猛焔滅斬の碧刃龍

第137話・紅白

「──魔王軍の、それも本陣で戦闘した上で無傷で帰還？

　それこそ、我々魔王軍の面子はどうなる？　魔王様ですら、それは気に掛けておられる事だぞ？　それを貴様らは⋯⋯」

　グレンデルは、苛立ちながらティガ達を叱責する。

　いやはや。想定よりも、ずっと真っ当な意見だ。

　確かにゼルは、魔王軍を『組織というより単なる集団』と表現していた。

　だが、少なくとも、魔王というトップとしての肩書きを重んじている面もあった。

　人類との表立った共闘を嫌ったのも、“人間の言う通りに動く魔族”という場面を作りたく無かったからだろう。

　その上で、今のグレンデルの発言。⋯⋯うーむ、中々どうして厄介だな。

　極めて理解がしやすい内容だからこそ、それに対しての反論は難しいモノだ。

「──まァ、言われてみれば、グレンデルの言った通りだな。

　建前とはいえ、俺ら全員とボスとやり合ったってんだ。

　擦り傷も無しで帰られた日にゃあ、魔王軍として格好が付かんわな」

　ピリリと、空気に緊張が走る。

　アインの端的な説明によって、ティガもギルルも状況を理解した様だ。

　よくない。すこぶるよくない流れだぞ、コレは。

「まぁ、取り敢えず、どっちか死ねばいいんじゃない？

　んで、もう1人は片手と片脚無くしちゃってさ？　どう？」

「おン。いいんじゃねェか？　ちっと甘ェ気もするが、今後を考えたら及第点だろ」

　ギルルの提案に、ティガがゆっくりと席を立つ。

　右肩をグルリと回すティガは、セシルガとセイリスを交互に見てから後者の方を指差した。

　眉を顰(ひそ)めるセイリスは、ティガを静かに睨みつつ腕を組む。

　彼女へ席を立つ様に促したティガは、指の骨を鳴らしながら口を開いた。

「お前、殺すから動くな」

「⋯⋯はっ。がっかりだわ」

「そう悲しむなって。ラクに済ませてやるぜ」

「違う。アンタらの目が節穴な事にがっかりしてんのよ。

　“1人が死んで、1人が重症”──。そのシナリオは、アンタ達が小さな脳で考え付いたモノでしょう？

　本当に“そう”なる可能性が、実際いくらなのかも知らずに」

　セリイスが、ソファの横に立て掛けていた武器を掴む。

　ギターの様な形状のソレの弦に指を添えると、彼女はギラつく笑みを浮かべてみせた。

　セイリスの額には青筋が入っており、割と平常心を失っている事が窺える。

　⋯⋯まぁ焦燥しているよりかは、ただ単にエキサイトしている様子だが。

「ヘェ？　やろうってのか？　俺ら全員を相手に？」

「それで対等よ。四の五の言わずに掛かってきなさい。

　⋯⋯あぁ。それとも、パパ(魔王)に手を借りないと難しいの？」

「この、アバズレがァ⋯⋯！！」

　セイリスの煽りに、真っ先にグレンデルが反応する。

　纏う蒼黒(そうこく)の魔力を更に滾(たぎ)らせ、セイリスを睨むグレンデル。

　その直後。彼の足が遂に動く──のを、俺が目にした瞬間だった。

「タダでは死なせてやら──」

「まぁ、待てよ」

　俺は、目を疑った。

　この時、真横を風切り音が通過した事に気付かなかったのは、目にした光景への驚愕が大き過ぎた為だろう。

　見間違いでは無い。確実に、明確に、グレンデルは背後から刃を据えられていた。

　首筋を横になぞる様に。それでいて、初めからそこに置かれていたかの様に。

「「「「ッッ！！！」」」」

　ティガも、アインヘルムも、ギルルも。

　エスキラ、セイリス、白厳。俺は勿論、グレンデルも──。

　幼女ですら、僅かに驚愕した様な表情を浮かべる。

　その男。セシルガ・ネストールの、驚異的な移動速度に。

「貴様⋯⋯」

「おい、それ以上動くな。まだやるってんなら、俺はこの刀を押し引かなきゃならん。

　⋯⋯無論、そんな事させないよな？　魔王幹部さんよ」

「⋯⋯⋯⋯。」

　⋯⋯あ、これ、動くな。

　グレンデル、多分、被弾上等でおっぱじめる気だ。

　参った。さっきみたいに止めに入る覚悟は、流石に無いぜ。

　いや。仮に止めに入った所で、速攻で斬り伏せられるか、殴り飛ばされるかのどちらかだろう。

　こうなっては、もうどうしようも無いか。──少なくとも、俺では。

「無意味です。いや、実に」

「⋯⋯白厳。そりゃあ、どういう意味だ？」

「──“人類と魔族の戦い”ですよ？　こんな陳腐な言い争いが発端で、尚且つ私の様な足でまといもいる。

　しかも、どちらが勝ってもタダでは済まない上に、オーガという課題も待ち受けていて⋯⋯

　やれやれ。ここで戦いを始めて得られる利益は、一体どこにあるやら」

