「「「──ぐわっはぁーーっっ！！」」」
ポン！ コウ！ ツー！ と、黒竜三匹がテンポよく地面に叩き付けられる。
まとめてギオスに襲い掛かった結果、まとめて返り討ちにされたのである。
「くそう！！」
「つよい！！」
「いたい！！」
飛び起きるなり、ワチャワチャと騒ぐ黒竜達。
そんなバカ三匹組には、ギオスですら首を傾げて追撃を仕掛けなかった。
次の瞬間。彼の動きが止まった隙を見逃さず、ヴィルジールが背後から斬り掛かった。
直後に殺気を察知したギオスは、素早く首を180°回転させてヴィルジールの姿を確認。
首から下を振り向かせると同時に、極小の火球を無数に投げ付けた。
──バチバチバチバチッッ！！！
例えるなら、殺傷能力のある爆竹の様に。
激しく炸裂した火球が、ヴィルジールの視界を奪うと共に、彼の身体に無数の火傷を創り出した。
「舐めんなッ！！」
しかし怯まず、ヴィルジールは突き進む。
そして両剣を振りかざした男に、ギオスがハイキックによるカウンターを入れようとしたタイミングで──
「「「〘瞬殺・無敵絶技・圧倒絶大黒竜刃〙！！」」」
黒竜達が、翼に魔力の刃を形成してギオスに飛び掛った。
ギオスが物理攻撃を仕掛けた事で、転送能力が解除された隙を狙った攻撃──という訳ではない。
“攻撃するなら大勢で一気にやったほうがいい！”といった、もっと単純な思考によるものである。⋯⋯が、
「ギャアッ！！？」
その単純さが、ギオスに悲鳴を上げさせた。
彼の脇腹に、僅かな切り傷を付ける事に成功したのである。
そして、この瞬間だった。
ヴィルジールが、神将の転送能力を掻い潜る新たな方法に気が付いたのは。
「成程、そういう事か⋯⋯！！」
目を見開くと共に、男の口角が上がる。
黒竜達の攻撃に巻き込まれぬ様、攻撃を中断して飛び退いたヴィルジールだからこその「発見」だった。
「ヴィルジールの攻撃」に発動したギオスの転送能力は、本人が攻撃を中断したと同時に解除されつつあった。
そして直後にやってきた「黒竜達の攻撃」には、能力が“完全に解除されてから再発動”という順序があったのである。
つまり、先程の遣り取りにてヴィルジールが発見したのは──転送能力の「
「おいっ！！ ポンコツ！！」
「なんだ」「うるさい」「黙ってろ」
「いいからコッチ来い！！ オメーらだってコイツぶっ飛ばしてぇだろ！！」
「なにか」「あるのか」「作戦が」
三匹で目を見合わせ、ヴィルジールに駆け寄る黒竜達。
“意外と話は通じるんだな”と彼らを眺めつつ、ヴィルジールは三匹に説明を始めた。
「──よく聞け。まず、あのクソ厄介な能力のせいで俺達は攻めあぐねているな？」
「おうおう」「そうだな」「めちゃクソ厄介だ」
「だが、俺は気付いた。アレの突破方法にな」
「なんだ」「早く教えろ」「もったいぶるな」
ゴニョゴニョと話す一人と三匹を後目に、ギオスは呼吸を荒らげる。
生まれて初めての「痛み」と、そこから分岐する様に現れる「恐怖」や「憤怒」や「困惑」は、彼の思考を固く停止させていた。
そして、そんな状態から立ち直る間も無く、ヴィルジール達の作戦会議が終了した。
「──あの能力を掻い潜るには、一定のタイミングでの攻撃が必須だ。
誰かが転送能力を発動させ、解除された瞬間に間髪入れず別の奴が攻撃を仕掛ける⋯⋯。
本当なら一人で完結させたいところだが、今の俺達では力不足だ。今は、連携して戦うぞ」
両剣から双剣に変え、ヴィルジールは低く構える。
黒竜三匹を背後に付け、男はギオスを鋭く見据えた。
「始めるぞ！！」
「「「おうッッ！！」」」
檄を飛ばし、ヴィルジールがギオスに肉薄する。
彼の少し後に続き、黒竜三匹も勢いよく飛び出した。
「フ──ッ！！」
ヴィルジールが、X字に斬撃を放つ。
まずは、初めの一撃。「陽動の攻撃」を繰り出すと、双剣の刀身がギオスの肉体の手前で姿を消した。
転送能力の発動を確認し、ヴィルジールは即座にバックステップをする。
彼と入れ替わる形で、黒竜達がギオスに攻撃を開始した。
「「「うおおおオオーーッッ！！」」」
魔力の黒い刃を鉤爪に生成し、ギオスに振り下ろす黒竜達。
能力が解除される瞬間を狙って「本命の攻撃」を仕掛け、ギオス本体へダメージを与える作戦である──が、
「ウギャオア！！」
大きく飛び退き、黒竜達の攻撃を躱すギオス。
彼もまた、先程の遣り取りで学習したのである。
“己の能力は完全では無い”。“何らかの抜け穴がある”、と。
「ウギルルルル⋯⋯！！」
強い疑念を全面に、ギオスは警戒を始める。
深い猫背の姿勢で様子を窺うギオスの姿に、ヴィルジールの額に一筋の汗が流れた。
