猛焔滅斬の碧刃龍

1章【地獄のスパルタ訓練編】 第94話・確認

　“魔王の城”。

　意外にも、そこは豪華絢爛な場所ではなく、寧ろ廃墟の様な雰囲気が漂っている。

　辺り一帯が暗く、昼間だというのに夜より深い闇に覆われていた。

　文字通り、不気味という表現が似合う所だ。

「あの⋯⋯」

　声が、周囲の暗闇に消えていく。

　一人、広間の中心にポツンと立たされいる俺は、辺りを見渡す。

　これといって目立つ物も見当たらないが、一つだけ気になる物があった。

　正面にある大階段の最上部、その先に置かれる玉座だ。

　言ってしまえばただの椅子なんだが⋯⋯。得体の知れない禍々しさがある。

「⋯⋯ん？」

　ふと、俺は目を細める。

　大階段の下部の所に人の影──らしき物──が見えたからだ。

　胡座をかく様な体勢の影には大きな角が生えており、人間では無い事を物語っていた。

　そして、その影の少し上。また別の影が出現している事に、俺は気が付く。

　手すりに寄り掛かり、腕を組んでいる様子の影には、同じく大きな角が生えている⋯⋯。

　と、そこまで認識した時だった。

　更にもう1つの影が、大階段の最上部付近で揺らいだのは。

「──あ、あのう⋯⋯？」

「「「⋯⋯⋯⋯⋯⋯。」」」

　ジロリ。

　声を発した俺に、複数の視線が突き刺さる。

　凄まじい威圧感に押し潰されそうになりつつ、俺は勇気を出して言葉を続けた。

「そもそも、事情がよく分かってないんですけど⋯⋯。

　まず、今ってどういう状態なんです⋯⋯？」

　しーん⋯⋯と、静寂が広がる。

　俺を見つめる者達は、質問に答える訳でも無視をする訳でも無く、ただじっと此方を眺めていた。

　不思議な事に、“奴ら”からは全く魔力を感じないが⋯⋯これだけは断言出来る。

　この場の全員が、俺なんか指先一つで消せる存在である、と。

「──君を保護してから、私は“この場所”を目指して歩いていたワケじゃない」

　俺の後方。

　広間への入口から、幼女が入ってくる。

　俺は安堵感が表情に出ぬよう堪えたが、いつの間にか自ら幼女へと歩み寄っていた。

「⋯⋯えっと、それで？」

「私が目指していたのは、魔王の魔力感知の範囲内だ。

　そして、ついさっき、やっと気(・)付(・)い(・)て(・)く(・)れ(・)た(・)って感じだね」

　此方へ歩いてくる幼女は、事情の説明をする。

　どうやら、魔力感知の範囲に入る事で、向こう側から来てくれるのを待っていたらしい。

　オーガとて、魔王を相手に派手な立ち回りは出来ない様だったし、幼女としては作戦勝ちといった所か。

「──そういえば、アレンはどうなったんだ？」

「⋯⋯村に飛ばしておいたよ。こんなトコに連れてくる訳にもいかないからね。

　大丈夫。片が付いたら、ちゃんと治しにいくよ」

「そうか。⋯⋯両親に事情を説明してやらなくちゃな」

　⋯⋯⋯⋯うむ。

　息子のあんな姿を見て、ショックを受けない親はいないだろう。

　いつか、話せる事は全て話して、丁寧に謝罪をするべきだ。

「それで。俺は何をすれば──」

「戻ったぞ」

　その瞬間。

　風切り音を立てて、俺の真横に“何か”が飛来した。

「「「おかえりなさいませ、魔王様」」」

　一糸乱れぬ動きで、男達が片膝をつく。

　彼ら全員に大きな角が生えており、先程の影である事が容易に理解できた。

「人前だ。堅いのはよせよ」

「「「失礼しました、魔王様」」」