　溜息を零して、白厳は中折帽をテーブルに置く。

　続いてネクタイを解き、背広を脱ぐと、彼は腕を巻くりながらソファから立ち上がった。

　静かにセシルガ達へと歩み寄る白厳は、最後に両腕を広げて笑みを浮かべてみせる。

「──それでもやるなら、まずは邪魔者から排除した方が効率的な事はお分かりですね？　どうぞ、お好きに」

「「⋯⋯⋯⋯。」」

　⋯⋯おぉ、上手い。

　セシルガ達のヘイトを自分に向けて、戦意を削いだぞ。

　多分だが、彼らが自身に攻撃する事を躊躇(ためら)うのを踏まえた上での行動だろう。

　そうでなければ、『じゃあ消す』で解決してしまう話だし。

「魔王幹部の皆さん、貴方達の言い分は正しい。

　組織の者として、面子を重んじる⋯⋯。えぇ、とても重要な事です。──が、それ以上に重要な事もある」

「魔王軍としての面子。冒険者としてのプライド。

　双方がそれを大事にした所で、オーガにとっては有利に話が進むだけ。

　奴の目的が、“この星の生命の根絶”である以上、魔族にも人類にも等しく危機が迫っている状況だ」

「⋯⋯！！　そう、紅志さんの言う通りです。

　今、ここで戦いが発生し、仮に片方が消えてしまった場合、今後はどうやってオーガに対処するというのですか？

　『自分達だけで十分？』『コイツらが消えた所で問題外？』

　──ゼルさんとアリアさんが、揃って今回の会議を設けた事実はどう捉えるのですか？」

「理由があるから、2人は人類と魔族の休戦を望んだ。

　グレンデル、お前ら。アンタ達は、ゼルの意思に反する事がしたいのか？

　セシルガ、セイリス。アンタらがどんだけ強いか知らない。

　だが、たった2人で魔王幹部全員を同時に相手にして、その上 魔王ゼルにまで勝てると本気で思っているのか？

　仮に勝てたとして、魔王軍の規模はどれだけのモノか知っているのか？　彼らに報復される可能性は？　その影響を民間人が受けない確証は？」

　白厳に合わせて、俺はセシルガ達へと向き合う。

　実際、俺も魔王軍の規模なんてのは知らないが、この場では有効な台詞だろう。

　未知数の脅威には、それと同等かそれ以上の警戒が必要だからな。

「──分ぁッたよ。少しちょっかい掛けたかっただけだ。

　もう引き下がるから、2人揃って説教は勘弁してくれ」

　素早く納刀するセシルガは、数歩下がって壁に寄り掛かる。

　同じくグレンデルも、魔力を引っ込めて舌打ちをした。

　『ガキ共が知った様な口を⋯⋯』と言い残して部屋を出るグレンデルを見届け、俺はようやく溜息を付いた。

「だがよ。そもそも俺ぁ、アイツを止める為にだな⋯⋯」

「あの殺気で、『戦う気は無かった』なんて言うなよ？」

　ギクリと、セシルガは肩を動かす。

　直後に見せた悪びれの無い笑顔に、俺と白厳は呆れた。

　どうして、冒険者にはこうも変人しかいないんだろうか？

　サンクイラやシュレンが懐かしいぜ、全くよお⋯⋯。

「で、どうすんだ？　話は分かったが、このまま帰ってもらう訳にはいかねェ」

　全員が落ち着いた後、ティガが前へ出る。

　何も話を分かってない様だが⋯⋯確かに、『何もせずに終了だ』とも言えないか。

　うーむ。こういう時は、どうするべきだろうか。

「⋯⋯まぁ軽(・)い(・)運(・)動(・)程でしたら、大した問題も無いでしょう。

　勿論、誰であろうと命を落とす事は認めませんが」

「ハッ！　『認めません』ね。マジでいい度胸した男だぜ」

「恐縮です。──アリアさん。付近で、地形が変わっても問題無い場所はありますか？」

　外した衣服を着直しながら、白厳は尋ねる。

　対して幼女は、両手を広げながら左右へ軽く回った。

　つまりは、『どこでもどうぞ』というワケらしい。

「しゃあッ！！　そうと決まれば、いっちょやるかァ！！」

「アンタ、さっき私に『殺す』って言ったの忘れてないから。

　セシルガ！　アンタもよ！　ぶっ飛ばしてやるわ！」

「え？　俺なんか言ったっけ？　おいデカモモ。俺、忘れちまったぜ」

「⋯⋯絶対、ぶっ殺してやるんだから」

　和気あいあい（？）と部屋を去る連中を背景に、俺は白厳の肩を叩く。

　改めて溜息を付いた彼は、肩に乗った俺の手をさすった。

「まぁ何はともあれ、これにて一件落着ですよ」

「そうだな⋯⋯。まぁ今後も付き合う事になろだろうし、よろしく頼むぜ」

「紅志さん。⋯⋯えぇ。こちらこそ、宜しくお願いします」

　握手をして、互いに軽く一礼を行う。

　外から爆音が轟く中、俺は部屋を出る白厳を見送るのであった。