マグサリオンの殺戮道場

第三十六話 二天一流

今回の一戦はやりたかったマッチですが、月末はどうしようかかなり悩みました。

---

「……ん？」

　新八が受付席で座りつつ、ふと何者かがこちらへと向かって歩く姿が見えた。その装いは新八達と同じ和装であり、腰に二振りの刀が添えられていた。そして猛者の雰囲気を感じさせる武将髭、そしてどこか異形さを感じさせる眼光が放たれていた。

「少年(ボン)、ここに最強がいるのか？」

「あ、はい。どうぞこの……」

　この人物の詳細を知らないが、ひとまず強者で間違いないだろう。そう判断して新八は扉に視線を向けて指そうとした時だった、不意に悪感を得た。だが、再び男へと向うとしたがその先には見慣れた緑色の外衣、ズルワーンが間を割って其処にいた。

「よぉおっさん、目的の相手はその先だぜ？さっさと行ったらどうだ？」

「………」

「おーい、どうした？」

「なぜ消えた？」

(……消えた？)

　妙なやり取り、新八の脳内に疑問が浮かぶ。しかしズルワーンは変わらずヘラっとした口調で返す。

「さぁてね、別に俺は獲物もなんも出してないぞ？おっさんから見て何が消えたのかすらわかんねぇな」

「なるほど、傾奇者か。中々に面妖な術を持ってるようで気になるが……だがまずはこの先の最強を味わってからにしようか。」

「おう、生きて帰ってきてからな」

　そう答えてズルワーンは道を開けて、男は扉を開けて進んでいった。二人のやり取りを見守っていた新八は、恐る恐る口を開けた。

「あ、あのズルワーンさん？今のは一体……」

「気にすんな、もう交代時間だろ？」

「………ありがとうございます。あの人が何を仕掛けたか分かりませんが、守ってもらえたようで。」

「……たく、無粋なこと言うなよ。」

「あははは、これでも武に触れた身なのでなんとなく察してます。では……」

　そう言って新八は休憩室へと向かった。

「…………」

　そして闘技場。男はマグサリオンのいる中心へと歩き、そして互いに視認できる距離まで詰めた。

　互いに視線を交える、数秒の沈黙が場を満たす。

「おい、何ふざけた真似をしてやがる。」

　沈黙を先に破ったのはマグサリオン、怒気に満ちた声を男へと向けた。すると、男は思わず息を呑む。

　マグサリオンが浴びているもの、その正体は肉眼で見えるものではない。即ち、参戦したこの男の殺意。脳裏に描いた刃、それを殺意に乗せて見定めた相手に叩きつける。常人では当然実現不可能なものだが、男の放つそれは人であればほぼ絶命に至るものであり、本当に斬られたかのような感覚を味わうことになる。もし受付で、ズルワーンが間を割ってなければ新八の身体が本当に斬られたと錯覚し、昏倒していた、或いは絶命に至ってたかもしれない。

「……先の男は刃を消したが、アンタは斬ったはずなのに感覚を得られんな。まるで誰も着ていない鎧に刃を通した様な……此処は珍しい武士(もののふ)が沢山いる。」

「殺意、威圧。それだけで勝負を決めれる奴がいるのは分かるが……」

(ッ！これは……)

　瞬間、マグサリオンの殺意が爆発的に高まる。それを全身で浴びて、男の額から汗が滴り落ち始める。

　が、同時に男の目には別の景色があった。それはマグサリオンを中心に拡がる赤い空間、血に満ちた地獄の様でありながら、地平線まで広がる甘美な酒に満ちた天国の如き景色。醜さと美しさを両立した世界であり、生前に経験した数多の鉄火場でも、これほどの景色を男は見たことなかった。だからこそ……男はつい言葉を漏らした。

