──とある街。
月明かりが照らす、スティック様式の木造家屋の並び。その隙間。
不揃いな石畳が続く裏路地の暗闇に、ぽわりと灯る温かな光があった。
古びた扉の上部。錆び付くフックに引っ掛けられた、花柄のステンドグラスのランタン。
そして、その微かな灯りに照らされた、『フォルーン』という扉に掘られた文字⋯⋯。
それが『満月』を意味し、同時に店の名である事を、知る者は少ない。
しかし。この店に足を運ぶのは、熟練の冒険者や、ある地域の貴族。若しくは、何らかの組織の重役であったり、某大国の老王。はたまた、身分を明かせない様な⋯⋯
兎に角、尋常では無い者達である。
そして今宵は、そんな肩書きの様々を持つ者達すらも霞む、特別な2人が来店している。
──カラン。
グラスに入った氷が、僅かに揺れる。
カウンターとテーブルが5席づつある店内、カウンターの向こうで珈琲を挽く老店主の姿。
その正面のカウンター席に座る、黒いスーツ姿の男と真っ白な髪を持つ少女──。
「2週間、ですか⋯⋯？」
「そう、2週間。決戦当日までの期間は、オーガは人類や私達に干渉しないと約束した。
その見返りに、私達も彼らには干渉をしないって提案で話をつけたんだ」
白厳の疑問に、アリアは答える。
手元のプリンをスプーンで突つく彼女は、どこか愉快げな表情を白厳へ向けた。
「──ぶっちゃけ、もう少し時間は欲しかったんだけどね〜。
それもあと2週間じゃとても間に合わないし、参っちゃうよホント」
「⋯⋯それにしては、余裕がある様子に見えますが？」
「そう？ そんな風に見えるかなぁ？ ⋯⋯あっ、このプリン美味し〜♪」
「⋯⋯⋯⋯。」
やれやれといった具合で、白厳はアイスコーヒーを嗜む。
アリアとは長い付き合いである彼からすれば、今の彼女の様子は何度か見覚えがあるものであった。
本心は胸にありつつ、それを隠す様に茶化したり、別の話題で誤魔化したり。
“本音と建前”を使っている時のアリアは、
そして白厳を前にした場合では、それは極めて顕著になる。
その事を白厳本人も知っていた為、まるで“詳細を聞いて欲しい”と言わんばかりのアリアには、呆れつつも愛着が湧いているのだった。
「もしや、
「ん〜？ どうかなぁ〜？？」
「ウ〜ム⋯⋯。では、
「⋯⋯うふふ♪」
プリンを平らげ、アリアは
他の客が居ない店内。デザートスプーンをカチャリと置く音が響く。
カウンターに肘をつき、それを支えにしてアリアは手の平に顔を乗せる。
そして横を見ると、話の続きを催促する様な白厳の視線が。
ニンマリと笑みを浮かべ、アリアはゆっくりと口を開いた。
「──正確には、今日見つかる事は想定外だったかなっ。
ゼルのバカが、紅志にオーガの力が引っ付いたままなのに、教えてくれなかったからねぇ」
「⋯⋯ですが、想定外ではあるものの、問題では無かった」
「そう。貴方の推察通り、紅志にはオーガを倒せる力がもうあるんだ。
だから今後は、オーガの撃破をより確実にする為の特訓を、紅志には積んでもらう算段だったんだよ。
けど、それは無理になった。だから私は、『2週間』という時間をオーガに与えた──。」
「ふむ⋯⋯？」
カロン。
グラスの中の氷が、静かに崩れる。
アリアの台詞が解せない白厳は、姿勢をやや前のめりに変えて彼女に向き直った。
「2週間。私にとってのそれは、ぶっちゃけ必要性が少ないんだよ。
なんなら、今すぐにでもオーガとの決戦は始められるし。
だけどね、どうせなら、もっと手筈を整えたいじゃない？」
「⋯⋯成程、そういう事ですか」
何かを察した様に、白厳は口角を上げる。
アリアの台詞と白厳が察した事。それには、『2週間』という時間に2つの意味が含まれていた。
まず1つが、紅志への最終調整を行う為の時間である事。
決戦当日に向けた、様々なトレーニングを積ませる時間が欲しいのである。
そして2つ目が、オーガに
オーガは黒異種や
主に神将達は、数万〜数十万の黒異種を凝縮させて造られた存在だ。
それ故に、オーガの手駒の中では強大な戦力になっている者達でもある。
しかし、ゼルを始めとしたアリア側の戦力からすれば、上位個体の“質”がある程度高くても、“数”が相手であるより圧倒的にやり易いのが実態だ。
