「ちょっと、どうなってんのよ⋯⋯」
アイリスは、狼狽していた。
自身の魔力感知内に、とんでもない反応が現れたからである。
ではなく、別の地点から発せられていた。
「──冗談でしょ？」
彼女が見上げる、遥か上空。
雲に覆われた空に、黒い影が揺れる。
影は、次第に数を増し、1つの塊、一つの生物の様に蠢いた。
「⋯全員、魔法の準備をして。最大魔力で」
「「「「⋯⋯！！」」」」
アイリスの指示に、ツエン達は硬直する。
空を埋め尽くす【黒異種】の群れは、自分達では対処しきれる筈がない、そう判断したからだ。
「お、王都に戻って、他の冒険者を⋯⋯」
「間に合わない、ここで食い止めるしかないわ。
──出来るわよ、貴方達なら」
髪を靡かせ、アイリスは先頭に立つ。
ツエン達は、絶望的な状況にも関わらず、任務を全うしようとする彼女の後ろ姿に感嘆する。
──自分達が、自分達だけが、逃げ出していい筈がない──
ツエン達は、そう、意を決する。
それぞれが魔法陣を形成し始め、戦闘態勢へと移行した。
「フッ⋯。さぁ、やるわよ！」
「「「「はいッッッ！！！」」」」
炎、氷、雷⋯⋯、様々な形状で発射される魔法。
それは、開戦時より一層の鮮やかと眩さを放ち、空へと向かっていった。
(──さっきまで、こんな数は居なかった筈⋯。一体、何故急に増えた⋯？いや、そもそも何処から現れたの⋯？)
両手から、
まず1つが、突如増加した黒異種の出現地点。
アイリスは魔力感知の範囲を絞っているが、その分を差し引いたとしても、感知可能な範囲は他のゼクスを上回っている。
そんな彼女ですら、黒異種が増加したタイミングに気付けなかったのだ。本人からすれば、疑問に思うのは必然であった。
そして、2つ目。
(──
アイリスは、視線を後ろへ向ける。
必死に魔法を撃ち続けるツエン達は、その額を大粒の汗で濡らしていた。既に、魔物の軍勢との戦いで魔力補充用の魔力石も使い果たしており、正直な所、かなりピンチなのだ。
幸いな事に、空を覆う黒異種は、現状でも対処が出来ている。
ツエン達が気張っているお陰で、魔法攻撃が常時炸裂して壁となり、防衛ラインの突破をさせていないのだ。
ここままであれば、殲滅の可能性も見えている⋯
⋯が、懸念すべきは地上での出来事だ。
もし仮に、数体でも前線から後方への魔物・黒異種の侵入があった場合、そちらの対処に人員が割かれてしまう。弾幕が弱まった瞬間に突破を許してしまえば、後は『雪崩』。再度弾幕を張る間もなく、防衛ラインを越えられてしまうだろう。
(──他の皆を信じるしかないわね⋯)
後方の現状維持の鍵となるのは、前線でのゼクスの奮闘。
アイリスは、ただ真っ直ぐと前線を見つめていた──⋯
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「──やべぇぞ！前線が抜かれた！」
「分かってる！だが、俺達もここを離れる訳にはいかねぇ！」
混乱するゼクス達を横目に、俺は駆けていた。
アイリス達後方組から離脱した俺を、激しい後悔の念が覆う。『あそこから離れるべきではなかった』と。
「銀槍竜ッ！アンタだけでも戻れないの？！」
「そうしたいのは山々だが、こいつら厄介すぎる！無理だ！」
声を荒らげるニナに、俺は【人型黒異種】を蹴散らしながら返答する。既に1000体は倒している筈だが、全く勢いが衰えない【人型黒異種】を見て、俺は歯軋りをした。
更に最悪な事に、後方組がいる地点でも異変があったらしい。
上空へ向かって魔法が放たれ始めた。それも、ほぼ垂直に。
恐らくだが、黒異種の突然増加はコッチだけでは無い様だ。
「オオォア！！」