「屍山血河……そのもの……」

「架空の剣で俺を殺せるとでも思ったか、そういう侮りとして受け取るぞ？」

「____」

　すると、男は腰を地面に胡座の形で落とした。そして頭を下げる。

「すまぬ、無礼を働いた。」

「………」

「ならばこそ、ここから決闘の仕切り直しを始めたいが良いか？」

「好きにしろ」

「では」

　男は再び腰を上げ、そして腰から剣を抜き両手に構えた。その構えは、とある島国においては最強の剣士としてあまりに見慣れた姿である。

「性は宮本、名は武蔵。最強と言われしものよ、貴殿の名前を伺いたい。」

「………」

「吐かせてみろ、か。よろしい……ではッ！！」

　男、宮本武蔵が一喝するかの如く叫ぶ。

「いざッ、いざいざ尋常に勝負ッッ！！！」

　決闘開始後、武蔵は瞬時に脱力する。一見すれば無防備、しかしまるで甲虫が疾走してるかと錯覚するほどの低姿勢かつ高速移動でマグサリオンへと接近する。

　刀を握ってるとは思えないほど出鱈目、しかし無駄を削ぎ落とした流麗な動き。これこそが彼を象徴する二天一流。射程距離に入れば最短距離で左右から放たれる、挟み撃ちの剣戟が放たれる。

「ふん」

　それを猫の様な奇天烈な動きで、マグサリオンは挟み撃ちの圏外へ逃れる。剣士には似つかない上体逸らし。武芸者、特に武においては百戦錬磨の武蔵から見ればあまりに杜撰、素人がもがいて躱している姿に見える。

　そう、見た目だけならば。だけど当事者である武蔵からはマグサリオンの動きを捉えることが困難だった。武蔵には、数多の戦場を生き抜いた経験から、相手の身体の機微を捉え、次の動きを予測する力があった。

(見えん、それに呼吸も動きの機微も捉えにくい！)

　上体逸らしをしつつ横に回り込む。そんな人体的にあり得ない動きで、的確にマグサリオンは武蔵の死角へと立ち回っていた。武蔵の経験でも、ここまで人外的な立ち回りをしたものは皆無であり分析が困難だった。直後に顔面に向けて放たれる刺突、咄嗟に武蔵は受け流す様に振るった。

　その最中に武蔵の脳裏に浮かんだのは、真っ白な空間を連想させた無頼漢『花山薫』だった。彼の無骨ながらも豪快な拳骨に匹敵……否、それを凌駕する威力だった。

(これは、なんという重い剣ッ！！しかし……これは、それだけでは無いな？)

　結果は受け流し自体はできた、しかしあまりに重い一撃で横へと転倒した。すかさず立ち上がるが、既にマグサリオンは射程に入っており、横薙ぎの一閃で武蔵を両断せんとする。

　が、転がる最中に武蔵は連想する。奇しくもそれは、自分自身の刃だった。マグサリオンが剣を振るう姿が、自分の姿と重なった。

「ぬんッ！」

　そう考えつつも武蔵は刀一本を手放しつつ座ったまま跳躍し、横薙ぎの範囲から抜け出す。同時に袖を束ねていた襷を外し、マグサリオンの首を締め上げんと鞭のように放った。

　マグサリオンはそれをすかさず掴む、しかしそれを武蔵は利用する。強引に引っ張りマグサリオンの懐へと近付く。そして握ってる刀を頭上から振り下ろし唐竹割りを放つ。

「図に乗るな、阿呆が」

　しかしそれを、マグサリオンは同じ様に振り下ろしの一撃で迎撃する。剣と刀がぶつかり合い、その果てに刀の方が負けた。

「お、ォォッ！？」

　刀が砕け、そのまま死線が武蔵に向かう。宙のままでは死ぬことを悟った武蔵はマグサリオンの手首に蹴りを放ち、その衝撃でどうにか窮地を凌ぐ。

　更に置いてた刀の方へと転がり、拾い上げる。が、地面に刺してマグサリオンを見上げた。

「いや…….なんと天晴。最強と歌い上げられるだけある。」

「………」

「アンタに技術を磨いてきた形跡は感じられん……しかし修羅場を潜り抜ける力量はまさに俺と同じ……いや悔しいが俺は以上か。どれ程の傷を刻み、しかし生き残ってここまでこれたか、聞かせて欲しい。」

