猛焔滅斬の碧刃龍

第93話・飛翔、躊躇、停止⋯⋯到着。

「──う、ぐ⋯⋯ッ、何故勝てぬ⋯⋯！？」

　息を切らし、オーガは片膝を地に着ける。

　戦闘再開時こそ、凄まじい気迫で幼女に向かって行ったオーガだったが、やはり動きの差は歴然。

　幼女の速度と機動性に対応できず、圧倒されていた。

「以前と同じね。私が貴方を見下ろし、貴方が私を見上げる⋯⋯。

　──これ以上は、もう⋯⋯分かるでしょ？」

「フン、“無駄”とでも言いたいのか？　笑わせる」

　消えかけていた光背(こうはい)を金色(こんじき)に輝かせ、オーガは空へと飛び上がる。

　諦めを知らぬその瞳に、幼女は溜息をついた。

　それは呆れから出たモノだったが、同時にもう1つの感情も混じっていた。

（凄い。ここまで力の差を見せつけられて、まだ引き下がらないなんて)

　心の内で賞賛を送り、幼女はオーガを見つめる。

　対するオーガは、自身を見下す様に眺める幼女へ向けて、手に持つ杖を掲げた。

「──☾神の裁き(アルフリンド)☽！！」

　シャンッ！　と、無数の鈴の音が響き、オーガの背後に三本の巨大な武器が出現する。

　長さ10メートルは下らないソレは、右からパルチザン・トライデント・ハルバードの形状。

　まさに、“神器”と呼ぶに相応しい美しさと荒々しさを持つそれらが、幼女へと切っ先を向けた。

「⋯⋯。」

　ただ無言で、幼女は手を自分へ向けてに扇ぐ。

　彼女の意図を理解したオーガは、手の杖を振りかざし、幼女を差した。

　その直後、三本の神器が彼女へ向けて発射される。

　初速の時点で音速を超えた攻撃を、幼女の目は静かに捉える。

　そして、直撃の瞬間──

「ふッ！！」

　ごく僅かな呼気を挟み、幼女の手が動く。

　だが、彼女の次の動作をオーガが認識するよりも早く、“事態”は起こった。

　幼女にぶつかった武器の全てが、粉々に砕け散ったのである。

　それも、一連の流れを最も近くで見ていたオーガですら、「まるで初めから壊れいた様だ」と錯覚する程に。

「ば、莫迦な！？」

「──これで終わり？」

　残酷なまでの無表情で、幼女はオーガを見下ろす。

　緋い宝石の如く輝く瞳の視線は、オーガの焦燥を見透かす様に注がれた。

　あまりの実力差を理解したオーガの脳裏に、一時撤退という考えが浮かぶ。

　しかし、それはほんの僅かな出来事。

　即座に“くだらない考え”を振り払ったオーガは、次なる行動に出た。

「☾絶対防御(アレクサンダー)☽！！」

　天空にオーガの声が響き、幼女の周囲に変化が現れる。

　今度は、直径100メートルもあろうかという程の大盾が2つ出現。幼女を押し潰す勢いで、両サイドから迫った。

（防御の能力を攻撃に⋯⋯。色々考えるねぇ)

　やれやれ、といった調子で幼女は構える。

　猛スピードで迫る盾に対して、彼女は両腕を広げながらその場に留まった。

──バァァンッッ！！

　凄まじい速度のまま、2つの盾が衝突。

　超広範囲に爆音と衝撃波をぶち撒けた⋯⋯かに、思えたが。　

　正確には盾同士は触れ合っておらず、2つの間には1メートル程の隙間が生まれていた。

　そして、その中心には、顔色1つ変えていない幼女の姿が。

「フッ⋯⋯やはりそうくると思っておったぞ！！」

「ん、」

　全ては、オーガの思惑通りだった。

　破壊不可能の壁で挟み込み、両の腕が塞がった所で、特大の一撃を見舞う⋯⋯。

　やっとの思いで掴んだ勝機に、オーガの口角が醜く歪んだ。

「──☾悪邪撃滅(ゲルディウス)☽！！」

　漆　黒。

　武器や防具の形ではなく、ただ純粋な黒いエネルギーのが、オーガの杖から放たれる。

　超高速かつ超高密度のエネルギーは、まさに“破壊光線”といった所。

　自身に迫るソレに、幼女は思わず目を細めた。

　──そこまでして、私を殺したいんだ──

　ぎり。幼女は歯軋りをする。

　オーガが撃ち出した“その攻撃”は、かつての彼が魔族を殲滅する為に使用していたモノであった。

(人々を護る為に使っていた技を、私に使うなんて⋯⋯)

