真・恋姫†無双 妄想伝

第１話 始まりの舞

にじファンに掲載していたモノを修正して投稿しました。
色々と至らぬ点があると思います。

それでも読んで頂けるなら、少しでも楽しんで頂けたなら幸いです。
是非ともご指導度鞭撻の程よろしくお願いします。

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　闇夜の中に浮かぶ影。月明かりだけが注ぐ山の中に男はいた。

「いよいよ、か」

　この日をどれだけ待ちわびたかと不気味に笑う。

　黒衣の外套を身に纏ったその男――宿す瞳の色もまた漆黒。それは夜の闇よりも深く濃い。何を嘆き、何を思えばこんな瞳になるのか。どう見ても常人のそれとは異なっていた。

　男は腰から剣を抜いた。その刀身も当然、黒。装飾もなく不吉さだけを撒き散らすそれを両手で握り、天に突き立てる。目は閉じられ何かを誓う、いや祈るように。

　――ただ、無音の時が流れた。

　まるで草木ですら呼吸を忍び、世界中のありとあらゆるものが動きを止めたかのような神秘の時間が。しずしずと、しんしんと――。

　いくらかの時は経て、男が「これでいい」と呟くと静止した時は動き出した。

　風だ、一陣の風が吹く。草葉が揺れ、山がざわめく。

　次第に風は強くなる。木々が揺れ、山が慄くように鳴る。

　そして、一際強い突風が停滞の帳尻を合わせるように吹き抜け――男の姿は時の流れに消えていた。

　それは端からいなかったと思わせるほど忽然と、気づけば闇に溶けていた。

　いつもの静寂を取り戻す月夜。空は淀みなく澄み、星々は燦々と瞬く。

　その夜空に、不自然なまでに輝く星がひとつ。

　とりわけ力強い光を放つその星を、ある者はこう呼んだそうだ――救世の星、と。

＊＊＊

「つ、疲れた……なんだよ、素ぶり二千回て……」

　呟き、道場の床に突っ伏したひとりの男。

　体からは玉の汗を流し、袖を捲り上げたカッターシャツもぐっしょり。絞ればさぞかし青春の水を吐き出してくれるであろう。仰向けに寝そべる男は、板張りの床に体の熱が伝わっていくのを心地よく感じ、未だに荒れる息を少しずつ落ち着かせていた。

　彼こそがこの物語の主人公――北郷一刀である。

　時を遡ること二時間。

　全くもって普段通りのスケジュールをこなし、親友の及川と放課後を満喫した一刀。そこにはちょっとしたサプライズが待っていた。ただいまと開けた玄関に祖父が正座で鎮座していたのだ。その手には使い込まれ木刀を携えて。

「一刀よ。木刀で二千回ワシに殴られるのと素振りするのどっちがええ？」

「いっ！？」

　おかえりの一言も無く、祖父は木刀を突き出すとめっきり剣の修練をしなくなった孫に笑顔で二択を迫る。ただし、その目は全く笑っていない。選択の拒否などしてみようものなら間違いなく殴られた上で素振りまでさせられることだろう。

「じゃあ素振りで……」

　やむなし。引きつる顔でご機嫌をうかがうように答えると、祖父の笑みはぬるりと消え、あからさまな怒りの表情へ。怖い笑顔から単純におっかない顔への変化である。

「さっさと行ってこんか！　馬鹿者が！！」

「はいぃいい！」

　年の功なのか祖父がゆえなのか。放つ怒気はわずかに残っていた反抗心もかき消し、一刀を木刀片手に道場へと急行させる。こうして一刀は青春の汗をこれでもかと言うほど流すことになった――。