「………………それで？」

「………うん？」

　膝をつきながら語りかける武蔵、反して見下ろすマグサリオンは言い放つ。

「時間稼ぎして、体力回復を僅かでも出来て満足か？」

「ッ！！」

　時間稼ぎを看破する一言、その衝撃に武蔵は固まってしまう。その瞬間を逃さない、その隙を使い瞬時に間合いを詰めて剣を横に一振り放つ。

　武蔵は当然、握った刀で居合斬りの要領で剣戟を放ち迎え撃つが砕け散る。そして、その衝撃で地に伏せ、マグサリオンが死神の歩みの様に近づき、そして武蔵の首に向けて処刑の刃を振り下ろされる。

「アンタの剣にはアンタ自身と俺の剣も纏って力に変えている」

「……」

　その一言で、頭上から迫る剣が止まる。まるで続きを言ってみろと、促す様に黙って視線を交える。

　武蔵は身体を起こし、膝で立ちながらも語り掛ける。

「アンタの振るう剣には自身の殺意だけじゃない、俺の殺意すら纏わせている……いや、それだけではないな。アンタが戦場と認識した場所に存在する殺意、その全てを掻き集めて己の力に変えている」

「……ほう？」

「よって、単純な腕力だけじゃあアンタには勝てんわけだ。」

　淡々と語る武蔵を見下ろしつつも、マグサリオンから感心の声が漏れた。

「しかしそうなると……収集元のアンタが普通な訳がない。さしずめ、殺意の権化となったアンタは、殺意以外の触れ合いを禁じられている。

もしも本当にその縛りを破るならば、アンタを愛したいがために殺したくない。それを証明ふる抱擁や接吻、或いは殺す気すらない挨拶代わりの握手でなければならん……と、こんなところだろうか？」

「……」

「もっとも、俺はそんなことする気はないがね。さて、そしたら……」

「では、俺からも言わせて貰おうか。」

　マグサリオンの第一戒律の仕組みを見抜いた武蔵に対し、今度はマグサリオンが返す。

「お前は俺を殺して凌駕し、その栄光を求めている。」

「……はは、ははははは！天晴、なんとなんと。殺しに呪われた男だと思ったが……いや、だからこそか、そこまで見抜かれたとはな。

そうだ、俺はアンタを超えて真の最強として認められたいのだ！」

　武蔵は破顔し、両手を広げて語る。

「そうだ、アンタを倒し最強の座を得る。その果てに、どの様な世界の果てに行こうとも 出世したいのだ！誰が相手であろうとも褒め称えられたいのだ！万人に褒められて褒められて…この最強の座に君臨し続けても、逃げも隠れもできぬ身となりたいのだ！」

　その本心を、マグサリオンの前で自ら語り、そして叫んだ。その様を見届ければ、マグサリオンは剣先を向けた。

「お前の心根は良く解った、だがその目的は俺を殺さんことには果たせない。」

「分かっている、ならばこそだ」

　そう答え、武蔵は拳を構えた。頭上と体の真ん中に。一方で刀は握られておらず、徒手空拳だ。

　武器破壊され、我武者羅に徒手で挑む姿か？否、これこそが宮本武蔵の晩年の果てに獲得した奥義(無刀)である。

「いざ！」

　叫び、武蔵は駆け出してマグサリオンに向けて手刀の振り下ろしを放つ。当然避けられるが、避けた先にすら武蔵の貫手が既に放たれていた。

　マグサリオンの腕に当たり、豪快な音が響き渡る。武蔵の手応えは確かにあり、もしも生身の人間であれば腕が千切れ飛んでいたと確信している。しかし……

(なんと……)

