ひっそりと更新
【南東方面】
「うおらぁぁ！！」
掛け声とともにグレンは、機体の両肩に装備した、自慢の大型カノン砲を発射させる。
携行する弾薬が潤沢ではないため、ジョシュのチームとの一戦では、グレンは温存する形で、攻撃を控えていた。
しかし、この追い詰められた状況では、後先など構っていられない。
早く、目の前の敵を打ち倒し、一刻も早く、クリスの救援に向かわなければならないからだ。
グレンは、今までのうっ憤を晴らすかの如く、弾丸の大盤振る舞いを、敵機へと注ぎ込んでいた。
ドォン！！ ドォン！！ という爆音と共に、直撃すればただでは済まない銃弾の雨が、フォスター（チームリーダー）のチームへと降り注がれる。
戦闘開始直後から、アルフレッドとグレンは、敵をうまく市街地まで誘導。
特にグレンは、市街地の遮蔽物をうまく利用し、弱点である機動性の無さをカバーしている。
建物の合間などに、うまく機体を位置取り、相手からの攻撃を防ぎつつ、攻撃をし続けるグレン。
「くそったれ……！ 物陰からこそこそと……！」
「そこだっ！！ くらえ！！」
フォスターのチームも、グレンの苛烈な攻撃を何とかかいくぐり、グレンへ接近攻撃を仕掛けようとする者もいた。
しかし……
「やらせはしないよ！」
「ちい！！」
そのたびに、敵機と、グレンの間に、割り込むようにアルフレッドが滑り込む。
フォスターのチームの一人が振りかざしたブレード攻撃は、ガチィイン！！ という音共に、アルフレッドに見事に防がれてしまった。
先ほどから、何度か見られる、一連の攻防である。
当初５対２と、数の上では圧倒的に不利なアルフレッドとグレンだったが、二人の卓越した操縦技術と、息の合ったコンビネーション、そして地の利などが功を奏し、互角以上の戦いを繰り広げていた。
既に、グレンの砲撃によって、敵機を１機撃墜。
また、アルフレッドの近接ブレードでも、１機を撃墜している。
数の上では、いまだ３対２と不利な状況だが、彼らの思った以上の奮戦に、フォスターのチームはいら立ちを隠せない。
とはいえ、アルフレッドとグレンも、まったく無傷とはいかず、かなり消耗をさせられている。
ビルの瓦礫へ、一時的に身を隠したアルフレッドとグレンは、状況確認のために、通信を行う。
「グレン、残りの弾数の状況はどうだい？」
「ああ、全然問題ない……と言いたいとこだが、ちっとばかり、心もとない状況だぜ」
戦闘開始からグレンは、スピード勝負でカノン砲を撃ちまくり、かなりの弾数を消費させられていた。
また、アルフレッドとグレンの機体の損傷具合も、無視できるほど軽いものではない。
数で上回る敵を相手に、二人も、余裕綽々といった状態とは程遠い。
加えて、アルフレッドは、リーダーとしての責任感と焦りから、その操縦も本調子とは程遠かった。
（……何をやっているんだ、僕は……他のみんなは無事か？ もたもたしているうちに、クリスがどうなっているか……僕は判断を間違ってしまったのか……？）
ちなみにフォスターのチームが、対峙早々、ジャミング（妨害電波）を発動させたため、通信障害が発生。
遠方の、アイビーとコレットのペア、そしてクリスが、現在どのような状態にあるか、アルフレッド達は把握できない状態にあった。
それが余計、にアルフレッドの焦燥感を掻き立てる。
アルフレッドがいくら優秀で、リーダーの素質を備えているとはいえ、まだまだ10代半ばの若者である。
早く決着をつけ、仲間の支援に行きたい気持ちが、どうしても操縦桿を握る手に、余計な力を加えてしまうのだった。
「おいアル、焦るなよ。もう少しリラックスしろ」
「……グレン」
そんな、精細さを欠くアルフレッドに対し、グレンが落ち着いた声色で、話しかける。
「お前は俺たちのリーダーなんだから、どーんと構えていればそれでいいんだ。お前の判断は間違っていねえ……クリス、アイビー、コレットなら大丈夫だ。あいつらなら、頑張って粘って、耐えてくれるはずだ。仲間を信じて、まずはリーダーのお前が、落ち着くことが重要だぜ。お前は、いつものように、ふてぶてしく、偉そうにしていればいいんだよ」
アルフレッドを気遣うグレンの言葉に対し、ハッとするアルフレッド。
「……ふー。すまない、グレン。どうも先ほどから、僕らしくなかったな。そうだな。悔やむ前に、まずは目の前のことに集中して、先のことは後で考えることにするよ」
「ああ、その意気だぜ」
気持ちを切り替えたアルフレッドは、今一度、決意を新たにする。
「よし！ クリス待っていてくれ、もう間もなく「読んだか？ 」」
いつの間にか、クリスの機体が、アルフレッドとグレンのすぐ傍まで、来ていた。
「…………」
あまりの状況に人は遭遇すると、言葉をなくしてしまうらしい。
