は、
恐らく、貴方と
「アメリカ？ そりゃあ、まぁ知ってますケド⋯⋯
生まれも育ちも日本です。名は、紅い志と書いて
1998年生まれの25歳で、コッチに来たのは1年経たないくらい前です」
う〜ん、丁寧な自己紹介なんてホント久し振りだな。
特に、日本人である事も含めて言うのは、中々無い機会だ。
⋯⋯しっかし、同じ日本人なら、どうしてアメリカを知っているかだなんて聞くんだ？
どうせなら、『日本を知っているか？』でいい気が⋯⋯
っと？ いや、ちょっと待てよ？ そういう事か。
そうか。考えてみれば、そりゃあそうだな。
転生者という存在が発生する理由は不明だが、シンプルに考えて日本人だけが転生の該当とは限らないか。
寧ろ、母数の多いアメリカ・中国の人間の方がこの世界に転生しているのかもしれない。
「1998年生まれという事は⋯⋯フフ、知っていますよ？
私が転生したのは、紅志さんより約50年前ですが⋯⋯
今は、“平成”なんでしょう？ えぇ、知っていますとも」
自慢げな表情で、白厳は言う。
うーむ。ここは、正直に言うべきだろうか？
いや、まぁ⋯⋯言うべきなのだろう。白厳の台詞を考えて、彼が出会った最新の転生者が俺なんだろうから。
今後、彼に恥をかかせない為にも、俺が教えておくべきだ。
「2019年、5月1日⋯⋯」
「それが、何か⋯⋯？」
「“令和”元年です。昭和、平成ときて⋯⋯その、“次”が」
「えっ」
僅かに声を発し、白厳は固まった。
なんというか、ショックと驚愕を味わった表情だ。
まぁ俺も、最新だと思っていた情報が、一歩遅れていたモノだったと知ったらな。こんな風になるかもな。
「──ど、どんな漢字で書くんです！？」
「命令の“令”に、平和の“和”で⋯⋯」
「はぁー令和！！ 令和ですか！！ 成程成程！！」
倒れる様な勢いで、白厳は首を後ろに反らせる。
しばらく感慨にふけた白厳は、鼻で深呼吸をしてから首を戻す。
そして俺を数秒見つめた後、彼は再びを口を開いた。
「──最近の日本国は、どんな様子でしたか？」
「さぁ？ 俺も、ごくごく一般の人間だったもので。
俺が死んだ頃は、新型のウイルスが世界中で蔓延してたけども⋯⋯」
「それ、大丈夫なんですか？」
「⋯⋯さぁ？」
2人して腕を組み、揃って首を傾げる。
もう関わる事の無いであろう故郷ではあるが⋯⋯。やはり、気になるものは気になる。
とはいえ、人間は強かな生き物だからな。
今頃は解決してるか、若しくは関心を持たれる事が無くなってそうだ。
「まぁいつかは真実が知れる事を祈りましょう。
──さて、本題の“私の立場”についてですが⋯⋯こういう者です」
「ン⋯⋯？」
白厳は、1枚の小さな紙切れを俺に渡した。
『人材派遣会社 うた』。そう書かれた名刺の端には、白厳の名前もある。
どうやら、人事の代表という事らしいが⋯⋯はて？
人材派遣会社の人間が、どうしてエスキラの様な大物と
なにより、幼女やゼルとまで知り合いである訳は一体⋯⋯
「転という字には、“うた”という読みがあるのをご存知で？」
「あぁ⋯⋯
「そうです。──この人材派遣会社というのは、あくまで表向きの顔でしてね。
その実体は、“転生者で形成された組織”なのです。
名を、【転生者組合】。転生者の“発見”を目的とした組織です」
「発見？ それはまた、どうして⋯⋯」
尋ねる俺に、白厳は指を組む。
静かに俯く彼の表情はどこか暗く、話す事に抵抗がある様に見えた。
「──全ての人間が、恵まれた状態で転生する訳ではない。
仮に能力に恵まれていても、本人がそれに気が付けない場合もある。
家系や地域や生活⋯⋯。他にも理由はありますが、全員がその環境に適応できるとは限らないのです。
逆に、恵まれた能力に自惚れ、人々に大きな損害を与えてしまう者もいる」
「確かに⋯⋯。俺だって、何かに恵まれた訳じゃないし。
初めからあったは、この五体だけだったぜ⋯⋯」
「ええ。まぁ貴方は、優秀な精神力があった様ですが。
⋯⋯さて。我々【転生者組合】の仕事ですが──」
「うーぃ。帰ったぜー！！ 飯だ飯ィ！！」
勢いよく扉が開き、ティガが現れる。
俺と白厳の肩に腕を回して激しく揺らしながら、ティガは天井へと手を掲げた。
直後、彼の手の先に魔力の弾が発生。高いエネルギーが凝縮されたソレを、ティガは思い切りぶちかました。
見事に吹き飛んだ天井の先の上空には、呆れ顔のゼルと、巨大な骨付き肉が大量に浮かんでいる光景があった。
「おいコラ！ ティガお前バカ！ ブッ飛ばすぞコラ！！」
「いいじゃんかよ〜こうした方が広いぜ〜？」
「魔王様、ここはお任せを。あのド阿呆を、俺がブチ殺してきます」
「え〜、いいじゃんグレンデル〜。どうせこのお肉部屋に入んないもん」
「黙れギルル！！ それとこれとは別だ！！」
ブチギレ中のグレンデルは、大声で荒ぶる。
彼の魔力の奔流で俺と白厳が揺らされる中、ゼルはグレンデルを
「おい、アイン。この肉焼いとけ。イ〜イ感じで頼むぜ」
「おっ。魔王サマ、俺に任せちゃう〜？ プロだぜ〜？」
「おう。あのジジイの分は生焼けか黒焦げにしとけよ」
「──聞こえとるぞ！ ミディアムにしろ！！」
ゼル達に続き、エスキラの声が魔王城の外から聞こえくる。
消し飛んだ天井から顔を覗かせてみると、大量の山菜を背に腕を組むエスキラの姿があった。
キノコ類や香草類は勿論、ゼンマイの様な植物も見受けられる。
だが、何より俺の目を引いたのは、セイリスに担がれる小山程に巨大な魚だ。
20⋯⋯いや、30メートルはあるだろうか。
クジラくらいデカいくせに、見た目だけは普通のマグロかカツオの様な形だ。美味そうな見た目しやがって。
「──紅志さん。また今度、じっくり話しましょう。
私も、今の日本の様子が気になる。ただ今は、この会議を何事も無く終わらせる事に集中したい」
「あぁ。俺も【転生者組合】の話をまた聞かせて欲しい。
オーガの件が片付いたら、また会おう。⋯⋯あ、会いましょう」
「ふふ。言いましたよ？ 私は気にません、と」
革カバンを漁りつつ、ハクゲンは優しく笑う。
小さな紙袋を取り出した彼は、俺にそれを渡した。
どうやら、コーヒー豆が入っている様だ。
「──知り合った人には、お渡ししているんですよ。
迷惑でなければ、是非。とても美味しいコーヒーなんです」
「ありがとう、貰って置く。出会いの記念にするぜ」
受け取った紙袋を、俺は軽く掲げる。
肉が香ばしく焼ける匂いが漂う中、俺と白厳は静かに笑みを浮かべるのだった。