魔王城の周辺には、大きな街が広がっている。
付け加えるなら、「廃墟の」という言葉が最適だろう。
閑散とした街は、常に黒色の濃霧に覆われており、禍々しい雰囲気を放っているからだ。
家屋や商店街こそ見受けられるが、人間はおろか魔物すらもこの街には存在しない。
──そう、普段であれば。
「ひああぁーーっっ！？｣
慌てる
大通りに出た彼は、ドリフトしながら方向展開。凄まじい速度で、疾走を始めた。
その直後、猛紅竜が通ってきた裏路地を破壊して、1人の魔族が姿を現す。
「──ギャハハハ！ 虫みてえな声出すなタコ！」
愉快げに
魔王軍の幹部として、【
180cm強の背丈に加え、筋肉質なガタイと不良の様な出で立ちをしており、凶暴な性格の持ち主だ。
しかし実戦では、相手に万全の状態で自身に
小細工無しのステゴロでの決着を好む、人類にとって“最も強力な魔王幹部”として知られている存在だ。
「ハァ⋯ハァ⋯⋯！！」
「んん〜？ どこいったあ〜〜？？」
物陰に隠れる猛紅竜は、音を殺して息を整える。
家屋と家屋の隙間からは、ギョロギョロと目を動かすティガの姿があった。
（あれは完全に、“獲物”を探す目じゃねーか⋯⋯）
ティガから視線を外し、猛紅竜は壁に寄り掛かる。
今は僅かながらでも回復に専念すべきだと、彼は深呼吸をしてゆっくりと瞬きをした。
「──よう♡｣
「ふぁッ！？？！！？」
猛紅竜が目を開いた瞬間だった。
満面の笑みを浮かべたティガが、猛紅竜に“壁ドン”を仕掛けたのは。
「くッ⋯⋯！！」
「いいぞぉ！ 走れ走れぇ！」
走り出す猛紅竜を、ティガは追い掛けない。
「いつでも捕まえられる」とでも言わんばかりの表情で、彼は走り去る猛紅竜を見送った。
（くそっ。魔力感知が使えないせいで、周囲の地形が把握しにくいな⋯⋯）
脚力に一定の自信があった猛紅竜は、止まない冷や汗を拭いながら駆ける。
彼を悩ませていたのは、“魔力感知が展開困難”な点だった。
──「何かを認識する」には、必ずそれを「伝達する何か」がある。
「情報」が、「伝達」され、「認識」に至る訳だ。
それは音であったり、光であったり、匂いや手触りであったり。
魔力感知もまた、例外ではない。
僅かな魔力の波を飛ばし、何かにぶつかって跳ね返ってきた情報を認識する⋯⋯。
端的な話、エコロケーションと同じである。
そして、この魔王城周辺においてソレは、不可能に近い技術であった。
（──原因は、ここら辺の魔力の濃度が高いせいか？）
猛紅竜の読みは当たっていた。
魔王城の周囲は、城下町も含めて異常なまでに魔力の濃度が高くなっている。
そのせいで、“魔力の波”そのものが発せられないのだ。
例えるなら、水中で霧吹きを使っている様な状態である。
「ハァッ！ ハアァッ！ し、死ぬ⋯⋯！！」
今まで当然の様に出来ていた、「周囲の把握」。
それが出来なくなった事で、猛紅竜は自身の行動に対しての“正確性”が分からないでいた。
迷路の様に複雑な街中を、
右に行くか、左に行くか、直進か、引き返すか。
全ての選択肢がプレッシャーとなり、猛紅竜を追い詰めていた。
──だが、しかし。
（匂いと音⋯⋯。頼れるのは、鼻と耳しかない⋯⋯！）
今まで、魔力感知という便利な能力に頼ってきた猛紅竜は、ここにきて凄まじい集中を発揮していた。
これこそが本来の力。人間では到底真似できない、
「──あ〜か〜し〜ちゃ〜ん！！」
「うえッ！？」
──とはいえ、相手は魔物より上位の存在。
それも、魔王軍で幹部と呼ばれる程の魔族の男である。
たかが幼竜一匹など遊び相手にもならず、今までも単に様子を見ていただけ。
