「──ほら、早く早く！」
「待ってちょうだい。荷物、多いんだから！」
母娘と思わしき2人が、魔道列車へと乗り込む。
彼女らだけでは無い。王都内ほぼ全て人々が、列車への乗車を開始していた。迎撃作戦が始まる王都から『万が一』を考え、避難する事を選択したのである。
「⋯フン、いらぬ心配だ。我々が対応に当たるというのに」
腕組みをしつつ、ハクアは眉を
続々と列車に乗り込む人々を見て、不快感を覚えている様だ。
「まぁ、しょうがないじゃない。戦えないもの、彼らは」
小刻みに足を揺するハクアの隣に、ニナが並ぶ。
腰に片手を当てる彼女は、避難する人々を眺めると、静かに笑みを零した。
「──ニナちゃん、何笑ってるの？」
ニナの傍らから、サンクイラがひょっこりと顔を出す。
笑みを浮かべるニナに疑問を持った彼女は、後ろで手を組んで尋ねた。
「⋯いえ。ちょっと、楽しみになってきてね」
「ええ！ニナちゃん、バーサーカー！」
「──ハッ。戦いが嫌いな冒険者なんているワケねェだろ」
ズシンと大槌を担ぎ、ソールがニナ達の後ろに立つ。
静かに冒険者を語る彼もまた、ギラついた笑みを浮かべるのであった。
──そして、
「あら、珍しい事もあるのね。ソールの意見に頷けるなんて」
「いやいや、シルビアさん。ソレ、失礼ですから⋯」
シルビア、シュレンも続いて合流。
彼らは、来たる迎撃戦に向け、己を滾らせていた。
「⋯⋯ヴィルジールは、来るのか？」
「さぁね。⋯まぁ、アタシは彼を信じるわよ」
集まったメンバーを見て、ハクアがシルビアに尋ねる。
彼の質問に表情を曇らせたシルビアは、少しだけ間を置いてから返答した。
実は、ここ最近。
特に、銀槍竜とファリドの試合が終わってから、ヴィルジールが他人との接触を避けている傾向があるのだ。
理由こそ不明なままだが、迎撃戦の決行は既に直前。
他ゼクスメンバー達は、戦力の離脱を警戒していた。
「──あ〜ら、あらあら！いよいよ捨てられちゃったわねぇ！シルビア！」
軽く俯くシルビアに、甲高い笑い声が降り掛かる。
彼女が舌打ちをしつつ振り返ると、その先には、手ぐしで大袈裟に髪を
「⋯何よ、アイリス。喧嘩売りに来たの？彼は仲間を大切にする人だというのは知っているでしょう？当日は、ちゃんと来るに決まってるじゃない」
「はぁ〜？『仲間』ぁ？『アタシ』じゃなくて〜？」
「あ。アンタ、ブチ殺すわね」
取っ組み合いを始めた彼女達を見て、ハクア達は顔を覆う。
やれやれと溜息を零し、彼らは仲裁に入ろうとした。
だが、その直後。
彼女達の背後から、大勢が此方に向かってくるのを確認する。
ハクア達はシルビアらをスルーし、足早にそちらへ合流した。
「おうおう。スゲェな、あの女共。俺も混ぜて──」
「貴様はコッチだ、ファリド」
先頭にいたファリドは、シルビア達を見るなり目を輝かせる。
『お前にまで暴れられては、たまったもんではない』と、ハクアはファリドの後ろ襟を掴んで牽引。混乱を回避した。
「えぇー。いいじゃねぇかよ、インテリ眼鏡君よぉ」
「黙れ。いい訳ないだろう」
「⋯へぇ？じゃあ、止めてみるか？」
「俺が出来ないとでも⋯？」
ハクアは、自身の肩に腕を回したファリドを睨む。
あっちもこっちも不穏な雰囲気が漂い、サンクイラとシュレンは目を回す。
そんな2人を背景に、ニナはシルビア達の仲裁に入る。
しかし、両者の間に割り込んだ瞬間、顔面にアイリスの肘、腹にシルビアの正拳をモロに受ける結果となった。