「……久しぶりだな。木刀握ったの」

　熱がこもり始めた板床に新たな爽快感を求めごろりと半回転。仰向けに寝ころび、天井を見上げる。

　息もようやく落ち着き始め、一刀はそっと瞳を閉じた。

　聞こえてくるのは時を刻む秒針の素振り音と虫たちの生演奏。

　そして、道場に響く懐かしい笑い声であった。

「いつからだっけ……？　剣道が楽しくなくなったの」

　一刀が初めて竹刀を握ったのは五歳の時。その頃は祖父のマネをして夢中で振っていた、らしい。

　伝聞系なのは記憶がないからだ。

　幼き日だからとかそういう理由でもなく本当に記憶がないのだ。

「もう九年になるのか……」

　明日でちょうど九年だ。

　交通事故で両親を亡くし、運よく助かった八歳少年がそれ以前の記憶をすべて失ったその日から。

　だから一刀には両親の顔も幼少の思い出も残らずすべて伝聞だ。

　ただ、それでも想像することなら出来る。

　当時の自分が祖父のマネひとつでどうしよもなく心躍り、高鳴りがいつまでも止まらなかった、と。

　強くなりたい。いや、強くなれる誰よりもと、少年はそう思っていたのだろう、と。

　疑うことなど欠片もなく、ひたすらに信じて止まなかった筈だ。

　だが、自身と剣術の成熟につれ、知りたくもなかった現実を知っていく。

　ここからは確かな記憶としてある。

　溢れるほどの万能感など露に消え、己の果てが垣間見えていた。自ら望んでやっていたはずの剣道が、人にやらされるものへと形を変えてしまった。少年は剣から少しずつ離れていった。

　これ以上知りたくなかったから。夢の終わりなんて見たくない、と。

「才能……か」

　思い出の再生を切り、閉じた瞳を見開く一刀は、天井との間に木刀を挟み軽く振る。

　乳酸が溜まった腕は未だにだるく、木刀がいつもより重く感じた。

「じいちゃんの木刀。これに憧れたんだよな」

　退院後もまるで死んだように塞ぎこむ少年に、祖父はこの木刀を託したのだ。

　振ってみろ、と。おぬしの父もそうして大きくなったんじゃ、と。

　抜け殻だった自分に渇を入れようと懸命に。

「けど、初めて手にしたこれは重すぎてまったく振れなくて……」

　貸してみ、と祖父は木刀を取り、見本だと軽く振るう。

　その姿は本当にかっこよくて、風切りの音に鳥肌が止まなくて。

　その日、少年の世界が変わったのだ。

　その日から、祖父の木刀を握っては、まるで英雄にでもなったかのようにはしゃぎ遊んだ。

「まあ、そんで調子のって振り回してたら花瓶割って……ああ、そっか」

　結局、今も昔もじいちゃんに怒鳴れれてたな、と一刀は穏やかに微笑む。

　そして、もう一度瞳を閉じてゆっくりと深呼吸。

　まぶたのスクリーンに映し出されていたのは、散々怒鳴りつけたあとに少年を抱きしめる祖父の姿。

　胸の中で少年は泣き疲れ、いつしか眠りについてしまうのだ。小さな手でぎゅっと木刀を抱いたまま。甘えるように、安心しきった安らぎの中で。

　それは、道場の床で、静かな寝息をたてる一刀と同じように――。

＊＊＊

「――ふぇっくしゅんっ！ ……ん、やっば！　寝ちまったって……あれ？」

　鼻をすすり、半身を起こして目にした光景。お日様がランランと降り注ぐそこは、どう見ても見慣れた道場ではない。

　腐葉土布団の上にある体。生い茂る草木たちは板床に取って代わり。ここは森？ いや山か？

　どちらにしても一体全体、何がどうなったのか。素振りを終えて道場でうっかり眠ってしまったはずが、目覚めると大自然の中に。もちろん寝ぼけているわけでも夢でもない。現実の出来事として。

　――ま、まさか修練さぼりまくってた罰として、寝てる間にどこぞの山に捨てられたなんて……？

　半分は冗談の思考だったが、考えるうちに段々とありうるのでは思えてしまう。が、いくらなんでもそこまではしないだろうと思い直す。こんなもの下手すれば遭難しかねない。いやむしろ、現状ほぼ遭難と言っていい。　

「そ～なんです――ってくだらないダジャレ考えてる場合か俺！」

　とにかく、ここに寝ていても解決しない。土を払いながら立ち上がると、足元からガランと金属の転がる鈍い音が響く。

　何かと向ける視線の先には、見事な装飾が施された白銀の剣が転がっていた。剣と言っても日本刀の様な形状ではなく、儀式や祭りで使われるような、博物館に展示してある類の剣である。