雄叫びを上げ、黒異種が飛び掛ってくる。
かかと落とし──の様な動作の攻撃──を、俺は僅かに下がる事で避け、顔面へ拳を打ち込んだ。
そのまま地面へ叩き落とし、俺はすぐさま踵を返す。
現場の独断で前線へ出てきた挙句、王都への侵入を許しましたなんて話にならないからな。さっさと後方へ戻らなければ。
俺は兎も角、OKを出したアイリスに責任が行ってしまう。
「⋯待ってろよ、今から向か──」
「オオォ──ォアア！！」
俺がダッシュの為に踏み込もうした、その時。
地面へめり込んでいた筈の黒異種が、俺の後ろ脚を掴んだ。
(クソ、反射的に加減しちまったか⋯！！)
その黒異種の額には亀裂の様な傷が出来ていたが、それ以外のダメージば見受けられない。人と同じ姿の相手に対して、どうやら力を抑えてしまったらしい。
「「「「オオォオォオオ！！」」」
その瞬間、無数の人型黒異種が覆い被さってくる。
ズシンと背中に重量が乗ったが、何とか動く事は可能だ。
⋯⋯が、コイツら、執拗に俺を掴んできやがる。
腕や脚は勿論、角や尻尾にまで引っ付いてくるんだから気持ちが悪い。たまに殴られるが、ソレは大して痛くないな。
上手く反撃が出来なくて、めっっちゃムカつくが。
「く⋯ッ、こんの、邪魔だテメーら！」
「「「「オオォオアア⋯⋯」」」」
くっそぉ、中々動けん。
辺り一面に銀槍ぶちまけるって手あるが、周囲で戦ってるゼクス達を巻き込んじまう可能があるしな⋯⋯。
仕方ない。
ホントは、もっと重要な時の方が良かったが、背に腹はかえられないしな。
「おーーいっ！！手ぇ貸してくれーーっ！！」
俺が叫んだ直後、あっという間に視界が晴れる。
目の前に現れた影は、槍を肩に担ぎながら俺に手を伸ばした。
「──よォ、銀ちゃん。コレでチャラだな」
「いいや、まだまだ」
「ンン〜？欲張りだなぁ。いいぜ、注文は？」
「アイリス達までの『道』を頼む。コレでチャラだ、ファリド」
グルリと槍をブン回し、獰猛に嗤うファリド。
俺に背を向けながら、彼は『おうよ！』と言って低く構える。
直後、ファリドの姿は、その場から掻き消えた。
「邪魔だァーーッッ！！」
(⋯やっぱ、二度とアイツとは戦いたくねぇな)
一瞬にして、ファリドは人型黒異種の群れへ突っ込んでいた。
そして、それを俺が把握し、歩を進めるまでの僅かな間に、彼は周囲にいた人型黒異種を打ち倒していた。
「数はいるが、一体一体は大したコトねぇ！突っ切るぞッ！」
「おうッ！！」
ファリドは、見事な槍捌きで眼前の敵を排除してゆく。
俺がサポートに入るまでもなく、分厚い群れを突破した。
だが、しかし──
「銀ちゃん避けろッ！」
「──ッ！！」
黒異種の群れを抜けた瞬間、空から無数の火球が飛来する。
一瞬にして朱色になった空を見て、俺は回避より防御を選択。
即座に金属を生成し、自身とファリドの周囲を覆った。
「⋯おう。助かったぜ、銀ちゃん」
「何を。アンタなら、避けるなり弾くなり簡単に出来ただろ？」
「はッ！よく分かってるじゃねえか！」
継続して爆撃されてるのか、外からの爆音が止まない。
俺が生み出す金属は相当頑丈なので、この防御壁が壊れる心配は無いが、今は時間が惜しい。一刻も早く、外に出たい所だ。
「⋯連中、見たところ、“ワイバーンもどき”ってトコだったな」
「ワイバーン。見た事はないが、聞いた事あるな」
俗に、『翼竜』と呼ばれている魔物だ。
ドラゴン種・竜科・有翼型と、まぁ魔物の中ではフツーな奴ららしい。上空からの急降下で獲物を仕留めるスタイルだが、火球も撃てるんだとか。
うむ、“ワイバーンもどき”とはよく言ったもんだ。
「黒異種の翼竜型か⋯⋯『黒竜』は、ちょっと似合わないな。