あっという間に三つ巴の完成である。
「──ゴホン。話してもいいかね？」
ゼクス達の状況を見かね、ギルバートが咳払いをする。
ゼクス達は、呆れた声色で言葉を掛けられた事で、一瞬にして態度を改め、姿勢を正した。
「⋯いつからここに？」
「ファリド君達に続いてな。⋯⋯大丈夫かね？」
焦りを隠しつつ質問するシルビアに、ギルバートは片眉を吊り上げる。髪はぐしゃぐしゃ、顔面アザだらけな状態で、よく他の事が気にかけれるな、と。
しかも、よく見れば、そんな状態の者が3人もいる。
更には、冒険者と言えど、全員が喧嘩や暴力とは無縁そうな女性ではないか。
(──全く。冒険者に血の気が多いのは、今も昔も同じだな⋯)
少しばかり思い出に浸り、ギルバートは鼻で溜息をつく。
その様子にゼクス達はハテナを浮かべたが、当のギルバートはそんな彼らを意に返す事無く、話を進めた。
「では。各員の初期配置の再確認と、作戦展開時における役割分担の把握を旨とした、
会議の開始と共に、魔導列車が発車した。
【王都防衛迎撃作戦における、各ゼクスの配置】
『挟撃部隊・西側』
ファリド・ギブソン：【
凄まじい突破力と、巧みな槍術で、強力な牽制が期待される。
ヴィルジール・バディスト：経験が豊富で、統率力に優れる。
戦闘能力も高く、火力としても優秀。
サンクイラ・ロレタード：弓の扱いに秀でた支援役。
機動力が高い為、前衛無しでも十分な活躍が見込める。
(※魔軍の停止を確認次第、後方部隊に向け合図を送ること)
ハクア・クレン：知識量に優れた、ゼクスの管制塔。
行動に迷った時は、彼に指示を乞うのも手だろう。
その他、6名：ゼクスの精鋭メンバー。
『挟撃部隊・東側』
ソール・ギャイアル：ファリドと同じく、牽制力がある。
体力が極めて多く、安定した火力で活躍を期待される。
ニナ・ソルディ：“瞬間の想定力”に特化した人物。
状況の把握処理が早い。武器の特性上、近〜中距離で戦える。
シュレン・バナフ：機動力こそ無いが、対複数では優秀。
使用する薙刀の刀身は、魔力の吸収の能力が備わっている。
(シルビア)：戦闘センスが抜群で、判断能力も高い。
合流戦力として、戦況を把握してから参戦するのが望ましい。
その他、7(＋1)名：ゼクスの精鋭メンバー。
【同作戦時における、各ゼクスの役割】
( )内の人物は、王都魔術兵器研究所職員の保護に向かう為、迎撃戦当日は防壁北門から出撃。
それ以外は、東門から出撃。
当日午前6:00までに現地にて集合。装備の確認を怠らぬよう、待機しておく事。
【同作戦時における、ツエンの配置・役割】
『後方部隊』
アイリスと共に、王都東側3kmの地点で待機。
アイリスによる指示に従い、遠距離魔法一斉発射。
合図があり次第、攻撃対象を上空の魔物へと限定する様に。
【同作戦時における、銀槍竜の配置・役割】
『後方、及び即応戦力』
アイリスと同様、広範囲且つ遠距離攻撃が可能な為、後方での火力支援が望ましい。
しかし、『上空の魔物が片付いた』、若しくは『前線の状況が悪化した』状況の場合は、配置場所を離れても構わない。
「⋯──以上。当日に向け、各々気を引きしめる様に⋯！」
「「「「「はいッッッ！！！」」」」」
会議の締めくくりに、檄を飛ばすギルバート。
ゼクス達による力強い返事を一身に浴びた彼は、ただ静かに頷く。
王都・クローネ。
その全てを護る為の戦いが、始まろうとしていた──