十二月二十日、俺と＜ヒメ＞は上田市別所温泉に再び宿泊した。年末年始は馬背神社にとっても人の出入りが多くなる時期なので、オカルト関連で人目に付かないようにするため、早めの決行にしたのだ。
「＜ヒメ＞、戦勝祈願で北向観音に参拝に行くから、武器の入ったケースを持ってきて」
「馬背神以外に、戦勝祈願…… ですか？」
＜ヒメ＞がキョトンとした顔をしている。こういう表情も可愛いね。
「ああ、この前異界に潜ったとき、鬼や餓鬼が出てきただろ。北向観音の本尊は千手観音、餓鬼道を摂化するとも地獄の苦悩を済度するとも言われている」
「なるほど、千手観音様に助力を請う理由があるのですね」
「他にも理由がある。馬背神社異界が地獄に侵食されている理由だが、『日本霊異記』第二十二話に、男が死後地獄に落ちるが生前に法華経を写経した徳により土葬から生き返った話があってな。それが信濃国小県郡の跡目の里という場所なんだが、今でいう青木村当郷地区、昭和32年に浦里村が二つに割れる前は当郷地区も馬背神社の守護範囲だった」
「それは、馬背神の守護範囲に地獄とつながる道があると？！」
「北向観音は天台宗の寺、天台宗は最澄が法華経を至上の教えとしたくらいだ。納経の代わりにお札を収めるだけでもご利益があるだろう」
「分かりましたわ！ 行きましょう、主様！」
「もう一つ、北向観音と鬼退治には縁がある」
「まだあるんですの？！」
「平安時代、
「
「俺は平氏の血を引いていないし、漢字は同じでも読みが違うけどな。そういや親父にどのような意図でこの名をつけたのか、聞いてないなぁ」
──後から振り返れば、フラグを積み重ねてるって感じの会話だった。
*
前回と同じく夕闇に紛れて馬背神社に赴く。今回は奮発して大吟醸の一升瓶をお神酒としてお供えし、いざ異界へ突入というところで見届け人の宮下のおじさんが彼の娘さんと一緒にやってきた。
「こんばんは、おじさん。それから知佳さん、お久しぶりです」
「維茂君も中学生のときと見違えるわ、こんな美人な彼女まで連れちゃって」
「あはは、照れますね。おじさん、知佳さんをこの場に連れてきたってことは」
「ああ、未覚醒だが私の後継者として知識は伝えてある。今後のことを考えると早めに顔合わせした方が良いと思ってね」
「【ガイア連合】の式神って凄いのね、触っても人間と見分けつかない。私、式神なんてせいぜい一反木綿みたいな姿してると思ってた」
「そのような姿の式神もありますよ。【ガイア連合】には技術力を持った馬鹿が複数いましてね、そいつらが馬鹿やった結果です」
知佳さんは俺と＜ヒメ＞を交互に見やり、ふぅとため息を一つついた。
彼女は俺の兄と小学校の同級生だったので、ご近所付き合いで小さいころから世話になった人だが、彼女も霊能者の家系だったのか…… 父親と同じで霊能の才能はロバと評される程度だけど。
「今回の突入では、なるべくボス討伐を目指します。俺達が逃げ帰るようであれば、ガイア連合から助っ人を募って三月ころに再突入のつもりです。万が一、俺達が戻ってこなかったときは」
「そのときはこちらがガイア連合に連絡する、だね。そうならないよう武運を祈るよ」
「ありがとうございます、行ってきます」
俺と姫は、軽く会釈してから異界へと突入した。
*
馬背神社異界の中は、二か月前の前回突入時と変わりなかった。ただ、今回は俺達を出迎える存在がいた。
「ブルルッ」
「馬か。サラブレッド…… じゃないな、大きさとしてはポニーの部類、日本在来種の木曽馬か？」
ずいぶんと大人しい。俺がそっと手を伸ばして首筋を軽く撫でたが、俺にされるがままだ。
「主様、ただの馬ではありませんよ、私の先輩です」
「＜ヒメ＞の先輩って、あっ、異界ボスの座を追われた馬背神の分霊か？！」
「ブルルルッ」
「『失礼な！』だそうです」
「いや、通訳しなくても今のは分かる。無遠慮な物言いでした、すいません」
頭を下げて謝罪したところ、馬背神（分霊）は許してくれた。しかし、【アナライズ】するとLv5しかないよ、この馬。ボスの座を追われたとき、一緒に力も失ったのだろう。
「ブルルッ」
「ボス討伐を支援してくださるそうです！ 心強いですね！」
「ああ、今日は雑魚討伐は行わず、真っ直ぐボスの所に直行して討伐の予定だからな、じゃあ行くよ」
俺達はRPGで魔王城に単騎乗り込む勇者パーティのごとく、いうなればボス暗殺計画を遂行するのだ。余計な消耗はしないでなるべく忍び込む方針で俺達は進む。
*
「北向観音の加護、マジ凄い」
道中で鬼が何度か出たのだが、俺の獲物である小烏丸レプリカが北向観音の加護を得て破魔の力を宿している。一緒に参拝した＜ヒメ＞の獲物には、俺のには劣るがこちらも破魔の力が宿っている。ゲーム的表現なら巴の薙刀+1と小烏丸レプリカ+5くらいだが、小烏丸レプリカは小刀なので基礎ダメージでは薙刀に勝てず、最終的に与えるダメージは同じくらいだ。
