自身が覚醒してどのスキルを得たのかというと、【パトラ】だった。
「補助系スキルってことは、俺には戦う素質がないってことですかね？」
「そんなことないよ、少なくともLv10くらいまで上げないと成長傾向は見えてこない」
ドクオニキは俺の疑問をきっぱり否定した。
「それにパトラだって悪くない。技術部で勉強してアイテム作成できるようになれば手堅く売れる」
「そうなんですか？」
「パトラの効果を持つアイテムは【イワクラの水】という名だったかな？ 悪魔との戦闘で使うだけでなく、カフェインレスの眠気覚ましドリンクとしても一定の需要がある。技術部とかは喜ぶ」
「おっ、それを聞いてやる気が出てきました！」
「アイテム製造班に行くにしろ、レベルはある程度上げておいた方が良い。スタンクニキが最初のパワーレベリングを面倒見てくれると言ってたから、それに甘えたらどうかな？」
「ありがとうございます！」
後から振り返ると、あのときのドクオニキは出荷される豚を見るような顔だったかもしれない。
覚醒したことに浮かれていた俺は、全く気付かなかったのだが。
*
「じゃ、異界探索の基礎の基礎を教えるぞ。星霊神社には初心者向けの異界がある、というかショタオジに感謝しろよ、ここまで初心者に配慮してある異界なんておそらく世界でも唯一だ」
「ショタオジ、ありがとうございます！」
スタンクニキに引率されてダンジョンに潜る。
手にした獲物はソニックナイフ、未覚醒時に【異界発生地周辺の探索】のアルバイトで稼いだ報酬をガチャにつぎ込んで入手したものだ。転生者は覚醒後ならデモニカはむしろ邪魔ということで着用しておらず、防具も今回は不要とスタンクニキが言うのでそれに従った。
【仲魔】もなし。転生者用高級式神は発注したが納品は半年後で、それまではレンタル式神でやり繰りするところだが、今回はスタンクニキという引率がいるのでレンタルも無し。今回のパワーレベリングでLv3～4まで上がれば【アガシオン】を入手できるようになるから、それで手数を確保できるという見立てだ。
「ダンジョンの入り口だと、出現する敵は自衛隊ブートキャンプで入った地下下水道と大差ありませんね。光源や臭いなどの快適性は大きく違いますが」
出てくる敵はLv1未満の【外道スライム】や【悪霊ディブク】がせいぜいで、これはソニックナイフを振り回せばあっさり消滅する。
もう少し先へ進むとLv1になったスライムやディブクが出てくるが、未覚醒状態であればともかく、これも覚醒済みの俺の敵ではない。
「ぶっちゃけ、この程度であれば余裕ですね」
「そうだろうな。では、もうちょい強め、君の【パトラ】の出番がある敵に会いに行こうか」
スタンクニキはそう言うと歩き始め、俺は慌ててその後を付いていった。
*
ダンジョンの雰囲気が変わったような気がする。しかしスタンクニキは何も言わない。
何かを言わないといけないのではないか、そう気持ちが焦れた瞬間に、俺は不意打ちを受けた。
「ぁ痛っ？！」
「【地霊ノッカー】、今の君では格上の相手だ、頑張れ」
ノッカーの振り回した木槌が脛にヒットし、体勢を崩した俺に追撃の影が迫る。
「ノッカー複数の不意打ちか、これは厳しい」
「呑気なこと言ってないで、助け……」
『【シバブー】』
「！！……（金縛り！）」
俺はノッカーにぼこぼこにされた。金縛りにあってなければ、見苦しく泣きわめいて命乞いしていただろう。
今まで一方的に蹂躙する側だったが、逆の立場に追いやられ、パニックに陥って何もできなかった。
俺が力尽きた後、スタンクニキはノッカーを蹴散らし、俺に【リカーム】をかけて復活させてくれた。
「覚醒直後の万能感を長いこと引きずるのは良くない。早いうちにこうしてボコボコにされることを経験しておかないと、戦士としても人としても成長できないんだ」
スタンクニキの言うことは理屈としてわかる。それでも、見殺しにされたという悔しさが止められない。
俺は人目もはばからずわんわん泣いて、スタンクニキは黙って俺を見守るだけ。
やがて俺が泣き疲れたところで区切りがついて、俺達はダンジョンから脱出した。
「……お疲れ」
ダンジョンの出口にいたドクオニキが、ぼろぼろになった俺に声をかけてくれたが、俺は返事をできずに軽く手を振るだけで精いっぱいだった。
俺はほうほうの体で部屋まで戻り、布団に倒れ込んでそのままふて寝するしかなかった。
後から思えば、ドクオニキは憎まれ役になるスタンクニキに慰労の声をかけたのかも知れない。
*
翌朝。メンタルは上向かないが腹は空く。
シャワーを浴びて服を着替え、食堂で朝食を取りながら昨日のことを思い返す。
戦闘の恐怖とか、見殺しにされた悔しさとか、感情的には納得できていない。だがそれは飲み込むべきだ。
俺は人生二周目の男なんだ、中二だか高二だかの病を患うちっぽけな存在じゃないんだ。こんな屈辱、前世の社会人経験からすればありふれた出来事じゃないか。
食後のコーヒーをちびちび啜るうちに、マインドコントロールができてきた。
「よし、まずはスタンクニキに昨日はありがとうございましたと言わないと」
「そう言えるなら乗り越えられたようですね、おめでとうございます」
振り返ると、パチパチと拍手しながらミナミィネキが満面の笑みを浮かべている。その隣にいるスタンクニキとドクオニキは、肩の荷が下りたような安堵の顔だ。
「こちらも人生二周目ですからね。多少のことなら飲み込みますとも。ご心配をおかけしました」
そう言って俺は三人に頭を下げる。
「前と同じ言葉ですが、改めて。ようこそ平田さん、私たちは貴方を歓迎します」
「ありがとうございます、これからもよろしくお願いします」
単なる転生者の集まりから、一歩進んだ仲間意識が芽生える。ミナミィネキも単なるスケベ目的の人ではなく、気配りと配慮のできる素晴らしい人だ、いやー惚れてしまいそう。
「そうそう、心の底に溜まった不満は、うちの娼館で吐き出すのが一番ですよ。今日も利用します？」
「今のは感動のシーンでしょ、いきなり下ネタぶっこんで台無しにしないでください」
「何なら夜を待たず今からでも。利用します？」
「……」
あっ、ドクオニキが『ミナミィネキはこういう人だから諦めて？』って視線で訴えてる。
そっかー……
平田維茂（ひらた・これしげ） 男・18歳 転生者・覚醒済 Lv2
ステータスタイプ：【体】寄りのバランス型
耐性：破魔無効
スキル：パトラ
装備：ソニックナイフ、デモニカ
仲魔：なし