そして、神将を消し飛ばした本日に決戦を仕掛けるとなれば、オーガは無数の黒異種による物量戦術に移行するのが目に見えている。
そうなれば、迅速にオーガの全戦力を粉砕したいアリア陣営にとっては不都合になる──。
それを踏まえた上での『2週間』なのだ。
宇宙・世界各地にいる無数の黒異種と
そして逆に、下手に猶予を与え過ぎても予想外の事態が発生する可能性もある。
故に、オーガに万全の準備をさせず、元より万全に近い状態であった此方側は、後は決戦当日を待つだけ⋯⋯
という、長過ぎず短過ぎずの理想的な期間を、アリアは提示したのであった。
「──そういう訳で、今までの対オーガへの備えに関しては、今日限りで全撤回でいいかな。
現在まで作戦展開している人達にも、しばらくは休暇を取ってもらおうか」
「しかし、オーガが確実に約束を守るとは──」
「いいや、守るよ。彼はね、そういう所だけは信用出来る。
万が一裏切る様な事があったら、その時は私がぜーんぶ何とかするっ！」
「⋯⋯成程。確かに貴女は、彼との付き合いが極めて長い。
私程度が詮索するのは、不適切だったかもしれませんね」
静かに笑い、白厳は珈琲を口に含む。
深い香りに溜息を付いた彼は、「それでは」という言い出しから話を始めた。
「──決戦当日の流れはどうしましょうか？ アリアさん。
やはり、ゼルさん、テュラングルさん、セシルガさん等の各陣営の最大戦力で紅志さんの防衛に徹しつつ──」
「いや、そんな
まぁ、勿論 彼が作戦の要である事には変わりないし、バイタルチェックは常にするけどね」
「そう、ですか？ あまり得策とは思えませんが⋯⋯」
「いいの いいのっ♪ どうせ決戦は、半日も掛からずに決着だし。
──それに私は、皆や紅志の強さを信じてみたいんだよ」
紅い瞳を、真っ直ぐと。
アリアは白厳へと向けた。
“変わらない人だ”と優しく微笑んだ白厳は、最後にもう1つだけ尋ねる事にした。
「時に、紅志さんは今どんな特訓をしているのですか？」
「ん〜？ 今はしてないね。最終調整は、残り3日くらいでも全然出来るし」
「ほう。では、現在の彼は魔王城で⋯⋯」
「んーん、違う。今はね、ティガと一緒に街に出てるよ」
ピクリと、白厳の表情が動く。
アリアから発せられた言葉が、にわかに信じられないものであったからだ。
「街というのは、あの、普通に人間が住んでいる⋯⋯？？」
「いやぁ、ホラさ？ リラックスって大事じゃない？
大事な用件の前には、気を休めるのも必要かなーって♪
大丈夫 大丈夫！ ティガには街の外で待機する様に言っているし！！」
「いえ、そういった問題では⋯⋯。紅志さんは姿が魔物ですし、民間人には恐怖を与えてしまうと思うのですが⋯⋯？
そうなってしまうと、今後のギルドが取る彼への対応が心配に⋯⋯」
「フフフ。それについても、大丈夫。心配しないで ♪」
ウインクするアリアを、白厳は不思議そうに眺める。
魔物が人が住む街に現れるという事態。当然ながら、ギルドは黙っていない。
全ての事情を知っているエスキラが味方陣営にいるものの、彼でも対処出来る案件には限りがある。
事が大きくなってしまえば、いくら冒険者ギルドの長であっても穏便な解決が難しくなるのだ。
その他にも、単独行動に近い状態の紅志をオーガが襲撃する危険性も捨て切れない。
──と、それらの点を考慮出来ない彼女では無い筈だと、白厳は困惑を胸にグラスを回した。
（あ〜、あのコ今は楽しくやってるかなぁ〜♪）
アリアは、楽しそうに足をフラフラさせる。
深まる夜。静かな店内には、店主が豆を挽く音が鳴り続けるのだった。
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「「「──動くなッッ！！」」」
「うげっ、」
結局こうなんのかい！ と、俺は思わず叫びそうになる。
幼女に言われ、久し振りに人のいる街に赴いてみたはいいものの⋯⋯
ちぇ。重装備の兵士達に槍を突き付けられるんなら、もっと慎重に行動するべきだったぜ。
「うっ、ううっ、うわーーん！！！」
俺の傍らで、金髪の少女が泣き叫ぶ。
それを見た兵士達は、幼い彼女を救うべく奮い立った。
やれやれ、勘違いもいいところだが⋯⋯さてどうしようか。