「言ったそばから⋯⋯」

　魔王──ゼルだったか？──は、頭をポリポリと掻く。

　幼女に続いて広間に入って来た彼は、真っ直ぐと大階段を登り、玉座へ腰を下ろした。

　⋯⋯成程、“王の座”とはよく言ったもんだ。魔王の存在感が、座った途端に上がったぞ。

「──さて、自己紹介はしたぞ。俺(・)は(・)」

「⋯⋯あ。紅志（あかし）です。燗筒（かんとう） 紅志（あかし）。24⋯⋯ぁいや、25歳です。

　以前は普通のサラリーマンとして働いていて、今はグレイドラゴンとして過ごしてます」

「おう。後半の説明は要らなかったが⋯⋯まぁいい。

──詳細はアリアから聞いているか？」

「はい⋯⋯」

　魔王の問に、俺は聞いた話を伝えた。

　オーガと幼女・魔王との因縁や、俺の出生から今までした経験の真実。

　そして、それは全て、俺にオーガを倒せる力を身に付けさせる為に仕組んでいたという事を。

　しかし、話を聞き終えた際の魔王の表情は、どうも浮かない様子。

──間違った説明をしてしまった──

　その考えに至った途端。

　全身から、血の気が引いていった。

「その通りだ。いや、よく理解している」

「⋯⋯あの」

「だが、だ。本来の話なら 、まだその時期では無いハズだ。

　⋯⋯何故、このタイミングだった。──アリア？」

　視線を幼女へ移し、魔王は肘を着く。

　腰に両手を当て、幼女は得意げなカオで説明を始めた。

「あなたも、私も。このコの成長速度を見誤っていたんだよ。

　凄いよ、彼は。もう“訓練”を始めてもいいくらいに」

「ヘえ？　確かにソイツの成長ぶりに興味があったが、そこまでか？」

「そこまで、だよ」

「⋯⋯面白い。だが、一つだけ確認だ。

実際に“訓練”を始めてもいいか、俺自身の目で確かめたい」

　⋯⋯訓練ってなんだ？

　まさか、俺の自己努力でオーガを倒せる様になれって話なのかよ！？　聞いてねー！

　力を分け与えるとか、強力な武器をくれるとか、そういう感じのを考えてたわーー！！

　オンリーなのね！　俺の頑張りオンリーで、オーガを倒せってワケなのね！

（⋯⋯ってなのを、直接言えたらなぁ）

　くそう。あんなヤバそうな相手に、言える訳がないぜ。

「──じゃあ、紅志」

「はい？」

「アレ、見せてあげてよ」

「あぁ⋯⋯分かった」

　ごうッ。

　そんな音を響かせて、広間が紅色に照らされる。

　⋯⋯ううん。どうやら、さっきの“蒼い炎”は見当たらないな。

　自分でもよく分からないが、あの力を上手く使えたら飛躍的に成長出来る気がするんだよな⋯⋯

「ホォ、こいつぁすげえな。

その若さでソ(・)レ(・)なら、将来的な可能性はとんでもねぇぞ？」

「ど、どうも⋯⋯」

　どうやら、お墨付きってワケらしいな。

　ここは素直に喜んでおくべきか。無理だな。そんなテンションじゃないな。

「──いいだろう、気に入った。

　紅志お前、今回の一件が終わったらウチに来いよ。歓迎するぜ」

「え、あ⋯⋯あはは。前向きに検討しときますね⋯⋯」

　うん、絶対にやだ。

　どさくさに紛れて、逃げおおせてやるぜ。

「ぃよっし！　そうと決まれば早速だ！

　まずは、魔力の操作から──」

「待て待て、アリア。先に、“ウチのやつら”を紹介させろ」

「おっと、失礼♪」

「──ったく。⋯⋯おい、お前ら 」

　魔王の合図と共に、3人の男達が俺へ振り向く。

　そして、本能が直感した。

　コイツらはヤバい、と。