　なにこれ？　と拾い上げたその剣は見立てよりも軽い。間近にすると鞘の装飾は驚くほど細やかで、柄の部分に何か文字らしきものが彫られているのに気がついた。

「漢文か？　紡想其的……うん。さっぱりわかりません」

　漢文の授業をまともに受けた記憶もないが、それにしたってのわからなさ。古文漢文など絶対、役に立つ日はこないと思っていたが少しだけ反省。解読を諦めた一刀は鞘から剣を抜く――が、

「あれ？　ぬぅぎぃい……おい」

　いくら力をこめようと刀身が姿を現すことはなく、元から抜けるようには出来てません。と言われている気するほど鞘にピッタリはまっており、ビクともしない。ムキなって何度か試みるも結果は変わらず。引っ張りすぎてヒリヒリする手のひらに息を吹きかけながら一端、諦めて視線を外す。

　すると道場に脱ぎ捨てたはずの制服(上着)と通学カバンが木の根元に落ちているのを発見。汗だくで眠ったせいなのか少し肌寒い一刀はすかさず制服を羽織り、習慣化しきった一連の流れで今は何時なのかと携帯電話を取り出し――そこで気がつく。

「っ携帯！！」

　人間、動転するとこんなにも気が回らないものなのか。

　握り締めた携帯電話でとっとと助けを呼ぼうとアドレス帳を開くが……。液晶上には「圏外」の非情な二文字が映し出されていた。がっくり肩を落とす一刀。それでも、これで突破口は掴めた。カバンを拾い上げると気を取り直し、電波さま御来光の地を求めて道なき道を歩み出すのであった――。

＊＊＊

　……あれから何時間経過しただろう。

　圏外の呪縛からは依然として逃れられず、映し出されるその文字が三本アンテナに変わることはない。加えて自分がどこから来たのかもとっくにわからず、どこへ向かっているのかなど、なお更わからない。太陽の日差しを真上から感じ、さすがに少し休憩と足を止める。

「4月17日 20：47」

　何度目の電波確認だろう。にもかかわらず、ずっと重大なことを見落としていた。時間が進んでいないのだ。どう考えても今は正午付近だというのに。磁場の影響なのか、それとも単に携帯電話が壊れているのか。理由はわからないがこのダメージはずしりと重い。そこになぜもっと早く気がつかなかったと歯がゆさも加わって、憤りの大きさはかなりのものだった。

「くそっ！　ふざけんなよ！」

　溜まる鬱憤を晴らすべく、杖代わりと持ち歩いていた例の剣を地面へと振り下ろす。

　だが、耳にした八つ当たりの音は想像していたものと大きくかけ離れていた。

「うわあアァ！！　誰か、誰か助けてっ！！」

「――！？」

　同時の悲鳴に驚く一刀は、すぐに考えるよりも先に駆け出す。何があったかはわからないがほっておくわけにはいかない。何よりも人の存在が一刀を走らす。彼を救えば自分も助かるかもしれない――打算的な希望を少なからず持っていた。ともかく現場へ。小川を飛び越え、茂みを突っ切る――そこには時代劇風の格好をしたひとりの男がいた。そして、その周りを同じく時代劇風の格好をした男たちが、槍や刀を突きつけ囲んでいた。

「ひぃっ……お、お願いだ！　殺さないで助けてくれ！」

　囲まれた男が泣きながら懇願する姿は鬼気迫るものがある。

　――ああ、ドラマか映画の！　……農民役だな。

　飛び込んできた光景の異様さに思わず声を上げそうになるも、撮影現場かなにかに出くわしてしまったんだ、と把握した一刀は寸前で声を押し殺す。そうして迫真の演技を続ける彼らを食い入るように見つめていた。

　すると、槍の男が唐突に、何の迷いもなく泣き叫ぶ男の胸を一突きで貫く。つんざく壮絶な断末魔とドッと吹き散る鮮血が男を死色に染めた。

　そのあまりにもリアルなシーンに、再び声を発しそうになる一刀だったが両手で抑えて堪える。

　今も男は背後の木にもたれかかり、ヒュウヒュウと空気を漏らし崩れていく。その体は痙攣を繰り返し白目を剥いていた。

　――これ……本当に演技だよな……？

　過ぎった悪寒に首を振る。そんな馬鹿なことがあるかと。

　だが、一度擡(もた)げた不安は徐々に一刀を真実へと引き込んでいく。生々しい現実が否定を許さない。

　――お、おい待てって。マイクは？　撮影のクルーは？

　ブチブチと強引に槍を引き抜かれた胸は大きな切れ目が口を開き、肺が収縮するたびに赤いしぶきを飛び散らせる。その動きも見る見るうちに小さくなり、ついには物言わぬただの肉塊へと成り果てた。

