敵が出ます
アルファチームの輸送機が、謎の攻撃により墜落した時と同じ頃、ブラボーチームは別ルートにて、マリデ基地へと向かっていた。
行程の、三分の二にさしかかるあたりを移動中のブラボーチームの面々は、当然ながら、アルファチームを襲った異常事態に、気づいてはいない。
「今頃、先に出発したアルファチームは、もうそろそろマリデ基地へ到着する頃かしら？」
「まあ、そうだろうな。……アルたちからわかったことについて、こっちへ何かしら連絡があってもいいが、いまのところ何もねえな。単純に通信不調の可能性もあるが……」
「アルファチームは、仲間ではあるが、ライバルでもありますからな！！ アルフレッド氏が、情報を独り占めしようと、こちらへ連絡をよこさないという可能性も、十分ありえるのでは！？」
「……アルはそんな奴じゃない」
ケネスの無神経な発言に対し、クリスは静かに反論する。
「ほう、クリス氏……リーダーである私の言葉に異を唱えるとは、なかなかいい度胸ですな！！ だいたいそなたは……」
「おい、二人とも落ち着けって」
「ケネス、お前もやめろ。クリスも、リーダーに対して突っかかるな」
たまらず、ジェイクとグレンが仲裁に入った。
ケネスとクリスはそれ以上、言葉を交わさなかったが、輸送機内は、ぎすぎすした雰囲気が漂う。
「……おかしい」
そんな折、突如として、輸送機のパイロットを務める、トム曹長が声を上げた。
ケイティが、機内の空気を変える意図も抱えつつ、曹長へ声をかける。
「何かありましたか？」
「もうすでに、広域レーダーにアルファチームの位置を知らせる光点が、表示されてもおかしくない。にも拘わらず、一向に映る気配がない……」
その言葉に、機内のブラボーチーム全員が、一斉にトム曹長へ顔を向ける。
「磁気嵐の影響の可能性は？」
「もちろん、その影響でレーダーも利きにくくなってはいるが、それにしたって全く表示されないのは異常だ！ アルファチームのシグナルが完全に消失（ロスト）しているとしか思えない……！」
ブラボーチーム全員の背中に、冷たいものが走った。
「これは、まさか……」
「何か異常事態が発生した、と見たほうがいいようね」
「そんな……」
「ええい、貴公ら慌てるでない！ まずは冷静になって、このケネスの指示にしっかりと従うのだ！」
「曹長、自分が先行して見てまいります」
「何？」
クリスの言葉に、その場にいる全員が目を見張る。
「マリデ基地といい、アルファチームといい……何か不測の事態が発生している可能性が高いと考えます。であれば、まずは誰かが、状況を確認しに行かなければなりません。それであれば、自分が行きます」
「ちょっと待て、クリス氏！ リーダーは私だぞ！？」
「自分でいうのもおかしな話ですが、この中で、アームドフレームの腕前であれば、自分が多少できると考えます。であれば、万が一の状況が発生した場合、生存の確率が一番高いのが自分です。もちろん、無茶はしません。危険を感じたら、すぐに撤退します。どうか、私の出撃の許可を頂けないでしょうか」
まっすぐ目を見開いて、トム曹長へ提言をするクリス。
そんなクリスに対し、トム曹長は一度ふ～と息を吐き、口を開いた。
「……エクウェス祭は自分も観客として見ていたよ。こう見えても、ロザライム士官学校は私の母校でね。君の活躍はモニター越しだが、よく見ていた。……多少、どころの騒ぎじゃない。君の実力は、私の周りの誰よりも卓越していると感じるよ。
わかった。クリス・エバンス、君に先行偵察の任を与える。……ただし、いくら君が凄いといっても、まだ学生だ。絶対に無茶をせず、危険を感じたら、すぐに撤退するように。わかったね」
「はっ、了解しました」
トム曹長の言葉に対し、クリスはきれいな敬礼を携え、返事をした。
「曹長！ ブラボーチームのリーダーは、この私で……！！」
「もちろん、それは承知しているが、今は不測の事態だ。今回は、私の権限で、エバンスへ先行偵察の任を与えることにする。異論は認めない」
