猛焔滅斬の碧刃龍

第74話・悪魔の様な男

──ズドンッッ！！

俺は、渾身の力で膝蹴りを放つ。

衝撃音と共に、バルドールの身体が揺れた。

だが、当の本人は余裕な表情。

それもその筈、俺の膝とバルドールの腹部の間には、彼の手が差し込まれていた。

「フ〜ン？」

膝蹴りを受け止めた右手を揺らし、バルドールは鼻を鳴らす。

『こんなもんか？』とでも言う様に、彼は俺に視線を送った。

(⋯ウソだろ。直で受け止めたってのに、アイツの右手無傷じゃねーか)

そんな事を考えながら、俺は再度攻撃のチャンスを伺う。

しかし、ハッキリ言って、全くコッチの攻撃が入るイメージが湧かない。というか、勝てるビジョンすらも。

戦闘開始から30分くらいたったが、攻撃を当てた回数はゼロ。

まさか、ここまで差があるとは⋯⋯。テュラングルやシルビア⋯ファリドとの戦いで、どうやら俺は『勘違い』していたらしい。

『俺って、強いんじゃないか』って。

「⋯⋯やめとくか」

唐突に、バルドールが呟く。

彼の台詞の意味を理解しかねた俺は、片眉を吊り上げていた。

⋯⋯いや、理解はしているか。

なんというか⋯こう、⋯あぁダメだ、やっぱ理解したくない。

落ち着け俺。相手は年上だぞ？実力も上だぞ？

その喉に突っかかってる言葉を引っ込めろ。

「⋯マァ、迎撃戦の直後だって事もあるしな。疲れてんだろ？

今日のトコは、やめ──」

「舐めてんじゃねぇぞ」

あ、あ〜あ、言っちまった。

同時に、なぁんか吹っ切れちまったな〜。

『つまんねー』みたいなカオしやがって。

何がなんでもブッ飛ばしてやるからな。

「⋯いや、気を悪くすんな。俺は全力のお前とやりてぇって話でだな⋯」

「そ、れ、が！舐めてんだよ！“今なら余裕で勝てます”ってその態度が！」

「⋯⋯⋯⋯実際、そうなんだが？」

ブチッと、何処から音が聞こえた。

自分の内側から、とんでもない勢いで魔力が湧き出てくるのが分かる。⋯そういえば、過去に『魔力の操作は気持ちが大事』って読んだっけ。

まぁ今はどうでもいいがッ！！

「ガォアァッッ！！」

「おいおい、どうした⋯⋯」

俺の拳の連打を、バルドールは片手で往なす。

自分で言うのもなんだが、俺の連打は片腕でも『ゼクス最強』とか言われてるファリドが防御に集中する程だった。

その連打を両腕で打っているというのに、この男と来たら。

ロクに焦りもしないで──ある意味では動揺しているが──簡単に対処してきやがる。

はぁー！ムカつく！

ゼッテーにあの顔面に一発ブチ込んでやる！

「よっと、」

「ンガッ！？」

奮闘虚しく、バルドールの膝蹴りがみぞおちに刺さる。

その軽い掛け声と裏腹に、信じられない程のダメージだった。

というか、意識がトびそうだった。

⋯⋯だが、

「捕(・)ま(・)え(・)た(・)⋯ッ！！」

「お、」

バルドールの脚を引っ掴み、その場に固定。

彼がバランスを崩したタイミングで、死角から尻尾の先端を打ち込んだ。⋯が、それは簡単に片手でキャッチされる。

あー悔しい！

⋯なーんちゃって、対応されるのは計算のウチだぜ！

「おおっ？」

掴んでいる脚を引き寄せ、バルドールを後ろへ倒れさせる。

強靭な体幹で転倒は耐えてきたが、俺の目的はソレではない。

今の彼がしている、バランスを取るために“上半身を仰向け”にしている状態こそが俺の狙い。

上半身に伴って、頭も仰向けにさせるのが目的だ。

それによって俺が視界から外れる事で、その隙に攻撃を打ち込むって算段よ⋯！！

「まだ続ける気──」

と、それ以上を言わせず、俺は右腕を振り上げる。

バルドールと密着している以上、大きな動作は出来ないが、それでもコ(・)レ(・)は効くだろう。

「おらあァッ！！」

腕を曲げ、目一杯に肘を振り下ろす。

