人間に限らず哺乳類全般は塩がないと生きていけない。それは異界【浦野牧】で飼育している馬も例外ではない。
厚生労働省の基準だと成人の塩分摂取量は1日当たり7g未満を推奨となっているが、成馬（サラブレッド）は体重500kgで1日当たり30-50g、夏場や激しい運動など大量に汗をかく場合は1日100gが目安とされており、人間以上に消費する。
しかし海のない長野県では塩を自前で生産することができず輸入に頼るしかない。終末を迎えると物流が乏しくなるので今のうちに買い溜めするしかないのだが、それにしても無限に保持できる訳ではないし、備蓄倉庫を用意する問題もある。
「どうすれば良いのでしょうか」
「塩ならこの地にあるぞ」
思い切って祭神である馬背神に相談したところ、実にあっさりした答えが返ってきた。
「上田市に塩田・塩尻といった『塩』のつく地名が複数ある理由、平安・鎌倉時代にこの地に『塩原牧』が置かれた理由。熱海温泉（静岡）や白浜温泉（和歌山）のような分かりやすい塩泉こそないが、地下深くに塩溜まりがあり土に含まれる塩分濃度が少し高いのだ。乾燥期に粘土質の赤土をよく観察すると塩垢が浮かぶぞ」
「知らなかった、そんなこと……」
「まあ含有率はほんの少しだけで、土を舐めて塩分を取るというのは非効率的なので廃れていった。今は育成している馬の数も少ないのでさしたる問題ではないが、いずれ数を増やすなら避けて通れぬ」
「ちょっと掘ったくらいでは塩溜まりに到達できないように思えますが、かつて塩原牧があったころ、どうやって多数の馬に塩を与えていたのでしょうか？」
「それはもう、通常ではない手段、つまりオカルト的手法だとも」
普段の＜ヒメ＞は口より先に手が出るような脳筋タイプだから、＜ヒメ＞に憑依した馬背神が知的な言動をすると、こう、ギャップ萌えというか。
馬背神がサービスで『眼鏡くいっ』ポーズしてくれるとなお良いのだが、と、話が逸れた。
「オカルト的手法となると、何らかの加護を得て地下深くまで掘りに行くのか、宮城県鹽竈神社のような塩の権能を持つ神の助けを借りて製塩するか……」
「一から十まで吾が教えてしまうのも面白くない、答えは王子塚古墳にある」
そう言い残すと馬背神は憑依を止めて去っていった。
「聞きましたわ、主様！ 答えは王子塚古墳にある！ 今すぐ行きますわよー」
「ステイステイ、何も準備せずに行っても痛い目に合うだけだからね」
あんな含みある言い方をされたら、警戒するって。
*
軽く調べただけだが、王子塚古墳はそのものずばりだった。
上田市の塩田新町にある王子塚古墳は氷上王子神社の境内に位置し、東信地方で唯一の『帆立貝式古墳』で、考古学的には5世紀中頃から6世紀前半にかけて築かれたと推定、しかし里伝では奈良時代の人物『塩焼王』が葬られたとされている。
塩焼王は天武天皇の孫で、天平宝字8(764)年の藤原仲麻呂の乱の際に謀反人として仲麻呂一党とともに討伐された。そんな人物がどのような経緯でこの地に葬られたのか定かでなく、歴史的にはあくまで伝説であり事実ではないのだろう。
しかしオカルト的には、そのような伝説が根付いている以上、この地に『塩焼王』が葬られているのは間違いない。しかも伝説だと、都で反乱を企て信濃の地に配流された塩焼王は、この地で再度の謀反を企て坂上田村麻呂に討たれたというのだから怨霊化している可能性も高い。
『塩焼』は海水を煮て塩を作る、つまり製塩そのものを差す言葉だ。『帆立貝式古墳』といい符丁は揃っている。
かつて別所温泉の将軍塚古墳をダンジョンアタックしたように、今回も王子塚古墳をダンジョンアタックすることを覚悟しておくべきだろう。
「これは助っ人を頼む案件かもな。死者の居る地下へ潜って無事に帰ってくる、という逸話持ちの…… 異界【黄泉比良坂】の管理人、田舎ニキ*1なんか適任だと思うんだが、どうだろう？」
「異界【黄泉比良坂】は初心者向けに開放されたと聞きます。先方の都合もありますし、こちらから赴いて『黄泉比良坂から無事に帰ってきた』実績を積む方が早くありませんか？」
「主様、氷上王子神社には祭神として塩焼王が合祀されています。塩焼王を単なる死者として扱うのは危険ですわ」
俺の出した助っ人招聘案は、知佳ちゃんと＜ヒメ＞に難色を示された。氷結呪文ブッパで名高い彼と一度組んでみたかったが、またの機会になりそうだ。でも異界【黄泉比良坂】に一度潜ってみるというのは悪くない提案だな。