ぴしゃりとしたトム曹長の言に、ケネスはそれ以上、言葉をつなげることはなく、苦々しく口をふさぐ。
「クリス、頼んだぜ」
グレンが、改めてクリスへ口を開く。
「あっちには、アルがいる。気障な奴だが、リーダーとしても、パイロットとしても優秀なのは、お前も知っているだろう。大丈夫だとは思うが、とはいえ、万が一ってこともある。だから……お前に託す」
「ああ」
言葉数は多くないが、グレンの言葉からは、友人を心配する気持ちと、クリスへの信頼がありありと伝わった。クリスは短く返事をすると、グレンと固く、握手を交わす。
「クリス……気を付けてね」
「危なかったらちゃんと戻って来いよ」
「ああ」
ケイティとエイポックからも、クリスは激励を受ける。ちなみにケネスは、黙ったまま、クリスへさっさと行くように促した。
そうして、クリスはアームドフレームに搭乗し、先行して、まずはアルファチームの予想地点へ、移動を開始した。
「これは……！？」
マリデ基地に到着したアルフレッド達は、まさしく
まず、基地の正面ゲートに到着したものの、見張りが誰もいない。
しかも、不用心なことにゲートはあきっぱなしの状態となっていた。
不審に思いながらも、アルフレッド達はアームドフレームに搭乗した状態で、慎重に基地内へと入っていく。しかし今のところ、基地から人の気配が一切ない状態であった。
相変わらず通信状態が悪く、ルイジマリ駐屯地、そしてブラボーチームにも連絡がつかない。
「アルフレッドさん、どうされますか？」
「ひとまず、基地内を捜索して、誰か人がいないか探すしかないな……。皆、周囲の警戒は怠らないように」
「……ちっ、いったいどうなってやがる！！？」
「お……俺たち、どうなっちまうんだ……？」
「……」
不安な気持ちを抱えながら、アルフレッド達は基地内の捜索を続ける。そうして、マリデ基地の一番開けた場所である、滑走路へ彼らは足を踏み入れた。
アルフレッド達は、警戒を緩めてはいけないことは、頭ではわかっていた。
しかし彼らは、
そこにあったのは、
かろうじてアームドフレームだったことがわかる残骸、散らばった弾の薬莢、バラバラになった武器、一部が倒壊している建物、焼け焦げて色が変色したフェンス、穴だらけの滑走路。
……そして、
「……あ、あれは！？」
ようやく思考が戻ってきたアルフレッドの言葉に、他のメンバーも反応する。アルフレッドの目線の先に、彼らにも見覚えのあるものが映っていた。
「…………アンドリュー大尉…………！」
そこには、隊長機を示すエンブレムを冠した、アームドフレームの残骸があった。跪いたような体勢で動かないそれは、コックピット部分が無残にも、えぐり取られたかのように、ぐちゃぐちゃな状態となっている。
よくみると、大量の血痕もそこには散乱していた。そこにいたはずの搭乗者が、どのような末路をたどったかは、容易に想像できた。
「……ち、畜生！！」
「あ……ああ……」
思わず悪態をつくレノと、青白い顔で、言葉にならない言葉を口にするエイポック。
その時
「……ア、アルフレッドさん！！ 一歩下がって！！！！」
コレットの悲鳴のような言葉に反応し、アルフレッドが自身のアームドフレームを、後方に引かせる。
その瞬間、今までアルフレッドがいた場所に、どこからかの砲撃が着弾。
大きな音ともに、爆風が立ち上った。
「……おや？ 今のが外れましたか」
広域回線での言葉が、戦場に響き渡る。
場違いかのように、落ち着いた声色。そんな声の主の居所は、マリデ基地の周囲を囲う、外壁の上であった。
「紛れ込んだネズミは、始末しないといけませんねぇ……」
声の主が乗った、青色を基調とし、黄色の線がいくつも入った見た目のアームドフレームが、右手を上げる。
その合図とともに、脇から次々と、同じようなカラーリングをしたアームドフレームが現れた。
「くるぞ……！！ 皆、戦闘態勢！！」
かくして、アルフレッド達と、謎のアームドフレームとの戦端が開かれた。
ついに戦闘開始。