　その一部始終を目撃しておきながら、一刀はまだ否定された願望を追い、ありもしない幻想を探す。

　だが、探せば探すほど思い知る事実。

　目の前で起きたのは殺人。これは撮影なんかじゃない。あの男は確かに死んだ――と。

　とはいえ、その意味が理解できない。起こった現実が受け入れられない。

　人が槍で突き殺されるなどという非日常を、誰が容易に認めることができようか。

　困惑する頭で辛うじて理解できたこと、それは、

　――ここにいたら……ダメだ！

　体中に鳴る警鐘に従い、静かに一歩後ずさる。

　だが無情にも、小枝を踏み折る乾いた音が辺りに響き渡り――、

「誰だっ！！」

（――に、逃げろ！）

　一斉に振り返る男たちは、視界に一刀を捕らえた。

　今、この身に何が起きているのか。

　躊躇もなく人を突き殺す狂人になぜ追われているのか。

　一切合財、何もかもが理解できない。　

　それでも男たちは何かを叫びながら追いかけてくる。

　もっとも、何を言っているかなど、とっくに耳には入ってこない。そんなことはどうでもいい。今はとにかく逃げること、持てる全ての力をそこにつぎ込み走るだけ。

　追いつかれれば死――それだけははっきりとわかっているから。

　がむしゃらにひたすら走る。木々の間をただ駆け抜ける。枝葉が頬を切り、腕を割いてもそんなことは意に介さない。心臓が破裂しそうなほど激しく脈動する。こんな激しい息切れの声を今まで聞いたことがなかった。けれど足を止めることは決してなく、こんな所で死んでたまるかと一刀は必死で逃げ続けた――と、急に広ける視界、新たな空間を瞳に映し出す。山を抜けた、簡素な家が立ち並ぶ村落が見えた。

　――助かった！

　田畑を踏み荒らし、一直線で集落に入る。ここなら人がいる。叫べばいい、助けてくれと叫べばきっと誰かが――。

「――ッ！？　あっ……あぁ……」

　刹那、わずかに見えた救いの道は掴めば切れる蜘蛛の糸。儚くも散った。一刀の目に、救いはない。映るのは更なる絶望、数十人の賊と思われる男たちが、村人たちを通りの中央に押し集め、取り囲んでいた。

「なんだ、貴様？」

　賊の頭目らしき隻眼の男が歩み寄る。一刀にはもう逃げるだけの気力も体力も残されていなかった。男の醸し出す空気が恐ろしくて、すでに足は竦(すく)んでいた。きっと何人もいや何十人も殺してきたに違いないと一刀は感じ取っていた。

「…………っ」

　恐怖から声が喉でつかえて出てこない。口はカラカラでツバが一滴も湧いてこず、鼓動は暴れ狂い、過呼吸の息づかいだけが鬱陶しいほど耳につく。意識するもの――それは絶対の死。

「おかしな格好だな。村人じゃ……ないな」

　膝が震える。視界が滲む。その中で確信に近い予感が胸を刺す。

　例え何を言おうが、どう足掻こうがここで俺は殺される――と。

　つま先から頭の天辺まで、じっと一刀を観察した頭目は最後に一言告げた。

「消えろ」

　振り上げられた刃が一刀を目掛けて振り下ろされ……人はそれを走馬灯と呼ぶのだろうか。

　極限状態の末、一刀には迫る刃がコマ送りで見えていた。けれど体は動かない。というか動かすという意識すらない。着実に近づいてくるそれを目で追うだけ。絶命の瞬間を限界まで引き伸ばすのみ。だから、ゆっくりだろうと必ず最後のひとコマが訪れてしまう。今、凶刃が首に触れ――。

