仮面ライダーΑΓΗΤΩ（アギト）

アギト討伐作戦（１）

「アギト……討伐作戦？」

　告げられた言葉の意味を計りかねていると、薄笑いを浮かべた女がまた口を開く。

「そう、その字面の通りにアギトを討伐するの。貴方が目撃したと言う個体をね」

「一体どう言う事ですか。あのアギトは貴方が用意したものではなくて？」

　所長は少し困った様な顔をしてみせる。わざとらしさが隠せていない。隠す気が無いのかもしれないが。

「半年ほど前だったかしら……脱走騒ぎがあったでしょ、覚えてる？」

「ええ、勿論」

　確かその時ベルトも盗まれたと騒ぎになっていた。犯人は逃走の末死亡と聞いていたが。

「犯人は始末したけど、ベルトは回収できなかった。誰かが持ち去った可能性が高いとして調査していたのだけれど。そこにあのアギトよ」

「ベルトを盗んだ犯人である、と言う事ですか？」

「そう言う事。だから貴方には犯人の始末と、ベルトの回収を頼みたいの」

　無論拒否権は無い。

「分かりました。それでアギトは何処に？」

「分からないわ」

「ＧＰＳが付けてあるのでは？」

「反応が無いの。取り外されたか無効化されたか……いずれにせよ、アギトの出現を待つしかないわ。でも大丈夫」

　所長がにたりと笑う。

「アンノウンが現れる時、アギトも必ず現れた。貴方はただ待っていれば良い。簡単な仕事よ」

　歩き出す所長。その背中に問いかけたい事はいくつもある。

　アギトが観測されたのは２カ月前なのに、何故今になって討伐するのかだとか。

　あれだけの機密が詰まったベルトを半年も捜索して、本当に見つけられなかったのかだとか。

　変身できるのは手術を受けた者だけなのに、どうしてアギトが現れたのかだとか。

　そう言った疑問は口にしない方が良いと身に染みて理解している。

　俺は黙って、ただ従っていれば良い。

　右から、来る。

　狙いを定め、引き金を引く。

　左から、来る。

　拳を振り抜くと胴に穴が開き、敵がゆっくりと倒れる。

　ブザーが鳴り、アンノウンの姿が消えると共に市街地からコンクリートに覆われた部屋に戻ってくる。

『今日はこれで終わり。お疲れ様』

「はい」

　シミュレーション用の装甲を外し、スポーツドリンクを口に含む。

『どうだった？今回の負荷は』

「動けはしますが、戦闘には支障が出るかもしれません」

『そうかー。となるとやっぱり一昨日のが最適ね。ありがとう』

　隣の部屋から小沢さんが出て来た。

「今までシミュレーションお疲れ様。今回で最後にするわ。このデータをＧ３に落とし込んでみる」

「となると、次に僕がやる事は？」

「そうね、身長体重の再計測もやったし、動きの癖もトレースもしたし、各種武器の威力調整もやったし……後は待つだけで良いわ」

「そうですか……ふぅ」

「やっと地獄の日々から解放されるわね」

「地獄だなんて、そんな」

「でもこの所毎日休み無しで働き詰めだったんだから、多少はそう言う気持ちあるでしょう？」

「……まあ、多少は」

「正直ね。そこが君の良い所だけど」

　小沢さんがぐぐっと伸びをする。

「私も後は微調整して開発班に回すだけだから気が楽だわー。終わったら飲みに行きましょう」

「良いですけど、飲み過ぎないでくださいね」

「言われなくても分かってるわよ……何よ、そんな顔しなくても大丈夫だから！」

　本当に分かってるのかこの人。

　今日は焼肉の気分ではないとの事なので、行きつけの居酒屋に寄った。尾室さんは今日は非番なので二人だ。

「はいいらっしゃい……ああ、氷川さん、今日もお疲れ様！」

「お疲れ様です」

「今日はお二人で……カウンターしか開いてないけど大丈夫かい？」

「ええ、問題ないです」

　カウンター席に通され、取り敢えずビールと唐揚げを頼み、運ばれてきたジョッキを傾ける。

「っくぅー……やっぱり生だわー」

　小沢さんもご満悦の様だ。

