「⋯──あれっ？なんでここに？」
戦場東側。
ソールやシュレンが戦闘を行っている地点へ、俺は到着する。
初めに出会ったシュレンは、押し寄せる魔物達をものともせず、見事に薙刀を操っていた。
「アイリスが、『行っていいよ』ってさ。マジでありがたい」
「へぇ！じゃあ、一緒に戦えるね！」
少年の様な笑顔で、シュレンは薙刀を振るう。
よく見ると、薙刀の刀身が青と黄が混じった様な色で発光していた。緑色という訳ではなく、あくまで青は青、黄は黄という感じだ。
「ソレは？シュレン」
「ん？コレ？僕の武器！切り付けた相手の魔力を吸い取れるんだ！」
「マジか。すげぇな。何か効果とかもあるのか？」
「勿論！魔力の吸収量に応じて、鋭さが上がるんだ！」
フフン！と薙刀を掲げ、腰に片手を当てるシュレン。
どうやら、刀身と刃部分に溝があり、そこから魔力の吸収と放出を行っている様だ。
刀身の方の溝で魔力を吸収。
刃部分で魔力を放出し、溝を埋めるように形成されるらしい。
「⋯それなら、初めっから斬れ味の良い武器を使えばいいんじゃ？」
「チッチッチッ！甘いねぇ〜銀槍竜君！⋯見ててよ〜！」
俺の疑問に対し、シュレンは人差し指を揺らす。
地面ギリギリまで深く構えた彼は、薙刀を大きく振り被った。
「はぁッ！」
掛け声と共に、シュレンは突撃を開始する。
その直後、彼の薙刀に急激な変化が現れた。
まず、青と黄から、赤と紫へと発光の色が変化。
そして、刀身の峰(棟)部分から魔力の放出が始まった。
⋯成程、『ブースター』というワケらしい。
轟音を響かせる魔力の放出は、小柄なシュレンなら簡単に浮き上がる程の出力だ。ソレを活かし、加速することで、斬りつける勢いを増幅するのだろう。
「うりゃあァーっ！！」
シュレンは、迫真の表情で薙刀を振るう。
俺の予想通り、物凄い勢いで魔物達が斬り飛ばされていった。
(──吸収した魔力で鋭さを上げるのは、あくまでオマケか。
本来は、ああやって遠心力を武器に戦う代物なんだろう)
確かに、魔力の『吸収』と『放出』が可能なら、チマチマ使うより、溜めまくってから一気に開放した方が効果は出そうだ。
ホンっト、色々考えるねぇ、冒険者は。
「じゃ！僕！頑張っ！てるから！」
更にブーストの勢いを増し、高速回転するシュレン。
コッチに向く度に言葉を掛けてくる様子は、最早ギャグだ。
「皆！の！トコに！応援！行って！あげて！」
「はいよ。目ぇ回すなよ？」
「分かっ！たっ！」
コマのように回り、シュレンは魔物達を一掃していく。
そんな彼に手を振り、俺はその場から離れた。
(兎に角、今は魔物達を倒しながら、各戦場を回ろう。
特定の持ち場が無い俺だからこそ、できる事がある筈だ──⋯)
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その後、各ゼクスの──ぶっちゃけ、不必要だった──助太刀に入ると共に、俺は戦地を回った。その途中、何やら競い合ってるファリドとハクアや、合流してきたシルビアを見かけた。
特別、苦戦している様子も無かったので声は掛けなかったが、全体的に見て分かった事がある。
(この迎撃戦、楽勝だな⋯)
と。
各ゼクスの奮闘もあり、地上を進行する魔物の前線突破は、未だ許していない。加えて、1つの課題であった『飛行型魔物』に対しても、アイリスとツエン達の安定した火力提供によって、事無きを得ている。
はっきり言って、負ける要素ゼロな戦いだ。
「──あら？銀槍竜？」
俺が迎撃戦について考えていた、その時。
背後から女性の声がした。
「おぉ、ニナ。調子はどうだ？」
「ま、上々ってトコね。アナタはどうして此処に？」
「アイリスにオッケー貰ってな。楽しんでるよ」
「⋯あら、そう。後方を離れて大丈夫なの？」
少々怪訝そうな表情で、ニナは俺を見る。
この戦況でも予断を許さないのは、流石冒険者といった所だ。
シュレンは彼女を見習うべきだな、ウン。
「グルォアア──ッッ！！」
「おっと、アブねー」
突如、飛び掛ってきた魔物を躱す。
棒読みなセリフと、額を拭うジェスチャーをニナに見せると、呆れた表情で俺から目を逸らした。
そのまま、彼女は俺を襲った魔物へと斬り掛かる。
どうやら、相手はシャルフ・ガムナマールの様だ。懐かしい。
⋯⋯といっても、『あの時』の事は、あんまり思い出したくないが。
ホント、なんで俺は急にブチ切れたんだろうなぁ。