思わず声が出てしまったが、未だバルドールの視線はコッチに戻っていない。⋯まぁ今更攻撃に気付いた所で、回避も何も無いだろうが──

「ほいっ」

ぱしん。

そんな軽い音を響かせ、俺の肘打ちが受け止められる。

「⋯は？」

俺は、絶句した。

何故なら、バルドールの頭は仰向けのままで、視線も此方に向いていなかったからだ。見えてない攻撃を受け止めるなんて、普通は不可能だろう。

例えば、魔法による攻撃だったのなら分かる。

⋯⋯いや、魔力感知で気が付くとしても早すぎるのだが、それでも魔法攻撃だったのなら、まだ。

「──どうした、止まってるぜ？」

「ッ⋯！」

不敵な笑みを浮かべるバルドールから、俺は飛び退く。

足が解放された事で、彼はゆらりと体勢を元に戻した。

対する俺は、状況が飲み込めずに混乱状態。

脳をフル回転し、先程のやりとりについて考えていた。

(⋯候補としては、やっぱり魔力感知しかない。だが、あんなピンポイントの攻撃の感知なんて出来るのか⋯？)

そもそも『魔力感知』とは、文字通り魔力を感知する事だ。

それは勿論、相手の体内にある魔力も感知できる訳であって、相手の『位置』や『魔力量』を把握できる事にも直結する。

俺の場合、今の2つは当然として、相手の『大きさ』や『形』も認識が可能だ。俺より格上のバルドールが、その程度は出来るとして⋯⋯。まさかとは思うが、そ(・)ん(・)な(・)事(・)をやっているのか⋯！？

「⋯あぁ、不思議なのか？見えてないのに、俺が攻撃を受け止めた事が。コレはだな──」

「いや、待ってくれ。まず、俺の予想から聞いてくれ」

「ほう？聞かせろ」

「⋯⋯魔力感知を『戦闘に特化』させている。

『感知の限定』を極端に⋯まぁ仮に『1人』にするとして、常に相手を感知し続ける事で、目で見えていなくても行動が分かる様に⋯ってところか？」

俺の予想を聞き、バルドールは腕を組む。

軽く首を傾げた様子を見るに、どうやらハズレらしい。

「いい線はいっている。⋯が、『戦闘に特化』と『感知の限定』は間違いだな」

「⋯あくまで、修練によって成長した魔力感知の能力だと？」

「マァ、俺は修練とかダルい事した記憶は無いが、つまりはそういう事だな」

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯。」

ひ、膝から崩れ落ちそうだ。

端的に言えば『死角ナシ』って話だし、そんな相手にどうしろってんだよ。

「──やれやれ。少し煽ってみたが、あの程度の技術で意気消沈たぁな⋯」

「⋯⋯⋯⋯⋯。」

「やっぱり、もう少し待ってからにするぜ」

「⋯⋯っ」

あぁ、煽られてたのか。

通りで、次々と癇に障るセリフが出てくる奴だと⋯⋯。

想定より俺が弱くて落胆して、やる気を出させる為に吐いた言葉だったんだろうが、それでも酷い男だ。まるで悪魔だな。

「オラ、こっち来い。飛んで王都に戻るぞ」

広げた両腕を、バルドールはヒラヒラと動かす。

俺を抱えて飛ぶ為の格好なのだろうが、その様子は俺に直視できるものではなかった。あそこに行った時点で、俺の負けが確定してしまう様で。

「──悪かったな」

「なに⋯？」

俺の言葉に、バルドールは固まる。

まぁ俺も、突然謝られたら同じ反応をするだろうな。

「実を言うと、俺はまだ本気じゃなかったんだ」

「⋯⋯ハァ？」

傍から聞けば、負け惜しみとも取れる台詞だろう。

案の定、バルドールも口を半開きにしているし。

「⋯『こ(・)の(・)技(・)』は、まだ未完成でな。加減が出来ないって理由で使ってなかったんだ」

「⋯⋯ほう？」

「けどさ、思ったんだよ。このなーんにも無い場所で、ちょー強いアンタになら、使ってもいいなって」

⋯⋯⋯⋯⋯⋯。

⋯⋯⋯⋯。

⋯⋯。

⋯やるか。