　マグサリオンは直様反撃の一撃を放つ、武蔵は両腕を交差させて防ぐ。生じる痛み、視界に赤が入ってくる。

　己自身を刀に見立ててるのに、その両腕の血肉が、刃こぼれした刀身のように削れている。だが、それを見て自然と微笑みが浮かんだ。

(なんと、待ち望んだ瞬間だろうか！)

　体を裂き、両断するという殺戮にしか使えないこの無刀でも断てない相手がいる。かつて自身の島国の未来へと呼び戻され、己が道を貫いた果てに若者達に拒絶されたことがある。

　もはや侍、剣士が斬り殺して賞賛される時代ではない。例え手刀であろうとも、今を生きる人間を殺せば罪人となり、処される。どれほど武の実績を積み上げても、その腕は認められても賞賛されることはない。

「まだまだァッ！」

　闘志と歓喜を顔に出しながら、またマグサリオンへと突っ込む。マグサリオンが剣を握っている左腕からの迎撃の刺突を潜り、武蔵は横薙ぎの手刀で迫る腕を弾く。更に追撃で体のど真ん中を狙った貫手を放つ。

　まさに人体であれば絶命の一撃、修羅場を駆け抜けた侍としては当然の狙いだろう。

「お前の体そのものが、決して離れない不変なる剣である。」

「！」

「ああ、殺す者として中々に悪くない判断だ。ならばこそ……」

　手刀を放つ最中、マグサリオンの右腕が伸びて武蔵の貫手を鷲掴みした。握り返して振り払おうとする。

(重ッ……)

「俺の不変をその身に刻んでやる」

　弾いたはずの左腕が戻って来て、貫手を放った腕が両断された。結果、武蔵は隻腕となる。

　だがそこに悲哀や哀愁は無く、寧ろ感嘆に満ちた表情をマグサリオンに向けていた。

「そう、か……ははは、なんとなんと！アンタは寝ずに食わずに手離さず、真に殺しのみに全てを捧げたか！

ははははは！それもまた、剣そのものになるに等しい！」

　眠らず食べず、そして終始剣を手放さない。それもまた、常在戦場を理想とする姿の体現だと、武蔵は納得した。確かにそれも、かつて己の目指した姿の一つであると。

　ああ、ならばこそ……

「ならばこそ、それすらも斬り払い！高みへ至ってみせようッ！！」

　かつての理想すらも凌駕せんと戦意を露わにしてマグサリオンへと向かう。隻腕になろうとも関係無い、目指すべき山がそこにあるならば挑むしかない。

　唐竹割りの手刀、それに対してマグサリオンの剣が下方から迫り来る。手と剣がぶつかり、その果てに手が裂けて血が弾け散った。

(奥義が敗れたか……ああしかしなんと、死ぬ時とはこうもあっさりとしたものか。痛みはある、怖さもある、しかして満ち足りたこの胸の心地があると、存外気にならないものだ。)

　未来へと呼び戻された武蔵は、殺戮を齎せば社会から弾かれ、更に完成できず振る舞う機会すら無かった無刀。それをついに望む形で披露し、その果てに敗れた。

　だがその顔は満ち足りていて、しかし同時に惜しみもあった。

「悔いは無い、しかし寂しさもあるな……」

　そう呟く武蔵、すると……

「マグサリオン」

「ん？」

「お前を殺す男の名だ。」

「ふふ……そうか。存外優しいな、強き者よ。では然らばだ、マグサリオン。」

　その言葉を最後に、かつて最強と謳われた宮本武蔵の首が刎ねられこの決闘の幕が下りたのだった。

---

もしも武蔵が原作で無刀を完成させて、解放したら勇次郎以上に素手で血祭り地獄を具現化させたんだろうなぁって思いましたね。だからこそ、その上でぶつけるに相応しく、一切通じず武を体現したまま敗北を味合わせたマグサリオンは、武蔵にとって理想的な相手だっただろうなって思いました。