　衝撃と落胆、そして怒り。

　胸の奥から湧いてくる感情に、幼女は大きく息を吸った。

「は──⋯っ」

　腹に、喉に、口に。

　身体の奥底から登ってくる感情を凝縮する様に、幼女はエネルギーを口内に溜める。

　──そして、刹那。

「があァッッッ！！！」

　彼女から、真紅のエネルギー波が放たれる。

　その一撃は、迫るオーガの漆黒のエネルギーとかち合う──事もなく、全てを掻き消して貫いた。

　しかし、オーガから約1メートルの周囲は、常に異なる世界へ攻撃を転送する空間となっている。

　つまり、彼に真紅のエネルギー波が命中する事は無い。

　⋯⋯が、

「 う、うう⋯⋯！！」

　絶対的な“死”のイメージを突き付ける事なら出来る。

　事実、幼女の攻撃が過ぎ去った後のオーガは、その場で身動き取れずに震えていた。

　余談だが、幼女の攻撃の余波はこの時。

　太陽系を突き進み、射線上にあった衛星を木っ端微塵にしてから消滅した。

「こ、こんな⋯⋯こんなッ！！」

「『こんな事があってたまるか』って？」

「黙れッ！　黙れ黙れ⋯⋯ッ、黙れえぇーーッ！！」

　持っていた杖を投げ捨て、オーガは叫ぶ。

　驚愕の形相のまま、彼は両手を広げて魔力を全開放した。

「☾慈悲の雨( ファルシア)☽ッッ！！」

　辺り一面に、オーガの魔力がぶち撒けられる。

　その名とは裏腹に、豪雨や猛吹雪が如く降り注ぐエネルギーの弾丸の嵐を見て、幼女は素早く行動に出た。

「──おっと♪　大丈夫？」

「さ、流石に死ぬかと思ったぜ⋯⋯」

　地上に降りた彼女の傍には、猛紅竜の姿があった。

　先程までも、戦闘の余波に巻き込まれない様、彼の周囲には結界を張ってはいた。

　だが幼女は、現状の結界では今のオーガの攻撃を防ぎ切るのは少々厳しいと判断。

　確実に彼を守る為、より強力な結界を張るべく降りてきたのである。

「ホント、やってられないぜ⋯⋯」

「だよねー。ここまで粘られると、流石に滅入るというか。

なんか、ヤル気なくなっちゃうよ♪」

「バックれられないのか？　こう⋯⋯今のうちに」

「いいねー、バックれちゃう？？」

　見境なく攻撃をするオーガを遠目に、猛紅竜達は軽口を言い合う。

　そんな最中でも、幼女は虎視眈々と反撃の隙を窺っていた。

　オーガの攻撃の隙間を通り抜け、駄目押しで恐怖心を煽る事で、一時撤退を選択させる為の隙を。

　そんな折だった。

　“事態”が急変したのは。

「──金焔竜ーーっっ！！」

「「！？」」

　猛紅竜と幼女、2人は同時に目を見開いた。

　とある少年が、自分達の方へ向けて来ていたからだ。

　それも、空を飛翔しながら。

「く⋯⋯ッ！！」

　この時、幼女に一瞬の躊躇が生じた。

　オーガ撃破の要である猛紅竜を守っていた事、そしてたった6歳程の少年が空を飛んでいた事。

　衝撃と驚愕が邪魔をして、“少年を助ける”という判断に辿り着くまでにラグが発生したのである。

　本来であれば、幼女にとって猛紅竜を守りつつ少年も助ける事など容易い事だ。

　だが、この時ばかりは違った。

「逃げ──」

「あぐ⋯⋯ッ！！」

　幼女が言い終えるより早く、少年が光に貫かれる。

　即座に幼女が少年を回収し、素早く結界内に運び込んだ。

「な⋯⋯おい、無事か！？」

「いや、心臓も他の臓器も殆ど吹き飛ばされてる。

　一体、どうしてこんな時に来たの？

　⋯⋯そもそも、なんでこの年齢で飛行が⋯⋯」

「細かい事はいいだろ！　助けられるのか！？」

「今すぐは無理。⋯⋯だから──」

　そこで言葉を区切り、幼女はアレンに手をかざす。

　だが、身体に空いた穴はおろか出血すら止まっていない様子に、猛紅竜は声を荒げた。

「俺が回復をやってみる！　アリアはオーガを何とか──」

「いや。この子の“時間を停止”させたから大丈夫。

　兎に角、君は落ち着いて」

「時間を⋯⋯？！　よく分かんないが、大丈夫なんだな！？

　なら、今すぐオーガを⋯⋯」

「──ねぇってば」

　幼女は、猛紅竜の肩に手を当てる。

　そこから伝わってくる重(・)さ(・)に、猛紅竜は彼女へ振り返った。

「まずは、君が、落ち着いて。ね？」

「俺が⋯⋯？」

　幼女の言葉で、猛紅竜は気付いた。

　自身が、いつの間にか炎装形態に移行していた事と、その炎の中に僅かながら蒼色が混じっていた事に。

　無意識の内に感情が爆発してた事態に気付き、猛紅竜は平静を取り戻す。

　ようやく落ち着いた彼を見ながら、幼女は静かに口を開いた。

「今の力は⋯⋯まだ、君には早すぎる。

　身体が壊れるところだったよ」

「スマン。⋯⋯取り敢えず、この子は助かるんだよな？」

「⋯⋯⋯⋯うん。今は、オーガを何とかしなくちゃね」

　1つ、幼女は嘘をついた。

　現時点で既にアレンは死亡しているのである。

（望みはある。全ては、オーガを倒しさえすれば⋯⋯！！)