　ビールと一緒に運ばれてきたお通しを箸でつまんでいると、隣のカップルの会話が聞こえて来た。

「やめなって、あんまり見るの良くないって……」

「いや、絶対どこかで見た事があるんですよ、うーん……」

　ひそひそ声が気になってそちらを向くと二人と目が合った。

「あー……あはは、どうも」

　気まずい笑いを浮かべる相手に対して会釈をする。

「だからやめとけって言ったのに……すみませんじろじろ見たりして」

「いえ、大丈夫ですけど……何か御用ですか？」

「あ、いや、用って程じゃないんですけど、もしかしてテレビとか出てたりします？」

　テレビ？タレントか何かと勘違いされてるのか？

「そう言った者ではありませんが……誰かに似ていました？」

「似てるって言うか……あなたの事どこかで見た事ある様な気がするんですよね」

「はあ……」

　顎に手を当てて考え込む青年。

「何？知り合い？」

「いえ、僕を見た事があるらしくて」

「絶対どこかで見た事あるんだけどなあ……名前は……秋山さん？」

「違います。僕は——」

「ああ、言わないでください！すぐ思い出しますから！」

　うんうんと唸る青年。こんなに考えているものだから、本当に知り合いだったりするのか？

「剣崎さん、でもないし……風間さん、でもないし……あ！」

　青年が手を打つ。

「思い出しましたよ……金剛寺さん！」

　自信満々と言った笑みでこちらを見てくる。

　誰だそれは。

「はあ……氷川です」

「あれ？違いましたか、えへへ」

　悪びれる様子も無く笑う青年。その顔を見ると不思議といらいらはしなかった。

「すみません、俺、記憶喪失なんで、もしかしたらこうなる前に会ってたかもしれません」

「いえ、僕の方こそ、もし会っていたなら思い出せなくて申し訳ない……失礼、記憶喪失、と言いましたか？」

「そうなんですよ。珍しいでしょ？俺名前まで忘れちゃって——」

「翔一、そろそろ出よっか」

　隣に座る女性が言葉を遮って立ち上がる。

「え？ああ、はい」

　翔一と呼ばれた青年も慌てて付いて行く。

「じゃあ氷川さん、またどこかで」

　そんな一言を残して二人は店を出て行った。

　またどこかでって。

「いやー……会わないだろ……」

「分からないわよ。どこに縁があるかは神のみぞ知る、近いうちにまたばったり会ったりしてね」

「それは、そうですけど……」

　いや、それならそれで。

　彼との縁なら、悪くない気がする。

　店の奥の方から唐揚げの匂いが近づいて来た。

　可奈さんの歩みは心なしかいつもより速い気がした。

「どうかしたんですか？もしかして、どこか具合悪いんですか？」

「ううん大丈夫。食べ終わったのに長居するのは良くないなと思っただけ」

　それだけの顔には見えなかった。何のせいでかは分からないが、僅かながらに可奈さんが怖がっているのが分かった。

　こう言う時は話題を変えないと。えーと、えーと。

「そう言えば、さっきの店の唐揚げ凄く美味かったですね！やっぱ隠し味とかあるんですかね」

「塩麹にでも漬けてたんでしょ」

「……そ、そうですね。確かにそんな感じするなー。流石ですね可奈さん」

　可奈さんは何も返してこない。

「あの、ほんとに大丈夫ですか？」

「なにが？どこも悪くないけど」

「いや、でも……」

「いいから！」

　肩を掴んだ手は強い力で振り払われた。

　目が合って、そのまましばらく動けなかった。

「ごめん……」

「い、いえいえ、大丈夫ですよ！可奈さんこそだいじょ……うぶ」

　大丈夫じゃない。

　泣いてるじゃん。

「大丈夫ですか？」

「ごめん、翔一……」

　涙の粒はどんどん大きくなって、ぽろぽろと溢れてくる。

「翔一は何も悪くないのに、八つ当たりしてごめんね……」

「いえ、俺は……」

　何か言わないと。でもなんて言おう。

　気の利いた事言える程、俺口上手くないしなあ。

　でも何も言えないなりに、出来る事はある。

