私は最後の人がゴールするまでの間、倒れたまま休憩していたからある程度体力は回復した。
百ちゃんにくっついてゴールしてきたブドウ頭がこっちをガン見してきたけど、反応する体力すらなかったから放置しておく。
その後もダウンしたまま休憩してたら、４０位でゴールしてきた透ちゃんに倒れてるところを見られて心配されてしまった。
４km走って体力の限界だったことを説明したら、すぐに納得はしてくれたけど。
「予選通過は上位４２名！！！残念ながら落ちちゃった人も安心なさい！まだ見せ場は用意されてるわ！！そして次からいよいよ本戦よ！！ここからは取材陣も白熱してくるよ！キバリなさい！！！」
全員が走り終わったところで、ミッドナイト先生の説明が始まった。
先生が声を張り上げるとともに、通過した上位４２人が載っているホログラムが投影される。
「さーて第二種目よ！！私はもう知ってるけど～～～……何かしら！！？言ってるそばから、コレよ！！！！」
その言葉と同時に、ホログラムには"騎馬戦"と表示された。
「参加者は２～４人のチームを自由に組んで騎馬を作ってもらうわ！」
ルール説明のつもりなのか知らないけど、１３号先生とマイク先生でオールマイトを担いでいる映像が映し出されている。
オールマイトは機嫌良さそうに「フジヤマー！」なんて言ってる。
なんだこれ。謎すぎる。
「基本は普通の騎馬戦と同じルールだけど一つ違うのが……先ほどの結果に従い各自にポイントが割り振られること」
「入試みたいなポイント稼ぎ方式か。分かりやすいぜ」
「つまり組み合わせによって騎馬のポイントが違ってくると！」
「あんたら私が喋ってんのにすぐ言うね！！！」
砂藤くんと透ちゃんが先生の説明中に理解した内容を口に出し始めた。
それに対して、先生は勢いよく鞭を振って怒りながら説明を続ける。
「ええそうよ！！そして与えられるポイントは下から５ずつ！４２位が５ポイント、４１位が１０ポイント……といった具合よ。そして……上を行く者には更なる受難を。雄英に在籍する以上何度でも聞かされるよ。これぞ"Plus Ultra"！１位の緑谷くんに与えられるポイントは１０００万！！！！」
先生のその言葉を聞いた瞬間、皆の視線が緑谷くんに集中した。
皆欲望に正直だ。
緑谷くんのハチマキを取ったら通過確定だから当然ではあるけど。
「制限時間は１５分。振り当てられたポイントの合計が騎馬のポイントとなり、騎手はそのポイント数が表示された"ハチマキ"を装着！終了までにハチマキを奪い合い保持ポイントを競うのよ。取ったハチマキは首から上に巻くこと。取りまくれば取りまくるほど管理が大変になるわよ！そして重要なのはハチマキを取られても、また騎馬が崩れてもアウトにはならないってところ！」
そこまで説明を受けて、大体の人はルールを十分理解できたようだった。
「"個性"発動ありの残虐ファイト！でも……あくまで騎馬戦！！悪質な崩し目的での攻撃等はレッドカード！一発退場とします！それじゃこれより１５分！チーム決めの交渉タイムスタートよ！」
先生は説明が終わると同時にいきなりスタートの合図をして、唐突にチーム決めが始まってしまった。
透ちゃんと目が合い、お互いに頷く。
透ちゃんと組んでもこの競技では勝ち目がない。
むしろ、戦闘能力と機動力がないのが早々に２人固まるのは、愚策でしかない。
競技で馴れ合いはしない。
お互いに組む意思がないことを再確認して、チームメンバーを探し始めた。
私は騎馬としても騎手としてもほぼ役に立たない。
騎手になった時の利点は、自分で攻撃を避け続けられること。欠点は攻撃手段がないこと。
騎馬になった時の利点は、強いて言えば騎手に危険が迫った時に声をかけられるくらい。欠点は結局ほぼ素の身体能力でしか動けないことか。
どっちでもあまり活躍できないことに変わりはない。
私は周囲を見渡して皆の状況を確認する。
轟くんは早々にチームを決めたようだ。
緑谷くんは避けられている。お茶子ちゃんとサポート科の人は決まったみたいだけど、まだ人を探している。
ここは私が入ったら勝てないから、声はかけられない。