今でも覚えてるぜ。俺は手紙を読んでたんだ。『魔力の操作は気持ちが大事だよ♪』という幼女の一文を読んだ途端、理性が吹き飛んだんだ。
結果は酷いものだったが、それでも『竜の力の片鱗』を理解できた良い経験だったと思う。
「ふッ！」
グサリと、ニナはシャルフの背に刃を突き立てる。
しかし、相手は図体のデカいシャルフ。その鋒がヤツの心臓に到達する事はなかった。⋯寧ろ、酷く暴れ始めたな。
「⋯手ぇ貸そうか？」
「フン。いる訳ないでしょ」
シャルフに騎乗し、激しく揺られるニナ。
だが、その表情からは余裕と冷静さが見て取れる。自分の武器が致命傷にならない事は、計算済みというワケらしい。
「──前に、見せたわよね？私の武器」
「⋯あぁ、列車の中で」
ニナは、静かな声色で俺に話し始める。
その声は、相変わらず美しく耳に響く。だが、今の言葉には、何か悪い事を考えている様な、微かな笑い声も混じっていた。
「実はね、魔力の弾っていうのは、遠距離攻撃としては向いてないのよ」
「そうか？レッドドラゴン相手には、良い目くらましになってたぞ？」
「いや、『それだけ』なのよ。せいぜい出来るのが、『目くらまし』なの。それに、目に当てるのだって、相手が動き回ってたら難しいし」
ふむ、確かに。
⋯⋯って、そこまで理解してて、ニナはなんであの武器を使ってるんだ？余程の近距離じゃないと、威力も出ない様な⋯⋯
「──あっ」
「ふふ、気付いちゃった？」
あ、ああ！あの子、怖い！
「お前、可愛くないな⋯⋯」
「いいえ。可愛い私だから許されるのよ」
そう言って、ニナは武器に魔力を込め始める。
シャルフの背に刺さっている刃と、その銃口。そして、今まさに発射されようとしている魔力弾。
つまり⋯⋯
「あはっ♡」
「グギャ──」
爆発四散。
シャルフ・ガムナマールの巨体が弾け飛んだ。なんだかもう、『色々』散らばって血の海だ。
「(うわぁ⋯⋯)」
「何よ、そのカオ？この私の服が透けちゃってんのよ？もっと感動しなさい」
「ぉぉよくそんな台詞が出てくんなぁオイ」
「つまんないオトコ⋯⋯。いや、つまんないオスねー」
血を払う為か、ニナは左右へ腰を回す。
白いワンピースの様だった防具は血で染まり、皮肉にも鮮やかに彼女を彩っていた。更に、彼女の動作と相まって、遠心力によって散る血は、ドレスを揺らしているかの様な錯覚を魅せる。
なんとも言葉にしがたい美しさが、そこにはあった。
「──あら、」
「ん、」
その時。
俺とニナは、同時に振り向いた。
俺達の視線の先にいたのは、全身が真っ黒な魔物。
⋯⋯いや、魔物である俺からすれば、【アレ】が魔物であるかも疑問視する所だ。
「【黒異種】⋯⋯いよいよお出ましってワケね⋯」
「あぁ、気を引き締めてこうぜ」
資料で読んだ通り、獣型の四足歩行タイプだ。
見た所、狼に近い姿だな。特段、牙が鋭い訳でも鉤爪が長い訳でもないが⋯。妙な威圧を感じるぜ。
「「「グルルルルル⋯⋯！！」」」
ぞろぞろと、黒異種の狼──黒狼とでも言おう──が現れる。
聞いている話では、元々の魔物の軍勢は1000体程度だったが、【黒異種】の発見によって、3000体にまで膨れ上がったとか。
即ち、【黒異種】は総数は約2000体。
魔物の軍勢の内、3分の1を片付けた事になる。
「ニナ、ちょっと耳塞いでてくれ」
「⋯？分かったわ」
あぁ⋯⋯久し振りだな、
魔物として生きてきて、つい、戦いの前にはやりたくなっちまうんだよな。
──ガルオォァアアァァァァアァァァ──ッッッ！！！
特大の咆哮を、俺は全力で放った。
大地を、天空を、星をも揺らしている様なこの感覚は、堪らなく心地良い。『総て』に自分の行動で影響を与えている様な、そんな感じだ。
「ッ⋯、凄いじゃない」
「もっと感動してくれてもいいんだぜ？」
軽口を言い、俺は黒異種と見合った。
影すら見えない漆黒の肉体と、瞳孔や結膜が見受けられず、ただ緋く光る目。それは最早、生物の様に動き、生物の様に唸るだけの、“別の存在”だった。
「遅れるなよ、ニナ」
「分かってる。あなたこそね」
俺とニナは構える。
睨み合う俺達と黒狼達。戦場は、嵐の直前が如く、静寂が支配しているのであった──⋯
「⋯────ふむ」
誰の声か。
ただ、
その男の⋯、いや、その老人の視線は、真下に注がれていた。
眼下で睨み合う、銀槍竜・黒異種と名付けられた者達へと。
「見極めるとしよう。
老人は、何も無い空間に手をかざす。
そこへ出現したのは『扉』だった。独りでに開いたソレに、老人は歩を進める。
世界は、変わろうとしていた。