ソードアート・オンライン 赤色の記録

＃15 協力者

アドミニストレータによって作られたソードゴーレム。その材料は生きたままの人間であった。

そんな狂気の産物に挑むブレイド達はソードゴーレムに攻撃をしていた。

「アハハハハハ！！せいぜい足掻いて見せなさい！！何処まで耐えられるのか見ものね！！」

「貴様と言うものは、どれほどの非道な事をすれば済むのだ！！」

ブレイドは持っていたマスケットを持って引き金を引く。

ﾄﾞｫﾝ!!

通常のマスケットではありえないほどの砲声を上げて弾丸が発射される。

その横でキリトも同様にソードゴーレムを止めようと動いていた。いつも通りの目配せで彼らはそれぞれの相手をしていた。

アリスとユージオも同様にソードゴーレムを止めようとしていた。

「力を貸してくれ！みんなを守るんだ！《青薔薇の剣》ッ！」

無茶がどうした？無茶がなんだ？無茶を乗り越える者が居たじゃないか！！本当の意味で守りたい物を教えてくれた相手がいたじゃないか。だったら……！！

「リリース！！リコレクション！！」

開放の術式が唱えられる。正しい力の使い方を、正しい意味で使うのはこの時しかないのだから……。

直後、響くのはガラスの割れるような音。即座にブレイドとキリトが動く。

「ブレイド！！」

「ああ、核を狙う！！」

ボルトを引いてブレイドは照準を合わせて引き金を引く。

ﾄﾞｫﾝ!!

しかし、弾丸は剣によって防がれてしまった。

「チィ……！！」

もう対策されているか……狙撃が無理となれば直接肉薄のみ……。ならば！！

ブレイドの横でキリトが叫ぶ。

「エンハンス・アーマメント！！」

キリトの持つ黒剣が脈打つ。剣から闇(・)が生まれ、漆黒の芳流はうねり、混ざり合い、一つの大樹を作り出す。あの《悪魔の樹》の記憶を呼び覚まし、高く、鋭く、重い存在を顕著させる。長く槍のように伸びたそれは核の部分を破壊しようと前へ突き出した。

ﾊﾟｷｯ!

何かが割れる音がした。その正体にキリトは叫ぶ。

「アイツ、まだ動けたのかよ！！」

剣はまだ核まで届いていない。そしてソードゴーレムの先にはユージオがいた。

友人の死を感じた。血の気が引いた。また繰り返してしまうのか……。そう思い、途端に目をつぶってしまった。その時だった。

ザシュッ！

切れた音がした。咄嗟にキリトはユージオの方を向く。そこには貫かれたユージオ……

ではなかった。そこには違う人がいた。ユージオがそこで叫んだ。

「ブレイドォォォォォォ！！！」

そこにはざっくりと貫かれたブレイドの姿があった。ブレイドはユージオを見ながらゆっくり話す。

「っ、無事か……」

「ブレイド！！」

剣を抜かれ、倒れたブレイドに近づこうとするがブレイドが叫ぶ！！

「止めるな……！」

「でも……！！」

「アイツを…止めろ……ゴフッ！！…お前が頼りだ・……ゴホッゴホッ！！」

今にも死にそうな親友を見てユージオは心が痛むが、その彼が望んでいる。悩んだ末、ユージオは術を止める事はなかった。その後ろでブレイドは薄らと笑う。

「ふっ……生憎と、悪運は……強いんだ……」

徐々に意識が遠のく中、ブレイドは視界の端からやって来る気配に気づいた。

「システム・コール。トランスファー・ヒューマンユニット・デュラビティ、ライト・トゥ・フレット」

「ア、リスさん……」

「喋らないでください」

「天命が…勿体無い……」

「喋らないでと言っています」

そこには黄金の鎧に身を纏ったアリスがブレイドの右手を取って自身の天命を渡していた。その事にブレイドはやめるように静止したが、彼女がやめることはなかった。

ざるに水だと言おうとしたが、その時昇降版にユージオがあの短剣を投げていた。

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「（間に合ってくれ……！！）」

ユージオはそう願って床に落ちていたブレイドの持っていたあ(・)の(・)短剣を昇降版に投げつけた。ブレイドが身を挺して作ってくれたチャンスを捨てる気はさらさらなかった。