それでもばっさばっさと敵を薙ぎ倒し、長い石段を登って馬背神社境内に該当する山中の広場に到着すると。そこに待ち構えていたのは馬頭鬼ではなかった。
「よくぞ参った余五将軍*1、此度こそ
十二単を纏った美女がいるんですが？ アナライズすると【鬼女紅葉】って名前なんですけど？
Lv20で物理耐性、破魔弱点、呪殺無効。馬頭鬼と耐性違って用意したブフストーンが無駄になったんですけど？
「ふふふ、妾の美しさに声も出ぬか、
なんだよ、源氏ニキの酒呑童子討伐と同じ、伝承再現かよ！ というか、源氏ニキの話を後追いしまくって恥ずかしくないのか作者！*2
「山中歩き詰めでさぞ疲れたであろう、まずは持て成してやろうぞ。酒でも飲んで喉を潤すが好い── 『夢ばし覚まし給ふなよ』」
「【パトラ】！」
間一髪、【ドルミナー】を弾いたのは幾度となく使ってこの身に染み付いた状態異常対策スキルだった。
「くそっ、＜ヒメ＞は前に出てタンク、＜アグネス＞はデビルポイズンとデビルスリープ、出し惜しみなし！」
馬背神（分霊）は戦力として当てにならないし、連携訓練もしたことないので指示は無し。
「我が名は
どこかで読んだ時代劇小説の一部を使った下手くそな名乗りを上げると、鬼女紅葉は牡丹の大輪のような顔から一変、般若になった。
*
サイゲームスの二次創作ガイドラインに従い、暴力的シーンはカット。
＜ヒメ＞の活躍シーンは各自で脳内補完していただくようお願いします。
*
「勝った……」
【鬼女紅葉】の主な攻撃手段は物理、マハラギ、ディア、ドルミナー。俺と＜ヒメ＞はどちらも攻撃耐性と精神異常対策があるし、また鬼女紅葉は物理耐性、破魔弱点なので物理攻撃主体のこちらもダメージを与えづらいのだが、北向観音の加護を得た破魔武器が特攻となり、Lv20 vs Lv13&10という戦いを辛くも勝利できた。
なお＜アグネス＞は早々にマハラギで焼かれてHPが危険水域に入ったので、戦力外通告して装身具に戻した。やはりLv6ではLv20を相手にするのは無理だった。
「おのれ、またしても、またしても──」
倒れ伏した鬼女紅葉が苦悶の表情で呪いの言葉を吐こうとしたが、馬の姿の馬背神（分霊）が鬼女紅葉を踏みつぶして終わらせた。
「勝つのは＜ヒメ＞、当然の結果ですわーーーっ！！」
＜ヒメ＞が勝利の雄たけびを挙げている。なお残念ながらスキルではない。
俺は疲労でその場にへたり込み、装身具に戻した＜アグネス＞を再び出すのが精いっぱい。
「ブルッブルルッ」
馬背神（分霊）は鬼女紅葉の遺骸を丁寧に踏み砕き、マグネタイトに戻して吸収している。
俺はそれをぼんやり見ながら、異界ボス攻略の試練を達成したことにようやく実感が湧いてきた。
「ああ、勝てたんだな──」
「うむ、よくぞ試練を乗り越えた、平田維茂。我が氏子よ」
いつぞやのように馬背神が＜ヒメ＞に憑依して発言しているなと思いながら視線を向けると、＜ヒメ＞が鞍も手綱もない裸馬に騎乗している。おいおい、同じ分霊同士で人馬一体状態かよ。いや、接触することで分霊同士の通信負荷を低くするとか理由があるのだろうけど、騎乗する必要あるのか。
「其方には褒美をやろう」
「あ、ありがとうございます」
褒美か。絵に描いた餅になるからと今まで具体的に何かを貰うと意識したことなかったんだよな。しかし、馬の権能を持つ馬背神から頂けるとなると── 馬、馬ねぇ。人よりも速く移動できて大量に荷物を運べる── ああ、そうか。
俺は【トラポート】を覚えた！ ＜ヒメ＞は【勝利の小息吹】を覚えた！
平田維茂（ひらた・これしげ） 男・19歳 転生者 Lv13
ステータスタイプ：【体】寄りのバランス型
耐性：破魔無効、火炎耐性（装備）、呪殺耐性（装備）、氷結弱点（装備）
スキル：パトラ、ディア、ポズムディ、チャームディ、トラポート、チャクラウォーク（劣化）*1
汎用スキル：房中術
称号：馬背神の加護（弱）、スケベ部幹部*2
装備：小烏丸レプリカ、ガイア連合製退魔銃（拳銃型）、ブラッドデューク一式*3、デモニカ、八尺瓊勾玉レプリカ
予備装備：ソニックナイフ
仲魔1：シキガミ＜
ステータスタイプ：パワー型前衛
耐性：物理耐性、火炎耐性、氷結耐性、破魔耐性、精神状態異常無効、呪殺無効
スキル：かばう、プリンセス☆パンチ（ひっかき互換）、挑発、チャージ、食いしばり、勝利の小息吹、一分の活泉（装備）
汎用スキル：会話、食事、性交
装備：巴の薙刀、勝負服*4、赤色のピアス
仲魔2：妖魔アガシオン＜アグネス＞ Lv6
耐性：物理耐性
スキル：ジオ、エネミーソナー、テレパシー、念動