爆豪くんは多数の生徒に囲まれているものの決めかねているようだった。クラスメイトの個性すら覚えていないらしい。
切島くんだけは決めたみたいだけど、まだそれだけだ。
Ｂ組はＢ組で組んでいる。
普通科の人も早々に声をかけ始めていた。
そんなふうにどうするかを考えていたら、爆豪くんが近づいてきた。
今のメンバーは爆発に耐えられる前騎馬の切島くん、轟くんの氷対策の三奈ちゃんみたいだ。
「おいチビ。俺の騎馬になれ。お前の個性は役に立つ」
彼が純粋に私の索敵能力を欲しがっているのは、すぐにわかった。
自分の引き立て役としてだけど。
確かに私が爆豪くんと組めば、周囲の警戒を全部私に丸投げできる。
爆豪くんは攻めに集中して好き放題出来ると思う。
それに、ルール的に大丈夫か分からないけど、爆豪くんは飛べるから騎馬の機動力に拘る必要がない。
爆豪くんが飛んだ場合、私なら話さなくても爆豪くんの挙動だけで落下地点を予測して回収もできる。
どうやら私の障害物競争でのロボへの対処を見て、私の個性がどこまでできるか大体理解できたみたいだった。
爆豪くん自身が戦闘能力と機動力に優れているから、騎馬には自分のサポートをできる人間だけを選べばいい。
そう考えると、確かに私は彼にとって最良に近い選択肢と言える。
チビなんて呼ばれるのは癪だけど、彼と組めば通過できる確率が高いのも確かだろう。
爆豪くんが暴走さえしなければだけど。そこだけは条件を付けるか。
多分、爆豪くんは理に適っていれば無視はしないと思うし。
「……指示を聞けとは言わない……だけど、私がする警告に……ちゃんと耳を貸すならいいよ……」
特に返答はないけど、キレもせずに私に背を向けた。
どうやら了承してくれたらしい。
思考が読める私だから意思がちゃんと伝わっているけど、そうじゃなかったら拒否と取られてもおかしくない行動だ。
「ん……じゃあ三奈ちゃん……切島くん……よろしく……」
「え！？今の了承！？」
「波動も大概図太いよなぁ」
案の定今の爆豪くんの反応は、三奈ちゃんには了承とは受け取られていなかったらしい。
切島くんに図太いとか言われてるけど心外だ。
爆豪くんが暴走したら負けてしまう可能性があるんだから、条件は付けられるなら付けたい。
それに、私は最大限譲歩している。
爆豪くんが受け入れやすいように、指示を聞けとは言わなかったし。
『よぉーし組み終わったな！！？準備はいいかなんて聞かねえぞ！！いくぜ！！残虐バトルロワイヤルカウントダウン！！』
「狙いは……一つだ」
カウントダウンが始まると、爆豪くんが気合を入れなおすように呟いた。
やはり目的は緑谷くんただ一人らしい。
『３！！！２！！１……！スタート！』
マイク先生のその掛け声とともに、皆一斉に動き出す。
透ちゃんのチームとＢ組の人のチームが緑谷くんに向かっていた。
というか透ちゃん、なぜ上半身裸……
ハチマキは首から上に着けなきゃいけないから、若干見づらくなるくらいでそんなに意味はないと思うんだけど。
私たちにも何チームか意識を向けている。
爆豪くんは緑谷くんの方を注視していて、周囲の警戒を完全に私に投げていた。
どうやら緑谷くんの隙を突いて１０００万ポイントのハチマキを奪取するつもりらしい。
私は、それまで自分たちのハチマキが取られないように周囲を警戒し続ければいいか。
『さ～～～～まだ２分経ってねえが早くも混戦混戦！！各所でハチマキ奪い合い！！１０００万ポイントを狙わずに２位～４位狙いってのも悪くねぇ！！』
「右後方……１０ｍ……左……１５ｍ……どっちも様子を伺ってる……」
目を閉じて余計な情報を遮断した上で、来ているチームの方向と距離、襲ってくるつもりならタイミングを爆豪くんにその都度伝える。
爆豪くんは私の簡単な情報だけですぐに爆破で牽制するか、その方向の警戒を強めつつ緑谷くんの観察に戻るという流れを繰り返していた。
本当に緑谷くん以外に興味はないらしい。
『峰田チーム圧倒的体格差を利用しまるで戦車だぜ！』
そして、緑谷くんが峰田チームに襲われて逃走のために飛んだ瞬間、爆豪くんが騎馬から飛んだ。
「調子乗ってんじゃねえぞクソが！」