　――あっ死んだ。

　周辺に真っ赤な血を撒き散らし、人であった物が地へと崩れ落ちる不快な音が鳴る。

　あっけなく、確かな死が訪れた。

「「お、御頭ァーーッ！」」

　頭目のもとに、だ。それは一刀の死ではない。首を刎ねようとしていた男の首が刎ねられていたのだ。九死に一生を得た一刀、真っ直ぐに前方を凝視ながら、自分の首が繋がっているのかを、そっと震える手で確かめる。触れた指先に血の滴りを感じるが、足元に流れるそれとは明らかに量が違う。

　――生きている……？

　そこでようやく一刀は実感を得た。それほど際どいタイミングだったのだ。

　そして、頭目から流れ出る血池の向こう側では、賊たちがにわかに殺気立っていた。

「なんだてめえは！！」

　長い絹のような黒髪を左側に結い上げ、動作に合わせて棚引くそれがなんとも美しい。そう、その後ろ姿は女性であった。無数の殺気を受ける彼女は、偃月刀をかざす。そこに慌てる様子は微塵もなく、橙色の瞳に怒りを灯して。

「生憎、外道に名乗る名など持ち合わせておらん。鈴々、桃香さま、今のうちに村人たちを！」

「わかったのだ！」「任せて！　さあ皆さんこっちへ！」

　声と共に脇から、これまた二人の女性が飛び出し、村人たちを手際よく解放。

「おぬしも早く逃げられよ」

「……え？」

　救出の成功を見て、彼女はそう背中越しで告げ、次の瞬間――猛然と、事もあろうに自ら賊の群れへと飛び入った――。

　これまでの状況も一刀にとって常軌を何周も逸したもの。とっくに容量を超えている。

　だが、眼前の光景は、もはや映画やアニメの世界で展開されるそれ。

　現実とはとても認識できない。次元が違う出来事だった。

「民を虐げる下賤な賊め！　我が刃に散れぇッ！！」

　女性は賊を次々と斬り払っていく。突かれる槍も払われる刀も決して彼女に届くことはない。弾いては裂き、避けては穿つ。流れるようなその動作は、まるで舞を見ているかのような流麗さだ。殺人現場にいながら美しいと思えてしまう異常な感性に一刀は戸惑いを覚えた。いや、あるいはそれもこの異常な状況では当然の帰結なのかもしれない。

　言える事はひとつ。彼女が偃月刀を振るえば確実に人が死ぬ。これは疑いようのない惨劇。

　ただ、とうに振り切れた理性は現実を逃避するように魅入られ、舞い散る血しぶきでさえ彼女を魅せるための彩りであるように感じてしまう。そこにはもう、悲惨さ凄惨さを感じるよりも、ひたすらに彼女を美しい思う男がいたのだ。

　幻惑の時はあっという間。

　五分もかからない時間で、三十人はいたであろう賊を彼女は全て斬り捨てた。一刀はその終劇を一歩たりとも動くことなく、ただ茫然と見つめていた。

「ふぅ……な！？　おぬしまだこんな所で突っ立っていたのか！？」

「……綺麗だ」

「――なっ！」

　呆れる愛紗に何の脈絡もなくこぼれた一刀の台詞は、彼女の耳を赤く染める。

「どうして……こんなにも美しく人を殺せるんだ……？」

「――なっ！？」

　驚く彼女は何を思うか。意味深な言葉に返り血で赤く塗れた頬は、ピクンと釣り上がるが……一刀の方がもう持たない、限界はとっくに過ぎている。愛紗が二の句を継ぐ前に体から力が抜け、糸の切れた糸繰り人形(マリオネット)のように膝から崩れる。咄嗟のことだ、放っておくこともできず、愛紗は反射的に一刀を抱きとめた。

「お、おいっしっかりしろ！　大丈夫か？」

「……………………」

　呼びかけにも意識はすでにない。

　腕にかかる十分な重みと、横目でそれを確認した彼女は、仕方がないと一刀を抱えなおす。

「……不思議な奴」

　肩に担ぐは不思議な男。村に運んでいいものか愛紗は若干悩むが、足取りは確かに村の中へ。

　助けた女はその意味を知らず、助けれられた男もその意義を知らず。しかして、奇跡的にも見えるこの出会いこそ、すべての始まりであった。

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