（こっちの狙いには、まだ気付いていないだろうが⋯⋯。あの野郎、見極めに入りやがったな）
動かない相手を見て、内心で舌打ちをするヴィルジール。
そもそも今は闘争の最中であり、敵の攻撃を回避するというのは至極当然の判断である。
だが、攻撃のチャンスは一瞬にも関わらず、加えてギオスが極端な警戒を行っている現状──。
ヴィルジールの中におけるギオスは、“危険度”よりも“厄介度”の方が圧倒的なものになっていた。
「──ポン、コウ！ 少し時間を稼げ！ ツー！ 二人のサポート！ 俺は、ヤツの能力に隙間が生まれるタイミングを測る！！」
指示を受けた黒竜三匹が、勇ましく頷く。
ギオスの言語を解せない知能が幸運となり、作戦を叫んでも即座に対応される事は無い。
しかし。良くも悪くも、ギオスの知能は空白に近い状態だ。
「よーいドン！」の時点では大きく遅れを取るものの、一度“学習”をしてしまえば、そこからの成長は凄まじい。
つまり、ヴィルジールにとってこの作戦は、どちらがより早く相手を見極めらるかの勝負であった。
「「──〘
飛翔した二匹の黒竜が、抱き合う様に互いの翼を重ねる。
二匹の翼の中央。筒状に空く隙間にチャージされた魔力が、上空へ勢いよく発射される。
直後、破裂。紫の波紋が空に広がり、そこから無数に形成された魔力の矢がギオスに降り注いだ。
「ギャオ！！」
両手を空に掲げ、僅かに吼えるギオス。
小さな火球を全ての指先に生成し、それぞれからマシンガンの様に火球を連射した。
魔力の矢と火球の弾丸、威力は互角。衝突の度に紫と緋色の光が眩く炸裂する。
刹那、ヴィルジールが動いた。
「──ッ！！」
背後から、一息に迫る。
意識が上空に向いているギオスに、双剣を横一閃するヴィルジール。
左剣の一太刀にて転送能力を発動させ、右剣の二太刀目にて能力の「隙間」を狙った。
（──本命の攻撃。タイミングが遅過ぎなら、当然だが能力の再発動によって無力化されるが⋯⋯）
右剣の刀身が、ギオスの手前で消失する。
刃を振り抜くと共に刀身が再び現れるのを確認し、ヴィルジールは素早く距離を取った。
「⋯⋯逆に早過ぎても、陽動の攻撃で発動した転送に巻き込まれる恐れがある、か」
深い鼻息をしつつ、ヴィルジールはギオスを観察する。
遅くても早くても攻撃は無力化される事実に、思わず呆れた笑いが零れた。
──とある扉があったとして。
「開いている状態」から、攻撃を受けた際に自動で「閉まる」というのが神将の転送能力の性質である。
そして、受けた攻撃を無力化し、能力が解除れさつつある瞬間⋯⋯。つまり、「開きかけている状態」の時。
そのタイミングで攻撃を受けた場合の転送能力は、「一度開ききってから、再び閉まる」という手順を挟む必要がある。
一見すると、その「隙間」を狙えばいい話ではある──が、実際にそれが生まれる瞬間は極わずか。⋯⋯時間にして、
「0.3⋯⋯。いや、0.27秒ってところか」
小さく呟き、双剣を構え直すヴィルジール。
次の瞬間。ポンとコウの技が微かに途切れたのを見逃さず、ギオスが全身に巻き付く包帯──神器──の操作を始めた。
更にそれを見逃さず、ツーが魔力のチャージを開始する。
魔力の矢の雨の隙間を、縫い這う様に伸びる純白の包帯。焼け焦げたその先端が、ポンとコウへと迫った。
「させるかッ！！ ──〘
紫の魔力を身に纏い、高速突進を開始するツー。
ギオスの包帯の数十本を断ち切ると、ドヤ顔でポンとコウに親指を突き立てた。
「ギイイ⋯⋯。ウギャオアアーーッッ！！」
黒竜達の連携に苛立つギオスが、新手を打ち出す。
自身の包帯の先端を炎上させ、炎の刃を形成したのである。
ギオスの両肩から伸びる、四本の包帯。意思があるかの様に畝ねるそれが、先端にある炎刃の鋒を光らせた。
「くあッ！？」
刹那、ツーから派手に血飛沫が上がる。
脇腹から右肩に入る深い斬撃痕の先には、振り抜かれた炎の刃の姿があった。
「「ツー！！！」」
思わず攻撃を中断するポンとコウ。
しかし。倒れるツーに慌てて飛び寄る二匹を、ヴィルジールが静止しようとした次の瞬間──
「ぎゃッ！！」
「あぐッ！！」
バッサリと、翼が斬り捨てられる。
ポンは、右の翼を根元から。コウは、両翼の半分づつ程度を失った。
「クソっ、一歩遅れたか⋯⋯！！」
大きく崩れた陣形に、冷や汗を流すヴィルジール。
素早く炎刃包帯の切断に向かう彼だったが、直後にその足が停止する。
通常の純白の包帯が、いつの間にか右足首に巻き付いていたのである。
それは、先程ツーが断ち切った包帯の先端の部分であった。
「ウギャアァァ⋯⋯！！」
低く唸るギオスの額に、いくつもの青筋が入る。
拘束したヴィルジールに、ギオスは炎の刃を突き付けた。