爆豪くんは空中の緑谷チームに爆破で襲い掛かるけど、常闇くんに防がれてしまった。
そして、そのまま落下しそうになる爆豪くんの手が、緑谷くんとは全く違う方向を向いた。
波動の揺らめきからして個性を使うつもりだろう。
爆豪くんの今の思考は罵倒しかないから挙動で読むしかないけど、爆破でこっちの方に適当に戻ってくるつもりだろう。
完全に回収は私任せの動きだ。
「切島くん……三奈ちゃん……右前方に直進……良いって言うまで急いで進んで……」
「おう！」
「うん！」
２人は指示に従って進んでくれた。
流石に横方向に飛んでこられると落下地点を予測しづらいから勘弁して欲しい。
私がロボの挙動を見て攻撃予測をしていたから落下地点の予測もできると思われてるんだろうけど、ロボの単調なパンチとはわけが違う。
爆豪くんのそれは結構な無茶振りだ。
落下してくるであろう方向まで来た辺りで、爆豪くんはこっちの方に吹き飛んできた。
「ここで左に１ｍ……！」
若干ズレていたから微調整の指示を出す。
微調整後の騎馬の位置は合っていたけど、爆豪くんはすごい勢いで吹き飛んで来ている。
このままの勢いだと爆豪くんとぶつかって騎馬が崩れる。
だけど爆豪くんは着地寸前で逆方向に爆破を使って勢いを殺して、そのまま騎馬に乗りなおした。
「よっしゃナイスキャッチ！」
キャッチ出来て一安心だ。
爆豪くんは当然と言うように乗っているけど、切島くんは褒めてくれた。
あの勢いで飛んでこられると、さっきみたいに爆豪くん自身で勢いを殺すか硬化した切島くんを盾にするしかなくなる。
次からは一応切島くんがクッションになれるような向きで待機できるようにしないと危険だ。
『おおおおおお！！？騎馬から離れたぞ！？良いのかアレ！！？』
「テクニカルなのでオッケー！！地面に足ついてたらダメだったけど！」
落下しなければ騎手だけで飛んでも大丈夫という解説がされる。
違反扱いされなくて良かった。
ルールでは言われなかったし、ミッドナイト先生の好みで裁定が決まっていそうだったから心配だったのだ。
その直後、後方の波動から敵意を感じた。
「爆豪くんっ！後ろっ！！」
「あっ！！？」
今まであった距離や動向を示す言葉のない不明瞭な注意。
だけど、だからこそ爆豪くんはすぐに後ろを振り向き、爆破で牽制してくれた。
近寄ってきていた物間チームは爆風で煽られて、ハチマキを取ることはできずに距離を取った。
「A組……単純ではあるけど……やっぱりその種の分からない感知の個性は厄介だね」
「んだてめぇ殺すぞ！！」
ハチマキを取られる寸前だったせいか、爆豪くんがキレそうになっている。
挙句の果てに、爆豪くんの怒声を無視して私の個性の考察までし始めたせいで、爆発寸前だ。
「……障害物競争……B組は明らかに手を抜いてた……そういうこと……」
だけど、今のセリフと彼の思考で大体分かった。
B組は障害物競争で、次に進める程度の後ろの方の順位で走ることによって個性の観察をしていたんだと思う。
その上で１位狙いのチームのハチマキを掠め取ることで、２位～４位を狙う作戦のようだった。
「あぁそうさ。わざと後ろの方を走ることでライバルになる者たちの"個性"や性格を観察させてもらった。その場限りの優位に執着したって仕方ないだろう？」
物間くんが煽ったタイミングで、ちょうどマイク先生の実況が入った。
『７分経過した現在のランクを見てみよう！……あら！！？ちょっと待てよコレ……！爆豪は点動いてねえし、Ａ組緑谷以外パッとしてねぇ……！！』
電光掲示板に映っている途中経過は――――
１位 緑谷チーム
２位 鉄哲チーム
３位 物間チーム
４位 爆豪チーム
「クラスぐるみか……！」
「まあ全員の総意ってわけじゃないけど、いい案だろ？人参ぶら下げた馬みたいに仮初の頂点を狙うよりさ」
性格も見ていたというのは本当なんだろう。
物間くんは爆豪くんをキレさせて集中力を削ろうとしている。
そしてその上で、自分の個性を使ってこちらのハチマキを取るつもりだ。
「爆豪くん……あれの話……聞いちゃダメ……わざと煽ってる……」
