猛焔滅斬の碧刃龍

第155話・缶コーヒー

　虚無空間。

　幾千の宇宙を包む、数多の「世界」。その狭間である。

　文字通り、何も無い空間である筈の其処(そこ)だが、とある一箇所だけは違った。

　無数の扉が不規則に漂う、「魂の間」と名付けられた場所だ。

　各世界・各宇宙に瞬時に赴く事を目的として、オーガが創り出したのがこの場所である。

「──クッ。今回の“浄化”も失敗か⋯⋯」

　「魂の間」の中心で、暗黒神オーガは額を覆う。

　彼を大いに悩ませるその原因は「時間」である。

　五大神将を含む、黒異種全体の強化に要する時間。

　そして、アリアや紅志が“何かしらの策”を確立するより早く発見するまでの時間──。

　前者は、魔王軍やアリア側の転生者を相手にする部下達にとって、当然必要になる。

　しかし後者は、なるべく短くしなければならない。

　つまり、“都合の良い時間”が必要不可欠なのである。

　現時点でアリアは策を完成させ、それを既に紅志へ付与している事実をオーガは知らない。

　それ故、彼はありもしない問題に苦しめられているのであった。

　もっとも、アリアと紅志を発見した所で、彼らの現在地は世界最恐の場所、魔王城だ。

　仮にそこへ来たオーガに可能なのは、相手にとって痒くも無い攻撃か、多少の会話を行う程度である。

「魔王ゼルめ、一体何処に匿っているのじゃ⋯⋯」

　歯軋りをして、オーガは額を手で覆う。

　魔王城へ赴いた所で無意味である事態は、彼自身の脳内には存在しない考えである。

　だからこそ、愚かにも模索し続ける。

　如何にしてアリアと紅志を発見し、殺害するかの手段を。

　オーガにとってこの戦いは、“アリアか紅志の殺害さえ済めば、後は消化試合である”というのが結論だ。

　そしてそれ自体は、あながち間違った推察では無い。

　だが、アリアは兎も角として、紅志はゼルに保護されているのが現状である。

　オーガ自身も、魔王と呼ばれる男の実力をある程度は把握しているつもりだ。

　それでも尚、魔王ゼルがすぐ傍にいるであろう紅志を、オーガが探し続ける理由は一つ。

　自身の「能力」への、絶対的な信頼があるからである。

　“自身への攻撃を、別の世界へ転送する”。

　その能力の対象は、魔王の攻撃ですら例外では無い。

　一応は、“一定時間内に転送できるエネルギー量には限度がある”という欠点はある。

　即ち、転送する速度以上の出力で魔力攻撃等を行えば、オーガに攻撃は入るという訳だ。

　そして魔王ゼルであれば、その“欠点”を突いた能力の突破は可能である。

　しかし、全盛期のアリアの莫大なエネルギーを使用した能力は、簡単には突破できない。

　ゼルでさえ“マジでダルい”と顔を顰(しか)める程度には、「強度」が高い。それが、オーガの能力なのである。

　無論、面倒であるという理由だけで、オーガを能力ごと潰さないゼルでは無いのだが。

「──オーガ様。ここは星廻龍と燗筒(かんとう) 紅志(あかし)の捜索を一時中断し、我が軍の育成に注力すべきと考えます」

　その時、セラフがオーガへ提言する。

　無言でオーガの背後に立っていた彼だが、頭を抱える主(あるじ)に助力すべきだと考えた様だ。

「なんじゃと？　貴様、この儂の采配に不満があるとでも言うつもりか⋯⋯！？」

「今の私やアルマ達では、魔王軍や星廻龍側の転生者にすら敵わないでしょう。

　ですが、十分に力を蓄えた私共であれば、魔王ゼルや星廻龍ですら敵では無い筈です。

　オーガ様に反逆する愚か者(紅志)如き、刹那の内に灰燼に変えて見せます」

　減らず口を、と。オーガは溜息を付く。

　その反面、嘗(かつ)ての時代を思い返し、僅かに口角を上げる変化も見せたが。

「⋯⋯変わらぬ男よ、貴様は」

「変わりませぬ。私は、オーガ様の下僕ですから」

「フッ。──方針が決まった。神将を招集するのじゃ」

　バサリとローブを靡(なび)かせ、オーガは指示を出す。

　主と下僕──では無く、一人の相棒へ。声高らかに。

「揃ったな？」

「「「「はっ！！」」」」

　オーガの台詞に、神将達が一斉に跪く。

　ギオスのみ、アルマとゼトに強引に平伏させられた。

　“まだ調整が必要か”。オーガは内心で思いつつ、眼前のセラフ達へと口を開いた。