　震える肩を引き寄せて、優しく抱きしめる。可奈さんは抵抗する事なく俺に身を預けてくれる。

「大丈夫ですか？」

　すすり泣く声が小さくなったのでまた聞いてみた。

「……大丈夫」

　今度は受け入れてもらえた。

　俺の背中に手が回される。

「どうしたんですか？」

「なんだか、怖くて」

「何が怖いんですか？」

「翔一がいなくなるのが」

　俺が？

「それってどう言う事ですか？」

「……私にも分からないけど何となく」

　何となく、じゃない気がした。

　でも可奈さんが言わないなら、俺も聞かないでおく。

　一層強く抱きしめられる。体温がぐっと近づいて、微かに残っている寒さはまるで感じなくなる。

「いなくならないよね、翔一……」

　そんなの当たり前だ。

　前はかもしれないくらいだったけど、今は好きだって断言できる。

　良い機会とは言えないかもだが、伝えておきたいと思った。

「可奈さん、俺は……」

　あなたの事が……。

　言葉は最後まで出なかった。

　あの感覚。背筋がぞくりとして、何かに急き立てられる様な。

「翔一？」

　可奈さんを引き剥がして目を真っ直ぐに見る。

「ごめん、先に帰っててください」

「え……？」

「俺行かないと！」

　予感に導かれるままに走り出す。

　行きたくない。でも行かないと。

　かなり離れたはずなのに、可奈さんの呟きが何故か聞こえた。

「翔一……もしかして……」

　街を流れる小さい河。その上に架かる橋。

　そこでそいつと出くわした。

　黒いシルエットは細身ながら、隙間なく筋肉が並んでいるのが分かる。

　獰猛なイヌ科の様な頭部は血で汚れている。何をしたのかは考えたくもない。

　装着した機械が光を発し、数瞬怪物の目がくらむ。

「変身！」

　その間にボタンを叩いて、戦う準備を終えた。

　少し見合って、先に怪物が動いた。

　助走もつけずに全身のバネを使って跳び上がり、押し倒そうとするその手のひらを掴んで引き摺り下ろす。

　突く様に伸ばされた腕を上から叩き落し、更に肘を背中に振り下ろす。

　投げ飛ばしてまた距離を詰めようとした時、怪物が手を口に突っ込み、鋭い歯を一つ引き抜く。引き抜いた歯が長く鋭く伸び、それは鎌の様な形をとった。

　上から刃が迫ってくる。咄嗟に躱し、今度は突き出された鎌の柄を掴んで押さえつける。右腰のボタンを叩き、現れた剣を引き抜くと、右腕と胴が炎に包まれた。

　互いに油断無く構え、切り合う。刃と刃が擦れ合って火花が散り、互いの身体を照らす。

　武器を使う怪物は前に一度だけ見た事がある。あの時も迫ってくる鞭の対処に手こずったのだったか。怪物のほとんどは腕や脚で攻撃する。それも力任せに見えるのに、武器を持って扱うのはまるで。

　まるで、人間みたいだ。

「っ……」

　得物を通した力比べに負けそうになる。今はそんな事を考えてる時じゃない。

　突き飛ばし剣を振るうが僅かに届かない。鎌が迫ってくるが少し後ろに跳んで躱す。当たるか当たらないかのぎりぎりの間合いを保ったまま、剣と鎌が交差する。均衡を崩さなくては、勝負はつかない。

「はあっ！」

　一歩踏み出す。剣と鎌がせめぎ合った時に相手の腕を蹴り、鎌を落とさせる。そのまま胴を蹴って吹き飛ばす。

　今だ。

　念じると剣の鍔が展開し、剣が熱を帯びる。怪物は起き上がり、また身体を大きく弾ませ飛び掛かって来る。

「はあっ！」

　剣を大上段に振り下ろし、怪物の身体を切り裂く。

　断末魔の叫びと共に、背後で爆発が起こった。

　身体が熱い。

　剣のせいじゃない。戦った後はいつもこうだ。体に熱がこもって思考までオーバーヒートしそうになる。少し休ませる時間が欲しい。

　いつも通り、少しぼおっとしていた。

　だから気付けなかった。

「うあっ！？」

　背中に痛み。鋭い何かで切り裂かれた様な感覚。

　振り返った時にはまた金色の爪が振り下ろされ、咄嗟に剣で受け止める。

　目の前にいたのは、二本の角を戴く緑の怪物だった。