「あ、あとついでに君有名人だよね？「ヘドロ事件」の被害者！今度参考に聞かせてよ。年に一度ヴィランに襲われる気持ちってのをさ」
そこまで言われた瞬間、爆豪くんの頭の中でブチッと何かがキレた音が聞こえた気がした。
「切島……予定変更だ。デクの前にこいつを殺そう……！！」
「爆豪落ち着け！冷静になんねえと逆にポイント取られるだけだぞ！！」
「ん……切島くんの言う通り……ギリギリだから……ポイントは増やさなきゃいけないけど……取られたら意味がない……」
「今のままでも４位なんだから！本当に冷静にね！」
「俺はすこぶる冷静だ……！！あいつからポイント取りゃあ問題ねえだろ……！！」
騎馬３人で注意するけど、爆豪くんは唸るような声を上げつつ物間くんを睨みつけている。
ここまでキレてしまった爆豪くんは、もう制御は出来なそうだった。
せめて爆豪くんが一人で飛んで行かないように、物間くんからハチマキを取るのに協力するしかなさそうだ。
声に出しても爆豪くんがさらにキレるだけだから、隣の三奈ちゃんと目を合わせて静かに頷く。
三奈ちゃんも同じ結論に至ったようだった。
三奈ちゃんが切島くんを軽く小突いてアイコンタクトをしている。
切島くんはそれだけで察したようだ。
私は思考を読めるからそれでも分かるけど、なんで切島くんと三奈ちゃんはそれだけで意思疎通できるんだろう。
素直にすごいと思う。
『何だ何した！？群がる騎馬を轟一蹴！鱗チームと拳藤チームのハチマキを奪って一気に３位に浮上だあああ！！』
話している間に轟くんが３位になったようだ。
私たちはそのままスライドされて５位に転落してしまった。
もう余裕はない。ハチマキを奪うしかなくなった。
３人でタイミングを合わせて一気に物間チームとの距離を詰める。
だけど、近づいた瞬間、物間くんの手から爆発が起こった。
「ははぁ……へえ！すごい！いい"個性"だね！」
「俺の……！！」
「爆豪おめーも駄々被りか！！」
違う。これは彼が爆破の個性を持っている訳じゃない。
彼の個性は、コピーだ。
本人は個性の良し悪しを考えていてよく分からなかったけど、騎馬の思考を見てすぐに分かった。
「くそが！！！」
「僕の方がいいけどさ」
自分の個性を自慢しながら、今度は切島くんの硬化と同じように腕をガチガチにして爆豪くんの爆破を防いだ。
「ちげぇ、こいつ……コピーしやがった」
「正解！まぁ馬鹿でも分かるよね」
爆豪くんもすぐに彼の個性が何か分かったらしい。
……コピーなんて個性で、私の波動をコピーされるわけにはいかない。
まだ、皆に感情や思考を読めることは知られたくない。
どこまで個性をコピーできるのかは分からない。
だけど、注意しておくに越したことはない。
思考からして条件は触ることみたいだし、絶対に触られないようにしないと。
そんなことを考えていたら、右側の波動から遠距離攻撃を行おうとしている思考を感じた。
「皆っ……！下がってっ……！」
私の声に合わせて切島くんと三奈ちゃんも一緒に後ろに飛びのく。
さっきまで私たちがいた場所には、白いドロッとした粘性の液体が大量に降り注いでいた。
その液体はすぐに固まり始めている。
なんでこんなに速乾なのかは分からないけど、おそらくボンドかなにかなのだろう。
「物間。後は逃げ切るだけだ。このポイントなら４位以内に入れる！」
物間チームは飛びのいて開いた距離を利用して離れていく。
「怒らないでね。煽ったのは君だろ？ホラ……宣誓で何て言ったっけ……恥ずかしいやつ……えー……まあいいや。おつかれ！」
爆豪くんに飛んでこられても、単体で来るだけなら防ぎきる自信があるんだろう。
最後の最後に言われた、ただ煽ることだけを目的とした捨て台詞に、爆豪くんが狂気じみた表情になった。思考も暴言が飛び交っててやばい。
「１位だ……ただの１位じゃねえ俺がとるのは……完膚無きまでの１位だ……！！！俺単騎じゃ踏ん張りが効かねぇ、行け！！！あいつのポイントも奪って、１０００万へ行く！！」
爆豪くんが鬼気迫る表情でそう宣言して、私たちに指示を出し始めた。
「黒目！進行方向に弱め溶解液！」
「あ・し・ど・み・な！」