「アルノヴィアと燗筒 紅志の捜索を、一時中断する。

　本日を持って、オヌシら神将と“神兵”の強化に専念する事にした」

「おお⋯⋯！！　我らに力を付けさせ、一息に潰すというお考えですなッ！！」

「まぁ、なんと素晴らしい！！　敵にとっては、今日から決戦までの月日が最初で最後の安寧となる事でしょう！！」

「愚かな人類に、汚らわしい魔族に、あの憎き星廻龍！！

　時が来れば、全ての敵を神速にて滅してやりましょう！！」

　アルマ、ラート、ゼト。

　それぞれが、三者三葉に闘志を滾らせる。

　発言こそしなかったものの、静かに笑みを浮かべるセラフ。

　周囲が何かに喜んでいる様子に、それを真似て騒ぎ立てるギオス。

　来たる決戦に向け、神将達はその目と牙を邪悪に輝かせていた。

「手始めに全『世界』の“神獣”を回収し、その力をオヌシ達と“神兵”に分配する。

　全てが完了するのは、およそ三月(みつき)後といったところじゃの」

　三月。その言葉に、神将達は嗤う。

　その月日こそが、神罰実行の為に己に与えられた「使命」であると。　

　鍛錬を、洗練を。入念に、十全に。完遂し、成し遂げる。

　その使命を全うする為の月日が、言い渡された──が、しかし。

「ム⋯⋯？」

　きっかけとは、いつでも不意に生まれる物である。

「如何されましたか、オーガ様？」

　ラートの質問に、オーガは答えなかった。

　要因は、たった今 彼の鼻腔を通り抜けた香りだ。

　濃く、甘い様で、苦い様な。

　独特であったが、オーガはそれの正体を知っていた。

「誰か、コーヒーを飲んだか？」

「え、えぇ。ここに招集される直前まで、俺が⋯⋯」

　恐縮気味に、ゼトが返答する。

　“人間が作ったものを口にした”。それについて、罰せられると考えたゼト。

　しかし。その予想に反して、オーガは極めて静かな様子で、深く考え込んでいた。

「缶、コーヒー⋯⋯」

　いつだったか。

　燗筒 紅志が、その名の飲み物が欲しいと独り言をした。

　その当時。既に紅志への「支配」は解除されていたが、オーガはそれに気付かなかった。

　少なくとも「外部干渉」＝監視が出来なくなっている点には気付いてはいた。

　だが、紅志が初の魔物の転生者であった事を踏まえ、“そういったエラーも起きるのか”と、それ以上は大して気にかけなかったのである。

　オーガは、紅志の中にある“神の力”を辿って居場所を特定。再び紅志へ「外部干渉」が出来る様にした。

　そして、今までの転生者と比べて紅志が優秀な──駒になる可能性を持った──男であった点を評価し、望みを叶えた。

　「缶コーヒー」を送ってやる為だけに、アリアと決別して以来の純粋な善意で。

「──まさかッ！？」

　オーガの中で、無数の歯車が噛み合う。

　以前、アリアと再会した時。その傍にいた紅志には、「精神操作」の発動が無効化されてしまった。

　もしも「精神操作」が、初めて「外部干渉」が解除された時と同タイミングで解除されていたとしたら？

　解除タイミングが、再び「外部干渉」を紅志に付与した時系列より以前なのであれば？

（盲点じゃった。不可侵・不感知領域の魔王の地を、「この手段」で特定出来るとは⋯⋯！！）

　握った拳を震わせ、オーガは目を輝かせる。

　彼が考え付いたのは、紅志へ缶コーヒーを送る為に作った「外部干渉」という名の「道」の活用である。

　紅志の中にある“神の力”の探知であれば、魔王領域の高い魔力濃度が障害となり、まず不可能だ。

　しかし、最低でも「道」として確立させたものであれば、魔王領域内からでも微弱ながら受信が出来る──。

　そんな事実だが、オーガ自身も思い至らなかったのだ。

　まさか、その「道」が未だ健在で、尚且つ活用出来るとは。

　相手の居場所が魔王領域という事実に加え、“アリアが能力を解除した”という思考に、オーガは捕らわれていたのである。

　そしてそれは、彼女の優秀さを誰より理解している彼だからこその過ちであった。

「──すまぬ、セラフ。やはり作戦は変更じゃ」

「⋯⋯？！」

　口元を歪ませ、オーガは杖を振る。

　彼と神将達の周囲は金色(こんじき)に輝き、そして──転移を始めた。

　向かうのは、「道」が続く先。即ち、魔王領域である。