そして、そもそもの話だが、この城下町は魔王とその幹部が所有している場所。
圧倒的な速度など関係無く、地理を理解し利用した上で追い詰めていたのであった。
（捕まったら半殺し！ 捕まったら半殺し！）
大いに焦りながら、猛紅竜は必死に駆け回る。
裏路地に入り、細かな道を駆使してティガを振り切ろうとする彼だったが、
──バゴォオオオンッッ！！
「げぇッ！？」
先回りしていたティガが、家屋を破壊して登場。
捕まった猛紅竜は、絞め殺す勢いでハグをしてくるティガから逃れようと
しかし、必死の抵抗も虚しく、全身の骨が砕ける音と共に彼の意識は遠のいていった。
NOW LOADING⋯
「──バカぁッッ！！」
ガツン！ という鈍い音で、俺は目を覚ました。
直前に幼女の怒鳴り声が聞こえた気がしたが⋯⋯はて、何事だろうか？
というか、俺はティガと共に“特訓”の最中だったハズだが、どうなったんだっけ？
ティガに捕まった所までは覚えてるが⋯⋯
「⋯⋯ん？」
頭を擦りながら、俺は起き上がる。
そして、目に入った珍妙な光景に、思わず呆然とした。
「まず1つ！ 紅志を殺そうとしないで！」
「いや、殺そうとはしてないぜ？
捕まえたから、ギューってしただけで⋯」
「ギューだけでも、あのコは死んじゃうの！ 下手したらね！ ハグは私も好きだけど、相手を選びなさい！
⋯⋯それに！ この“特訓”のルールは、『建物を破壊しない事』でしょ！」
「あァ？ それはアイツのルールだろ？
なんで俺までそれに従わなきゃなんねぇんだ？」
2人共っ！ 俺の為に喧嘩しないでっ！
⋯⋯いやマジで、2人の怒りの威圧感で死にそうだから。
見ているだけでも、冗談抜きで
「⋯⋯あ、起きた？ 全身の骨が折れてから治しといたけど、大丈夫？ 痛くない？」
「あ、あぁ。なにも問題無い⋯⋯って、骨がなんだって？？」
「いやいや。問題無いならオッケーオッケー。
取り敢えず、休憩にしよっか」
「⋯⋯いいのか？ 休んでる暇なんて──」
「“力とは、厳しい鍛錬によって生まれ、それに見合った休息を取ってこそ習得に至る”。
これ、
ドヤ顔で語り、幼女はウインクをする。
何はともあれ、休めるなら有難いし、可能な限り休んでおこう。
「ったく。コイツって甘っちょろいよなぁ、紅志？」
「ゑッ！？ いや、そんな事はないと⋯⋯」
「なにぃ？ 甘ったれてんじゃねえーぞ！
⋯⋯よォし。次の特訓は、更に難易度を上げてやるぜ！！」
「か、カンベンして⋯⋯」
俺の肩に手を回すティガは、さながらダル絡みしてくる上司や先輩の様。
しかし、どこか嫌悪感というものが湧いてこないのは、何故だろうか。
⋯⋯まぁ多分、ティガも魔王と同じで、格下に対して排他的な感情を向けていないのが原因だろう。
顔も言葉使いも怖いトコがあるが、あくまで“そういうキャラクター”って感じがする。
仲良くなれたら、楽しいヤツなんだろうなぁ。
「⋯⋯フフッ♪」
「ぉん？ 何笑ってんだ、アルノヴィア」
「べっつにぃー？？
あんまり、紅志をいじめちゃダメだからねー？」
どこか愉快げな幼女は、純白のワンピースを
不思議なその様子に、同時に首を傾げる俺とティガであった。
【本日の修行内容】
・体力、及び脚力の向上を旨とした特訓を実施。
凶暴なティガが相手になる事で恐怖心を煽り、全力での疾走を長時間行わせた。
加えて、街中での特訓により、小回り・立ち回りのセンスを把握した。改善の余地は、大いにアリ。
今後の特訓次第では、大幅な伸びが予想される──⋯
95話〜96話の間には、なろうにて閑話の投稿がございます！