　上空のオーガを強く睨み付け、幼女は拳を握る。

　1歩前に出た彼女は、張っている結界へ向けて片手を掲げた。

「はッ！！」

　掛け声と共に、結界の範囲を拡大。

　そのまま、攻撃を乱れ打ちするオーガの目前まで押し広げた。

「チィッ⋯！！」

　舌打ちをし、攻撃を中断するオーガ。

　結界の破壊は不可能だと理解した為の判断である。

　地上の幼女、そして猛紅竜を見下ろしながら、オーガは両手を握り合わせる。

　その格好は、神であるオーガが、“祈っている”かの様な光景にも見えた。

「儂は、貴様を殺すぞ。必ずな」

「来なよ。その覚悟、試してあげるからさ」

「ほざけ⋯⋯！！」

　再度、両者は睨み合う。

　その様子を、猛紅竜はアレンを抱えながら固唾を呑んで見守る。

　起爆はいつか。

　数分後か？　数秒後か？　次の瞬間か？

　高鳴る緊張を胸に、戦いの再開を──

「おっと。邪魔だったか？」

　静寂を打ち破ったのは、そんなセリフだった。

　まるで、たまたま知人に遭遇でもしたかの様に、彼(・)はこの場に現れたのである。

「──き、貴様はッ！？」

「⋯⋯やぁ、悪いね。迎えに来てくれるなんて」

　オーガと幼女。

　それぞれの反応を見せる中、彼(・)と最も近くにいた猛紅竜は、身動き取れずにいた。

　実際は、ただ肩に手を当てられているだけだが、当の本人といえば。

「だ、誰⋯⋯ですか？」

「あ？　別に大したモンじゃねえよ」

　そんな訳あるか！　というツッコミすら出て来ず、猛紅竜は怯えていた。

　純粋に、圧倒的過ぎる存在を前に、恐怖しているのである。

「まぁ、積もる話もあるってヤツだ。──グレンデル？」

「はい」

「足止めしとけ」

「はい」

　男の背後から、もう1人現れる。

　グレンデルと呼ばれた青年──の様な見た目の何か──は、真っ直ぐとオーガへ向かっていた。

　上空で様々な光が炸裂し始める中、猛紅竜に向けて男は話し掛けた。

「で、俺が誰か⋯⋯だったか？」

「⋯⋯はい」

　恐怖でロクに目を見る事も出来ず、猛紅竜は頷く。

　そんな彼の心情など知らず、男は軽く首を傾げながら悩み始めた。

「んー、色々言われてっからなぁ。

　“りゅうおう”とか“カオス”とか、“キングなんとか”つう、3本首で金色のドラゴンかなんかにも例えられてるし⋯⋯」

「そ、それってつまり、“ラスボス”って事なんじゃ⋯⋯？」

「あー、それそれ。“らすぼす”って呼ぶ奴もいるらしいな」

　ピクリ。

　猛紅竜の表情が動く。

　胸の中で巻き起こる“まさか”の考えは、猛紅竜にとって、口に出さずにはいられなかった。

「あの、もしかしてですけど、【魔王】って呼ばれたりもしたりして⋯⋯？？」

「おう、それは俺だ」

　『──まぁ、王っていても、他の連中が勝手に着いてくるだけなんだがな。ハハッ』と。

　ここまでの魔王の言葉など耳に入っていない猛紅竜は、ただひたすらに考えていた。

(この人から、どうやって逃げようかな)

　などと、内心では逃げれぬ事を理解しておきながら。

「──彼の名前はゼル。

　まぁ、詳しい話は落ち着いてからにしよう」

　降りてきた幼女が、魔王の横に立つ。

　そして、魔王の肩に手を当ててから、一言。

「じゃ、飛んで♪」

「お前は、後で覚悟しとけよ？　色々話す事があるからな」

「⋯⋯えへへー、そっかー」

「あ、さては逃げる気だな？」

「んー？　ナンノコトー？？」

　2人のやり取りを後目に、猛紅竜は諦めた。

　今更になって、気が付いてしまったのである。

　(もう、引き返せないんだな⋯⋯)

　と。