猛紅竜の失踪から、4日後。
一部の冒険者ギルドが騒ぎになっている一方で、当の本人達は魔王の元へ向けて歩き続けていた。
「──と、言うワケでさ。ヴィルジール君にもバルドール君にも、君に接触する様に魔法をかけておいたんだよね。結果として、君の成長は大幅に⋯⋯って、アレ？？」
ふと、幼女は振り返る。
そこには、後ろを着いてきていた筈の猛紅竜の姿が無かった。
(うそッ！？え、ちょっ⋯、マジぃ！？)
一瞬にして、幼女の背筋を焦燥が駆け上がる。
だが、直後に魔力感知で猛紅竜の反応を発見。そちらへ向くと、道端の茂みを突き進んでいる猛紅竜の姿が目に入った。
「⋯何してんの」
「ん〜？いや、ちょっとな。多分コッチに⋯⋯」
ガサガサと草むらを掻き分け、猛紅竜は進む。
呆れる幼女などお構い無しの猛紅竜には、ある思惑があった。
正確には、思惑が『あるのかもしれない』という、曖昧なモノではあるが。
何故なら、『その思惑』は猛紅竜自身もよく理解できていなかったからだ。“なんとなく・そんな気がする”といった感覚で、現在の彼は突き進んでいるのだった。
「ん〜もう！時間無いんだってばー！！」
「少し！あと少しだけ！」
「じゃあ、何を探してるのか教えてよ！私が見つけるから！」
「いいって！後から追っかけるから、先行ってろよ！」
「いいワケあるか！見つかりでもしたら困るんだってば！」
やいのやいのと言い争い、幼女は猛紅竜を引っ張る。
踏み留まろうと気張った猛紅竜だったが、圧倒的なパワーの差で敗北。地面を抉りながら、強引に引き戻されるのであった。
「いーでででっ！わ、分かった！」
「何が！何が分かったって！？エェ！？」
「みっ、道草しない！ちゃんと着いてく！」
「──うむ。くるしゅうない」
パッと手を離し、幼女は腕を組む。
猛紅竜が掴まれていた自身の腕を見ると、幼女の手の形そのままのアザが出来上がっていた。
「⋯⋯ちぇ。コレが世界を救って欲しいモンの態度かよ」
「それはゴメン。いや、ホント」
「⋯はぁ。それで、あとどんくらい歩けばいいんだよ」
「ん〜⋯。
はて？と、幼女は首を傾げる。
“来た道も覚えていないのか”というツッコミを押しとどめ、猛紅竜は溜息を零した。
「──まぁ事情が事情だし、俺も兎や角は言わないけどさぁ？
もう少し真面目にというか、しっかりとしてくれよ」
「⋯ゴメンなさい。私も、テンション上がっちゃてて」
「そうか？あんまり、そうには見えないけどな⋯⋯」
「『このまま年老いて死ぬか、殺されるか』って考える日常がずっと続いていたからね。そりゃあ、内心ではウキウキだよ♪
⋯また、明日を見て生きていけるかもだからね」
幼女は、純白の髪とワンピースを
後光が差している錯覚さえ見せるその姿に、猛紅竜は──
再び、草むらを進み始めていた。
「⋯は？本気で怒るよ？いい加減に──」
「あぁっ！！やっぱりそうだ！」
猛紅竜が、大声で叫ぶ。
その直後、勢いよく走り出した猛紅竜に、幼女は唖然とする。
もう、1度好きにさせてやろうと考えた幼女は、ため息をつきながら猛紅竜の後を追うのだった──⋯
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「⋯──ご満足で？」
猛紅竜を見つけ、幼女は尋ねる。
結局、あれよあれよと走り待った猛紅竜がたどり着いたのは、小さな丘の上だった。
「⋯⋯。」
遠くを見つめながら、猛紅竜は黙り込む。
何かに見入っている様子の彼に対し、幼女は後ろから静かに近付いた。そして、彼女が猛紅竜の隣に立った時、彼が見ている光景が幼女の目にも飛び込んできた。
「⋯村、だね」
「⋯⋯あぁ」
なんの変哲もない村が、そこにはあった。
多少、広さがある特徴があるが、それ以外は特別目を引くモノは見当たらない。“何がそんなに気になるのか”と、幼女は首を傾げたが、それを言葉にするより早く、猛紅竜が口を開いた。
「あの村⋯⋯あの村の名前は⋯？」
「さぁ？私も、ここ最近は引きこもりだったしねぇ。前までは色んなトコを旅するのが趣味だったんだけど⋯⋯。まぁ、そんな話はどうでもいいよ。それで、君はなんであの村に──」
横から話し掛けてくる幼女を無視し、猛紅竜は村に見入る。
彼も、分かっていなかった。何故、初めて見る村にここまで興味が湧いてくるのか。何故、初めて見る筈の村に対して、故郷の様な安心感を覚えるのか。
全てが、謎であった。
「──行こう」
「え？」
「行こう、幼女。あの村へ」
「えぇ？ダメに決まって──。⋯もう、少しだけだからね？」
猛紅竜の真っ直ぐな眼差しに、幼女は折れる。
やれやれとため息をつく幼女を尻目に、猛紅竜小走りで丘を下る。まるで、少年の様に目を輝かせながら。