『ブラック竜』？⋯『黒ドラゴン』？⋯」
「『黒ドラ』でいいんじゃね？」
ズズンと、外から爆音が響く。
その直後の静寂は、俺とファリドの間に微妙な空気を生んだ。
「⋯ダサくね？」
「そうか？『黒ドラ』、言いやすいだろ？」
「他に考えようぜ。例えば──」
ズズズンと、更に爆音が鳴り響く。
もっと丁寧に、しっかりと考えたい所だか⋯⋯今は仕方ない。
『黒ドラ』でいこう。
「銀ちゃん。あの『黒ドラ』は、俺の間合いじゃねえ。かと言って、ここにお前が残るワケにもいかねぇよな？」
「あぁ。広範囲の対空迎撃が可能なのは俺だけだからな。今の後方部隊にとって、俺の必要性は大きいだろうし」
「だろ？それで、だ。この俺に、チョー最高な作戦が浮かんでるんだが⋯どうだ？」
「聞かせてくれ」
ふむふむ。
カクカクシカジカの？ごにょごにょの？にょごにょごか⋯。
「──成程、いいね！」
「しゃアーッ！かますぜ、銀ちゃん！」
「ふぉお！！⤴⤴」
〜【黒異種・翼竜型】改め、『黒ドラ』side〜
──敵が、隠れて、出てこない──
黒ドラ達は、地上を見下ろしながら火球を撃ち続けていた。
しかし、一向に破壊できない銀槍竜の防御壁を見て、彼らはファリド達の対処を後回しにする事を選択。翼を
だが、しかし。
遠くで鮮やかな発光を繰り返す空に向け、翼を羽ばたかそうとした、その時だった。
「──ヒイィィハァァァァ！！！イエェェェェェッッ！！」
「「「「「！？」」」」」
ファリドが、奇声を発しながら現れる。
それも、黒ドラ達が飛んでいる高度と同じ高さに。
彼は、1体の黒ドラを引っ掴んで背に乗り、槍を突き立てる。
そして、絶命した黒ドラが落下する前に、別の黒ドラへと飛び移り、同じく槍を突き立てた。
「ほい次ィ！はい次ィ！」
黒ドラ達を殲滅してゆくファリドは、チラと地上を見る。
そこには、鎖を片手に手を振る銀槍竜の姿があった──⋯
「⋯──うし、上手くいったな」
うーむ、成功成功、大成功。
ファリドが鎖を掴み、俺がハンマー投げの要領でブン投げる。
あの高さまで飛んでいくか心配だったが⋯遠心力は偉大だな。
撃破が1体1体なのも気になっていたが、あの調子なら大丈夫そうだ。めっちゃハイペースで黒ドラ達が撃墜されているし。
「⋯さて、」
俺は、上空から地上へと視線を戻す。
少し距離が空いてしまったが、前線の突破を許してしまった人型黒異種の姿はまだ捉えられる。⋯逃がす訳にはいかねぇ。
低く、低く構える。
人間でいえば、“クラウチングスタート”の構えに似ているか。
後は、金属生成にて背後に壁を作り、左足の裏を合わせる。
地面を両手で掴み、右脚は胸下まで伸ばす。
両手で上半身を前へと引き寄せ、右脚で下半身を軽く浮かせ、そして、左脚を“起爆”させる⋯ッ！！
──ドンッッッ！！
スタートダッシュによる衝撃音。
それが、僅かに遅れてくる程の速度で俺は駆けた。
鼻先に、白い空気の塊が発生するのが見える。
そのうち、音速まで出せちゃったり？なんて、考えてる間に、
「──追い付いたぜ」
「「「オォォオオアッッ！！！」」」
前線を突破し、アイリス達の所へと向かっていた人型黒異種達の前へ立つ。両サイドから、俺の事をスルーして通り抜けようとしやがった連中を銀槍で撃ち抜いた。
『通さないぞ』と睨む俺に対し、人型黒異種──
「──よぉハゲども。大人しく帰るなら、見逃してやるぜ？」
「「「「ヴォオオオォオオアァア──ッッ！！！」」」」
オッケー、引く気はナシだな？上等上等。
いっちょド派手にやってやるぜ。
「──ガルォアァァアァアアアァァァッッッ！！！！」
大気を揺らす咆哮。
第2ラウンド開始のゴングが鳴らされた。