三奈ちゃんは文句を言いながらではあるけど、指示に従って溶解液を出す。
溶解液を避けるために爆豪くんが急に右足を上げたせいでこっちに全体重がかかって、バランスを崩しそうになってしまう。
「クソチビ！跳ねる準備しとけ！」
「……チビじゃない……波動瑠璃……」
爆豪くんがやろうとしていることは、思考を読んだから分かる。
チビではないけど、勝つために協力はする。
言われた通り、両足に波動を集中させていつでもジャンプできるようにするのに合わせて、思考を読んだ作戦の成功率を上げるために腕にも多少の波動を集めておく。
爆豪くんは両手を後ろに向けると、飛んでいる時に使っていた爆破を両手同時に使用して、騎馬ごと一気に加速した。
私たちは事前に撒かれていた酸で滑って、さらに加速しながら物間チームに近づいていく。
目の前に物間チームが迫ったところで、急に眼前に丸い盾のようなものが展開された。騎馬の人の個性のようだ。
これが物間くんが単騎で来られても大丈夫だと考えていた要素なんだろう。
「クソチビっ！！」
爆豪くんの声に合わせて、三奈ちゃんと切島くんから手を離す。
爆豪くんは手を離したタイミングで小規模の爆破を起こして浮いてくれている。
私は浮いている爆豪くんの足を、身体全体をバネのようにして跳ねることで押し出した。
私の力だけなら、飛ばせる距離なんてたかが知れてる。
でも爆豪くんはちゃんと私のタイミングに合わせて自分でも跳ね上がった。
虚を突かれた盾の人もぎりぎりで反応して上方向に盾を出している。
だけど、爆豪くんは上方向に爆破を放って物間くんの方に急降下しつつ、さらに追加で爆破を放つことで盾を打ち砕いた。
守るものが無くなった物間くんのハチマキを、爆豪くんは素早く奪い去った。
その一方で、私たち騎馬は爆豪くんを投げてからすぐに組み直していた。
ハチマキを奪って落下してくる爆豪くんを、切島くんがクッションになって受け止めることで地面への落下を阻止する。
『爆豪！！物間のハチマキを奪取ー－－－！！』
「次！！デクと轟のとこだ！！」
時間はもうない。
指示通り彼が望んだ２組がいるところまで全力で走る。
そして、爆豪くんが緑谷くんと轟くんに襲い掛かるために飛びあがったところで、それは響いた。
『タイムアップ！！！！』
その声に出鼻をくじかれた爆豪くんは顔面から地面に墜落した。
『早速上位４チームを見てみよか！！』
『１位轟チーム！！』
『２位爆豪チーム！！』
『３位鉄て……アレェ！？オイ！！！！心操チーム！！？いつの間に逆転してたんだよおいおい！！』
『４位緑谷チーム！！』
『以上４組が最終種目へ進出だああー－－－－－－－！！』
瀬呂不在になったことによる爆豪のチームメイト選出時の行動予測
周囲に集まっていた個性を知られていない生徒たち
芦戸→轟対策（採用）
葉隠→騎馬としての利点なし
砂藤→身体強化だけの人を騎馬として採用するか疑問が残る
障子→索敵能力がそもそも瑠璃＞障子、運動能力は障子の方が優れるが運動能力で選ぶなら砂藤の方が上か？
青山→組むことによる利点が少ない、ビームでの牽制は可能だが……
知らないB組生徒と組むとは思えない
轟チームは早々に決まっているから除外
緑谷と組むわけない、麗日は早々に緑谷に合流。
残ったのは
切島→自分から声をかけてきた爆破に耐えられる前騎馬（採用）
蛙吹→跳躍力と舌の長距離攻撃は魅力
峰田→騎馬できない
常闇→まだ弱点を見抜いていない筈だから有力候補
耳郎→騎馬をやっている時に周囲の探知をできるかと言われると……
尾白→尻尾で少し警戒範囲が広がる、尻尾で騎馬を組みながら攻撃できる
口田→騎馬戦でどう活躍するんだこれ……？
瑠璃→索敵チートは授業で分かりきっている。全方位警戒可能なのも障害物競争で分かっている。出力は弱いが身体強化もできるのは散々見ている。
原作の爆豪は爆破に耐える切島、機動力があり空中での回収もできる瀬呂、酸での轟対策で芦戸を選んでいるあたり明確な目的を持って選んでいる。
切島、芦戸は爆豪の目的から採用するとして、残りの一人を比べたときに一番役に立つのは瑠璃って感じで選ぶと考えています。