昇降版に突き刺さった短剣はそのまま天蓋を繋ぐ大きな光柱となって徐々にそれは細まり、現れたのは焦げ茶色の長方形の形をした扉だった。

ドアノブがゆっくりと開き、アリスはそれが何処か別の場所と繋がっているのを理解した。

「やれやれ……このような形となろうとはな」

扉の中から出てきたのは細い長杖を持ち、黒いベルベットのローブと角ばった房付き帽子と銀縁メガネを身に付けた無限の叡智を付けた幼き賢者だった。

「貴女は……」

「カーディナルじゃ。取り敢えず治すぞ」

現れたのはキリト達の協力者だと言っていたカーディナルだった。彼女は血だらけで倒れているブレイドに自身が持つ杖の先端を当てた。

その瞬間に彼の体は光に包まれ、瞬く間に傷を癒す。彼の手を取っていたアリスの天命も回復し、ブレイドは意識をはっきりとさせた。

「貴女がカーディナルですか……」

「そうじゃ」

「助けていただき感謝します」

「それ程の事はしておらぬ」

そう言うと最高司祭がカーディナルを見て言う。

「来ると思ったわ。そこの坊や達が危なくなればカビ臭い穴倉から出て来ると思った」

「暫く見ぬうちに随分の人間の真似事が上手くなったものじゃな。クィネラよ」

「あら、そう言うリセリスちゃんこそ、二百年前から言い方も変わっちゃったじゃない」

二人の間に盛大に火花が散る。支配者は笑みを浮かべて名乗りをあげた。

「その名でわしを呼ぶな！わしの名はカーディナル！貴様を消し去る為のプログラムじゃ！」

「ふふっ、そうだったわね。私はアドミニストレータ……すべてのプログラムを管理する者。貴女を歓迎するための術式を用意してあげたわ！」

そう言い、アドミニストレータの右手が握られると邪悪な雷が響き、カセドラルの全ての窓が割れた。

「アイツ…やりやがった……！！」

「何が……」

ブレイドが叫び、キリトが驚いているとカーディナルが答える。

「アドレスを切りよったな！！」

「二百年前、あと一息で殺せるというところで、お前を取り逃したのは、確かに私の失点だったわ、オチビさん？」

「昇降版まで！！」

ブレイドは悔しんだ。今、ここの空間はカセドラルのどの場所からも切り離され、逃げることは不可能となった。

つまり、ここから出るにはアドミニストレータを倒す以外ないと言う事だ。

「私はその失敗から学ぶことにしたの。いつかお前を誘い出せたら、今度はこっち側に閉じ込めてあげようって……」

邪悪な笑みで最高司祭はそう言う。ブレイドはカーディナルを見た。彼女が言うには彼女はあのソードゴーレムを倒すことができない。人を殺すことはできないと言う。

「……（やるしか無いのか……）」

ブレイドは自身の天命値を確認するとカーディナルの肩を優しく叩く。

「……ソードゴーレムは私がやりますよ」

「何を……言っているのじゃ？」

カーディナルは疑問に思いながらブレイドを見る。キリトが言っていた強い仲間。明らかに剣では無い別の何かを持っているブレイドは確かに強い味方だが、それでもソードゴーレムを一人で抑えるのは難しいだろう。

しかし、ブレイドは何処か余裕そうにも見える表情でマスケットに弾薬を装填する。

ｶﾁｯ!「問題ない。予想が合っていれば行(・)け(・)る(・)……」

「ブレイド……それは大丈夫なのか？」

キリトは不意にSAOの最後の戦いを思い出す。あの時、ブレイドは死んでいた。一騎打ちで死んでしまったあの時のショックはもう嫌だ。と目で訴えていた。

死から生還したと言う過去はある。だからと言って死地に向かうのは頂けない。しかし、ブレイドはこう言う。

「勝算はある。後で一緒に怒られてくれ」

「……は？」

「カーディナルさん、ユージオとアリスを頼みます。キリト、最高司祭の相手を頼む」

「おい！」

「こっちが終わったら助けに行くよ」

キリトはブレイドを呼び止めようとしたが。そこで彼は気付き、足が止まってしまった。

彼の目が血のように赤く染まり、体に異変が起こっている事に……。

「ブレイド。なんだよ……！！」

そう問うとブレイドはこう答えた。

「本来、これは本来ここにある筈のない物のはずなんだがな。……何故か今こうして自分が使っている」

後は頼んだ。そう言い残すとブレイドは武器を持ってソードゴーレムと対峙した。

「さて、始めようか……」

ブレイドは赤に染まるマスケットを手に引き金を引いた。