突然の目の前の状況に対し、アルフレッドとグレンは、思考をフリーズさせる。
とうのクリスは、操縦席の中で、きょとんとした表情を浮かべていた。
「？ とりあえず、見たところ、まだ無事のようで何より。弾はまだ残っているか？」
「あ、ああ……とりあえず、今すぐなくなるというような状況ではない……って！ いやいやその前に！！」
先ほどまで、かっこいいことを、アルフレッドに言っていたグレンであったが、思わず声が上ずってしまう。
「クリス！ 君が無事なのは何よりだが、北東からの敵はどうなったんだ！？」
「無事に撃退した。ただ、２機は撃墜したが、3機は北東方面へ逃げていってしまった。みんなの援護を優先するために、そいつらは放っておいて、こっちに来た」
「……まじか、本当にたった一人で5機を退けたのかよ……」
何でもないように話すクリスに対し、アルフレッドもグレンも、どんな顔をすればいいのかわからない。
そんなアルフレッド達に、クリスが提案する。
「アル、どうする？ 残りの3機、俺が倒すか？ 」
アルフレッドとグレンは、その言葉に、一瞬止まった。
そして……
「……おいおい、アルさんよ。ここまでコケにされて、いいのかね？」
「その通りだな、グレン。ふふふふ……その通りだ」
何やら、剣呑な雰囲気で、通信機越しにブツクサとつぶやく二人。
クリスは理解ができず、頭にはてなマークを浮かべる。
「ああ……すまないクリス。君は何も悪くない。何も悪くはないんだ。悪いのは、ぐずぐずしている僕たちの方だ。方や、チームメンバーの一人は、たった一人で５機を相手に、ほとんど無傷で撃退することができているにもかかわらず、僕たちは二人がかりで、未だにだらだらと膠着状態。しかもそんな、助けに行こうとした相手に、逆に助けようかと言われる始末。そんな、あまりにもカッコ悪く、情けない現状に、ちょっとだけ、ああ、
「？？ ……つまり？」
「ここは大丈夫だから、さっさとアイビーとコレットを助けに行ってやってくれ。アルはそう言いたいんだとよ。ちなみに俺も同意見だ」
「なるほど。わかった。じゃあ行ってくる」
即断即決。
グレンの言葉を受けるや否や、クリスは、さっさとアイビーとコレットのいる、西の方角へと移動を開始した。
クリスがいなくなり、静かになった戦場で、アルフレッドはグレンに声をかける。
「グレン、僕たちだけで、あいつらだけは、絶対に倒すぞ。」
「言われなくとも。」
見る人が見れば、彼ら二人の背後には、ただならぬオーラが纏っているように見えただろう。
某奇妙な冒険の漫画であれば、「ドドドド」と、環境音がなっていたかもしれない。
助けようとした新人のチームメイトが大活躍し、敵を撃退してくれた。
あまつさえ、自分たちを助けようとしてくれている。
彼ら二人の心に真っ先に浮かんだ思いは、「なめんな！！」という反骨精神。
そして、「これ以上、情けない姿を見せられるか！！」という、男の子としての矜持であった。
繰り返し言うが、彼らは10代半ばの若者なのである。
フォスターは、なぜか急に、相手の動きがなくなったことを訝しみ、ひとまず、相手の出方をうかがっていた。
ここまで、すでに2名のメンバーを失い、自分を含めた残りの3名も消耗している。
ここは、ひとまず撤退して、他の連中をうまいこと争わせ、漁夫の利を狙う作戦にしようか。
フォスターがそんなことを考えていたその矢先……
敵2機が猛然と、遮蔽物より躍り出てきた。
すかさず、フォスターたちも攻撃を開始し、再び戦闘状態へ突入する。
先ほどまでの、遮蔽物に身を隠しながらの攻撃と比較すると、ずいぶん積極的な攻撃である。
だが……
（なんだ……？ 心なしか、先ほどよりも、動きの切れや、攻撃の正確さが……）
フォスターは、うまく表現できなかった。
とにかく、先ほどまでの攻防と比べると、明らかに敵の動きがよくなっているのだ。
北東の敵はもはやなく、チーム最強のエースは、残りの西方面へ、手助けに行った。
アルフレッド達を悩ました、心配事や懸念はもはやない。
重荷から解き放たれた二人は、今やのびのびと操縦していた。
それは、攻撃、防御、回避と、アームドフレームのすべての動作に、少しずつだが如実に反映されていく。
（ま……まずい、このままでは……！？）
3対2と、数で優っているはずが、じりじりとプレッシャーに押されるような雰囲気を、フォスターは感じていた。
「さあさあ、ここからが本番だ。君たちには悪いが、さっさと倒されてくれるとありがたいね！」
若干八つ当たりの要素もあるような気がしなくもないが、ようやく本来の調子を取り戻したアルフレッド達は、逆襲に転ずるのであった。
男には、譲れない時があるらしいです。